Плюща в сопровождении джипов орденской охраны. Укрываясь за машинами, на асфальт выскакивали вооруженные люди. Свои… Собратьев по Ордену Элбин узнал сразу.

«Ну, наконец-то!» — с облегчением подумал Элбин.

Разведка и оперативность никогда не были сильными сторонами бюрократических Орденов, но все- таки «плющи» успели вовремя. Автоматные очереди пробили колеса «уазику», в котором находился Элбин.

У «серпов» возникла серьезная проблема с транспортировкой пленника. На машине с пробитыми протекторами далеко не уедешь. А перегружать добычу под огнем противника — занятие не из приятных. Впрочем, и «плющам» лезть под пули с «тленом» не хотелось. Они попытались решить проблему иначе.

Стрельба стихла. Кажется, намечались переговоры.

Действительно, из-за депутатских машин, призывно размахивая руками, вышел человек в строгом деловом костюме. Думский вице-спикер, — сразу узнал его Элбин. Магистр Хилетсбал. Не из самых сильных, вообще-то, зато в совершенстве владеющий приемами Темной Харизмы.

— Внимание всем! — услышал Элбин срывающийся голос переговорщика. Хилетсбал нервничал. Здесь, под прицелом «серповских» стволов, он чувствовал себя не столь уверенно, как на привычной трибуне. — Это официальное обращение нижней палаты парламента! Мы требуем соблюдения депутатской неприкосновенности и немедленного освобождения незаконно задержанного депутата Государственной Думы Российской Федерации…

И дальше — бла-бла-бла-бла… Все это сотрясание воздуха предназначалось главным образом для ушей «жильцов», оказавшихся невольными свидетелями битвы за Феникса. Истинный смысл пафосного спича можно было интерпретировать короче: «Элвин — наш Феникс! Верните его нам!»

Однако в многословную вязь и яростную жестикуляцию вплеталось также неявное, но довольно мощное магическое внушение, направленное непосредственно на «серпов». «Наш… Верните… нам… Наш… Верните… нам… Верните… наше… нам…» Элбин уже отчетливо ощущал воздействие Темной Харизмы Братства Плюща.

Увы, хитрость с парламентером не сработала. «Серпы» вовремя поставили защитные заклинания и не поддались Темной Харизме противника. Они ответили огнем, не дослушав Хилетсбала до конца. Пули с «тленом», правда, не задели переговорщика, прикрытого магическим щитом. Автоматные очереди лишь изрешетили несколько машин из кортежа. Парламентер отступил. Депутаты залегли. Депутатская охрана огрызнулась. Перестрелка вспыхнула с новой силой.

Время! Ему нужно было еще хотя бы немного времени. Элбин чувствовал, как паралич, вызванный разрядом электрошокера, начинает проходить. Время, время, время…

На этот раз силы противоборствующих сторон оказались примерно равны. «Плющи» смогли собрать достаточно Рыцарей и Командоров, чтобы противостоять боевой группе «серпов». К тому же у Братства Плюща имелось неоспоримое преимущество — мощнейшая Темная Харизма. Все-таки никакой из Орденов не мог сравниться с «плющами» в умении подчинять, своей воле других. Пусть с «серпами» этот номер не прошел, зато вокруг было полно «жильцов».

— Незаконное задержание!.. — не жалея глотки, орал из-за машин Хилетсбал. — Превышение полномочий!.. Нарушение гражданских прав!.. Попрание Конституции!.. Подавление свободы личности!.. Несоблюдение депутатской неприкосновенности!.. Методы полицейского государства!.. Ментовский беспредел!..

Стрельба заглушала его крики. До Элбина доносились лишь отдельные фразы вице-спикера. Но смысл нерасслышанных слов большого значения не имел. Темная Харизма воздействовала не на разум, а на чувства. Ее задачей было завести и возбудить толпу, а после — указать послушному стаду понятную цель. Для этого нужны не столько слова, сколько эмоциональный настрой и главная идея, непрерывно внушаемая слушателям.

Эмоция, транслируемая «жильцам» опытным оратором, была только одна: ненависть. Идея, если стряхнуть с нее всю словесную шелуху, была проста и понятна: «Бей ментов!»

