— Значит, один Колька застрял!

— Как бы не так! — заявил вынырнувший из воды Чемпион. — Мы уже давно купаемся! — и как бы в доказательство своих слов, он указал на двух мальчишек, выплывших на спине из-за поворота речки.

Выкупавшись, ребята помогли девочкам собрать белье. Галю и двух ее безногих подруг посадили на самокатки. Забрали тазы, ведра и направились к дому. Обласканные солнцем, довольные своей дружной общей работой, они не могли сдержать радости. Ваня мигом превратил ведро в барабан. Тазы тоже пошли в дело. Стараясь перекричать грохочущий аккомпанемент, ребята затянули:

Доктор в белом халате ходил по двору. Он проверял, все ли убрано. Нескладная, резкая музыка заставила даже Дмитрия Яковлевича заткнуть уши. Уборщицы испугались за целость своих тазов и ведер. Бросились отнимать их. Сразу наступила тишина, и Екатерина Каземировна, накрывавшая с маленькими воспитанниками столы, ударила в гонг.

Приглашение ужинать повторять не пришлось. Все проголодались. Буйно-веселое настроение снова овладело детьми. Хотелось продолжить субботник, но работы больше не было. Друзья из пионерского лагеря приехали на лодках.

— Вечер такой хороший. Мы хотим подняться по реке до соседнего колхоза. У нас там небольшое дело есть. Обратно вниз по течению плыть будет легко. Поедемте с нами! — предложил Леонид.

Ребятам всем хотелось покататься. Места не было, да и Тамара Сергеевна младшим далеко уезжать не позволяла.

Надя, забрав старших воспитанников, пошла к лодкам.

Екатерина Каземировна, чтобы развлечь остальных, повела их на речку, предложила устроить праздник спуска кораблей, сделанных из щепок. Дети неохотно согласились. Но удачное плавание речной флотилии, подхваченной быстрым течением, развлекло их. Стало весело.

С прогулки в лодках вернулись поздно. Сдав дежурство, Надя пошла к себе. Она едва держалась на ногах от усталости. Екатерина Каземировна уже спала. Стараясь не разбудить ее, Надя тихо приготовляла постель. На подушке что-то лежало.

«Да это пакет, привезенный Славой!» Только тут она вспомнила о каких-то бумагах, присланных хозяйкой. Развязав пакет, она нашла в книге письмо и несколько записочек. Вышла на балкон. Там светлее, и хоть с трудом, но можно прочитать.

Маленькая записочка от Вари. Она сообщает:

«Экзамены сдала. Ты не приехала поздравить меня, как обещала. Я скоро выберусь к тебе».

«Варя права: обманула я ее, — думала Надя. — Собирались вместе праздновать ее переход в десятый. Я помнила об этом, но ничего не вышло. Не могла оставить ребят. Приедет Варя, сама увидит, как увлекает работа с детьми… А письмо от кого? От Вали или от Люси?..» Темнота мешает разобрать.

«Это от бабушки! Оставлю его до утра…»

Проснувшись, Надя увидела лежащее на столике письмо. Вместо поклонов и пожеланий, как обычно писала бабушка, оно начиналось словами: «Геня приехал!»

Надя глазам своим не поверила. Даже села на постели. Снова прочитала… Все верно!

— Братик нашелся! — закричала она. Екатерина Каземировна проснулась и с удивлением и испугом смотрела на пионервожатую.

Та, вскочив с постели, бросилась к старушке, обняла ее и, плача и смеясь, повторяла:

— Подумайте, Геня нашелся! Он у бабушки!..

Долго Екатерина Каземировна не могла разобрать, что произошло, так сбивчиво девушка говорила. Да Надя и сама еще не дочитала письма. Она вся была во власти бурной радости.

— Я-то считала Геню погибшим! А он жив, и бабушка пишет, стал большой и хороший мальчик. Да вот и его письмо!..

«Дорогая сестричка! Бабушка сказала, что вы меня потеряли. Я вовсе не терялся. Жил, как Валя, в детском доме. Бабушка меня бранит, зачем я тогда ушел из вагона. Я же это сделал не нарочно! Хотел еще раз проститься с военными, а их уже не было. Я побежал к нашему поезду, — он тоже ушел. Я стоял на станции, и не знал, куда идти. Какой-то поезд подошел, я и влез в теплушку. Там было много солдат. Они выписались из госпиталя и ехали к себе домой. Это я потом узнал. А сначала я слушал, как безногий солдат рассказывал о сражении. Потом — другой… А в это время поезд тронулся. Там же не видно! Потом меня стали расспрашивать. Хотели высадить на следующей остановке, но я не знал, куда мы ехали, и фамилию бабушки не знал. Ну, меня и повезли дальше. Ехали долго. Потом майор, с ним мы в дороге подружились, должен был выходить. Он взял и меня с собой. Он сказал:

«Если б у меня была семья, я оставил бы тебя, как сына. А я одинок, брат, как и ты. Буду снова работать на своем заводе. Трудно мне за тобой следить. Помещу я тебя в детский дом. Согласен?»

Я согласился. Ко мне очень хорошо относились, и я рад был, что попал в детдом. Майор рассказал мне, как делают тракторы. Я попросился учиться на тракториста. Майор сказал, что надо сначала кончить школу.

Учился я хорошо. Перешел в пятый класс. Тут пришла бумага из исполкома. Это вы с бабушкой меня разыскивали. Вам ответили, что я нахожусь в детдоме. Потом долго не было писем. И вдруг пришло от бабушки. Она звала к себе. Я сперва не хотел ехать — очень привык к товарищам, но майор сказал, что надо. Он обещал сам приехать к нам.

Бабушка мне велела подробно тебе написать, как я нашелся. Сейчас работаю с бабушкой в огороде. Осенью поступлю в школу. Ее уже выстроили. Приезжай, Наденька, к нам!»

— А может лучше Геню здесь поместить в какой-нибудь детдом? — спрашивала девушка Екатерину Каземировну.

— Не советую торопиться. Вы же сейчас готовитесь к экзаменам в вечернюю школу. Смотрите, десятый класс потребует много сил и времени!

Против доводов Екатерины Каземировны Наде нечего было возражать. Уже сейчас подготовка к экзаменам отнимала у нее все свободное время. За Геней надо ехать, устраивать его.

«Нет, видимо, это сейчас невозможно!» — подумала Надя и неохотно, но согласилась оставить мальчика пока в деревне.

— Через год или два мы все вместе будем жить в Ленинграде, — утешала она себя. — В райкоме мне обещали помочь. Я получу свою комнату. Когда брат и сестра кончат школу, приедут сюда. Может и бабушка согласится. Геня будет инженером, изобретателем, Валя — доктором. Она давно об этом мечтает.

Надя побежала к директору рассказать о полученном письме и попросить разрешения сходить на станцию отправить телеграмму. Тамара Сергеевна охотно отпустила счастливую девушку.

Когда пионервожатая показалась во дворе, дети и воспитатели поздравили ее. Все уже знали о найденном брате. Екатерина Каземировна им рассказала.

После ужина ребята попросились в лес.

— Пойдемте подальше, вон на ту горушку за лагерь! Мы давно собираемся ее исследовать.

Надя согласилась. Она слышала, что там много малины и черники. И действительно, чем дальше они уходили, тем больше было ягод. Дети не только сами наелись, но набрали полные корзинки.

— Пожалуй, пора возвращаться, — сказала Надя. — Зовите ребят. Все здесь? Раз… два… пять… девятнадцать!

— Вы ошиблись, Надежда Павловна!..