поработали — лицо распухло от побоев, левый глаз совсем заплыл. Правой рукой он поддерживал левую, его слегка покачивало.
— Это и есть твой матерый? — Седрик не смог скрыть разочарования. — Измельчал нынче противник, измельчал… И в чем его обвиняют?
— Шпионаж, Ваше Высочество, — отозвался Фирс. — Шпионаж и покушение на царствующую особу. На вас то есть.
— В самом деле? — Седрик вскинул брови. — Приятно знать, что обо мне не забывают.
Пленник молчал. Молчал и Седрик, задумчиво разглядывая стоящего перед ним человека. Потом протянул руку к столу, взял бокал с апельсиновым соком — в этих местах сок был редкостью. Отхлебнув пару глотков, сладко причмокнул. Удивительный вкус.
— Итак, что ты можешь сказать в свое оправдание? — Седрик снова взглянул на шпиона.
— Мне не в чем оправдываться, — ответил шпион. — Я действительно бывший офицер Департамента, но к вам я пришел сам. Хотел помочь, хотел быть вместе с вами.
— Я был о Департаменте лучшего мнения. — Принц снова отхлебнул из стакана. — Слишком грубая работа.
— Неужели вы не можете допустить, что я говорю равду? — Пленник пошатнулся, но удержался на ногах. — Неужели нельзя просто поверить? Как человек человеку?
— Ну почему же… — Седрик пожал плечами. — Я могу допустить, что вы говорите правду. Может быть, вы действительно честный человек и настоящий патриот. Могу допустить это, но поверить вам я просто не имею права. Вдруг вы и в самом деле шпион, а я склоняюсь именно к этому. Речь идет о государственных интересах, и я не могу рисковать.
— Не хотите рисковать, — поправил его пленник.
— Пусть будет так. — Седрик благосклонно кивнул. Его забавляла эта беседа. Интересно поговорить с человеком, который скоро умрет. И вполне можно простить ему некоторые вольности. — Да, я не хочу рисковать. У нас полно патриотов, в честности и преданности которых я абсолютно уверен. Так зачем мне нужен перебежчик? Тот, кто предал один раз, вполне может сделать это снова. Я вам поверю, а вы при первой возможности воткнете мне нож в спину?
— Вы могли бы проверить меня. Ведь это не так сложно. Я не прошу доверять мне секреты, не прошу места рядом с вами. Отправьте меня на любой рубеж, подальше от вас, и вы убедитесь в моей преданности.
— Да, это можно… — Принц задумчиво почесал затылок. — Но все равно хлопотно. Кто-то должен за вами наблюдать, докладывать… К тому же я хорошо знаю Департамент — там ничего не пожалеют, лишь бы добраться до меня. Они легко пожертвуют несколькими жизнями, чтобы вы продемонстрировали свою преданность. Вы всегда будете представлять потенциальную опасность. А мне не нужны неприятности.
— Вы ставите возможные неприятности выше человеческой жизни? — Голос пленника стал громче. — Вам проще убить человека, чем попытаться поверить в его честность?
— Что-то в этом роде, — кивнул Седрик. — Ваше начальство ошиблось, направив вас сюда. И вы тоже ошиблись.
— Да, — произнес пленник. — Я действительно ошибся.
— Рад, что вы это понимаете. — Седрик допил сок и отставил пустой стакан. — Уведите его…
Два конвоира подошли к шпиону, взяли его за руки.
— Мне жаль вас, Седрик, — произнес пленник, прежде чем его вывели за дверь. — Но еще больше мне жалко тех, кто пошел за вами. До встречи в аду, Ваше Высочество…
Седрик сжал зубы — он хорошо разглядел презрительный взгляд этого человека. Червяк, ничтожество. Он еще смеет над ним издеваться!
— Прикажете расстрелять, Ваше Высочество? — Фирс участливо заглянул в глаза повелителя.
— Да, — процедил Седрик сквозь зубы. — И немедленно…
Шел дождь. Кима вели два конвоира, уже другие. На обоих были непромокаемые плащи, один из конвоиров, что постарше, даже ухитрялся курить, пряча сигарету в широком рукаве плаща.