Так еще долго будут называть полицейских. Полиция, милиция… А разница? Название структуры поменяли уже давно, но разве от этого что-то реально изменилось? Разве «серпы» перестали контролировать свое ведомство?

— Безнаказанность!.. Вседозволенность!.. Власть силовиков!.. Продажные погоны!.. Похищение в центре Москвы!.. Бойня средь бела дня!..

Высунувшийся из-за машины Хилетсбал бесновался, кричал и размахивал руками. Магический щит по-прежнему отводил от него пули, а яростная жестикуляция на самом деле являлась частью волшбы. Вербальное программирование и колдовские пассы делали свое дело.

Между внятными выкриками проскальзывали звукосочетания, которые не способно уловить ухо непосвященного. Оратор умело и незаметно подмешивал в свою речь формулу древнего заклинания.

Зомбирование начиналось. Незримые круги Темной Харизмы расходились по окружающему пространству и побуждали к действию. Незамедлительному, без раздумий.

Залегшие на тротуаре и прятавшиеся от обстрела в ближайших зданиях «жильцы» поднимались с асфальта и выходили из укрытий. Люди тянулись на зов депутата-заклинателя, как крысы — на звук волшебной дудочки сказочного крысолова. Опустевший Новый Арбат заполнялся народом. Темной Харизме не поддавались только «серпы». И убитые.

Толпа быстро дошла до нужной кондиции. Добропорядочные и законопослушные граждане — бизнесмены, офисные клерки, менеджеры, продавцы и работяги менялись буквально на глазах.

— Мочи ментов! Бей полицию!

Элбин улыбнулся. Молодец, Хилетсбал! Сама по себе Темная Харизма не так уж и действенна, но уж если она высвобождает скрытые чувства, давнишнюю ненависть и подспудный страх…

Наверное, москвичи своих стражей порядка ненавидели и боялись. Во всяком случае, не пылали к ним большой любовью.

Собственно, в этом и заключалось истинное искусство Темной Харизмы: отыскать то, что скрыто в душе каждого отдельного человека и человеческой массы в целом, и использовать найденное в своих интересах. Хилетсбал отлично умел делать и первое, и второе.

Люди, позабыв о панике, которая еще минуту назад заставляла их вжиматься в асфальт и прятаться за разбитыми витринами, ломанулись на «серпов» с тыла. «Жильцы» пробивались к уазику с задержанным депутатом. В полицейских полетели бутылки из ближайшего супермаркета. В руках у «жильцов» появились палки, железные стойки от разломанных прилавков и стулья из разгромленной кафешки.

«Серпы» встретили нападавших огнем на поражение, но при этом отвлеклись от главного противника. «Плющи», бросив безоружную толпу на автоматы с одной стороны, сами попытались пробиться к Элбину с другой.

Стрельба не умолкала. «Жильцы» падали под пулями, но, гонимые вперед Темной Харизмой, упрямо лезли и лезли вперед. Однако, как выяснилось, у «серпов» тоже имелся козырь в рукаве. Между обезумевшими «жильцами» и атакующими «плющами» вклинился полуброневик с водометными установками.

По бортам «серповской» машины застучали пули. О дверцу кабины разбилась бутылка.

Потом заработали водометы.

Сильная струя из левого брандспойта разметала уцелевших еще «жильцов» и неподвижные трупы на тротуаре. Правый брандспойт ударил по «плющам». Водомет плюнул неожиданно далеко. И отнюдь не простой водичкой.

Струя накрыла Рыцарей Братства Плюща, уже почти добравшихся до уазика. Жидкость, попавшая на кожу мертвых братьев, вспенилась. С «плющей» начали клочьями слезать кожа и скальпы. Вытекали глаза. Кусками отваливалось мясо.

Элбин, видевший все это через решетку окна, тихонько выругался.

Судя по всему, правый водомет был «заряжен» раствором «тлена». Возможно, и не таким концентрированным, как в спецбоеирипасах, но «серпы» поливали противника, не скупясь, что называется, от души. Опасная субстанция окатывала братьев Ордена Плюща с головы до ног, затекала под одежду,