По лицу текли струйки воды, Ким слизывал их языком с разбитых губ. Было странно понимать, что эти капли для него — последние.
Тропинка вела к лесу, если можно назвать лесом гнилые покосившиеся стволы. Под его босыми ногами чавкала вода, водой было пропитано все вокруг. Бережно поддерживая сломанную руку — насколько позволяли наручники, — Ким медленно шел, удивляясь тому, что не думает о побеге. Да и куда бежать, а главное, зачем? Он действительно ошибся, прилетев сюда. Седрик оказался ничуть не лучше Чалми.
Конвоиры не торопили его, и Ким был им за это благодарен. В сущности, что он мог поставить им в вину? Они просто делают свою работу — так же, как он когда-то делал свою. Чуть позже один из них выстрелит ему в затылок. Потом они пойдут назад. Когда кончится рабочий день, вернутся к женам и детям. Все просто и буднично.
Сюда его привезли на глайдере. Обычная полицейская модель, когда-то Ким сам не раз возил на таких преступников. Странно, что его куда-то ведут, могли бы просто выкинуть из глайдера над болотом и подождать, пока его засосет. Впрочем, им дан приказ расстрелять его. А приказ есть приказ, все должно быть строго по уставу. Начни он сейчас тонуть, и они вытащат его. Чтобы потом расстрелять.
Вода уже залила щиколотки, Ким подумал о том, что дальше идти нет смысла — слева и справа от тропинки простиралось болото. Словно соглашаясь с ним, раздался голос старшего охранника.
— Стой…
Ким остановился. Вот оно…
Младший конвоир снял с него наручники. Это Киму тоже было понятно — упади он в болото, и казенная собственность будет потеряна.
Он поднял голову — и вспомнил одного осужденного. Того, что хотел умереть стоя. Тогда, в камере, осужденный смотрел на лампочку. Она напоминала ему о солнце.
Здесь солнца не было. Одно лишь хмурое небо — Ким вгляделся в свинцовую пелену облаков. Капли больно хлестали по лицу, но Ким был даже рад этому. В конце концов, это последняя боль в его жизни. Сейчас все кончится…
Он услышал тихий щелчок выстрела, но боли не ощутил. И тут же подумал о том, что так и должно быть. Только почему он не падает?
Ким медленно оглянулся. Старший конвоир держал в руках пистолет, капли с шипением падали на горячий ствол. Промахнулся?
Вряд ли. Конвоир аккуратно спрятал оружие в кобуру, потом взглянул на Кима.
— Пойдешь прямо по тропинке. Никуда не сворачивай, а то утонешь. Где-то через километр увидишь справа на ветке пивную бутылку. Свернешь в этом месте направо, там еще километра три. Далеко, но надо дойти. Там тебя встретят. Если увидишь глайдер, прячься, наши здесь не летают, — повернувшись, конвоир медленно пошел обратно, его молодой напарник двинулся следом.
— Стой! — Ким не мог понять произошедшего. — Подожди!
Конвоир остановился и снова взглянул на Кима.
— Чего тебе?
— Почему?
Вопрос прозвучал тихо — и неожиданно весомо. Несколько секунд конвоир хмуро смотрел на Кима.
— Потому что мы тоже люди… — Он повернулся и, уже не останавливаясь, пошел по тропинке.
Ким стоял и смотрел им вслед, пока конвоиров не скрыла пелена дождя. Потом повернулся, снова взглянул на небо. И засмеялся…
Он смеялся, запрокинув голову, подставив лицо дождевым струям. Это было больно, но боль радовала. Жив, все-таки жив… От смеха еще сильнее заныла рука, но Ким все не мог остановиться. Потом смех сам собой перешел в плач. Ким опустился на колени, в мутную болотную жижу. Его трясло, он всхлипывал, прижимая к груди больную руку.
Наконец он успокоился, снова взглянул на небо. Стер ладонью перемешанные с дождем слезы. С трудом поднялся на ноги и медленно побрел по тропинке, стараясь не сойти с вымощенной ветками
