Васильевна куда-то уходит, и побежала ее догонять.

— Надя! Когда же ты вернулась? Должно быть, неплохо провела лето. Выглядишь хорошо. Ты по делу или просто так?

— Посоветоваться хотелось с вами.

— Пойдем, проводи меня. По дороге и поговорим. Взяв девушку под руку, Татьяна Васильевна быстро зашагала.

— О чем ты хотела спросить? — обратилась она к своей спутнице.

— Я сейчас была в школе рабочей молодежи. Хочу с осени туда поступить. Теперь мне надо сдавать экзамены. Кажется, я подготовилась. И в то же время очень боюсь! Экзамены начнутся через неделю. Я хочу попросить Тамару Сергеевну дать мне отпуск на две недели. Здесь я буду день и ночь, заниматься и должна сдать!

— Что же тебя смущает?

— А как же я детей оставлю?

— Ну, две недели кто-нибудь за тебя поработает. На отпуск ты имеешь право: почти год в детдоме. Тамара Сергеевна охотно отпустит тебя.

— Значит, я правильно решила? Только бы сдать!..

— Я верю, Надя, что ты найдешь в себе силы поступить так, как решила. Только не забывай главного: ты привыкла добиваться всего сама, и это хорошо. Это доказывает, что у тебя есть воля. Но я заметила одну твою черту: если ты сама не можешь справиться, тебе легче бросить дело, чем попросить помощи у товарищей. Это неправильно. Помни: в нашей стране коллектив — лучший помощник и друг.

На следующий день утром Надя вернулась на дачу. Ночью лил дождь. Площадка перед домом еще не просохла. Ежась от утреннего холодка, ребята выбежали на зарядку. Все стараются встать на солнечную сторону. Старшие мальчики оказались там все. Надя заметила это и велела уступить места девочкам. Пришлось повиноваться.

После зарядки Жилеткин и Дубков мигом исчезли. К завтраку пришли с опозданием. Дети, увидев их, перешептывались и смеялись. Они предвкушали новую шалость. На проделки Дубков и Жилеткин были мастера, и, если что случалось, воспитатели знали, что без «друзей» дело не обошлось.

Надя давно наблюдала за Колей. Она заметила, как не любит он просить и старается все сделать сам. Характер Коли, порывистый, неровный, много хлопот доставлял воспитателям. Временами Дубков казался самым дисциплинированным, прилежным и внимательным. Он много читал, хорошо рассказывал, умно рассуждал и казался старше своего возраста. И как-то внезапно настроение менялось. Мальчик становился детски-шаловливым, безудержно веселым. Коля дружил с Жилеткиным. Оба любили лес, пропадали там все свободное время. Возвращались довольные, с полными корзинами грибов и букетами ягод. Их они дарили Гале и Маше. Они жалели девочек и хотя грубовато и неумело, но старались облегчить их положение.

В свою очередь девочкам легче других удавалось вовремя остановить шалунов, заставить их заниматься. Мальчики полюбили книги. Юра увлекся приключенческой литературой; Коле нравятся путешествия и книги о животных и их дрессировке. Он очень любил животных. Готов возиться с ними целые дни.

И как он нежен с ними! Юра холоднее относится к найденышам, но охотно помогает товарищу в розысках и ловле зверьков. Сколько терпенья, настойчивости и любви к птенцам надо было, чтоб вырастить галчат! Коля достиг своего. Старший галчонок, Яшка, рос быстрее, был крепче. Он скоро научился летать и не долго пользовался Колиным гостеприимством — улетел. Зато Шурка остался. Своими забавными выходками он смешил детей. Шурка воровал у них из рук кусочки хлеба с маслом или сыром. Таскал мелкие вещи у воспитателей.

Приручив Шурку, Коля занялся кошкой Муркой. Воспитанница не оправдала его надежд. Оставшись одна на чердаке, она сожрала ручного воробья. Коля возмутился и выбросил Мурку. Больше он не хотел иметь с нею никакого дела.

После завтрака мальчики опять куда-то исчезли. Воспитатели насторожились: Если эти два друга так озабочены — ждать новой шалости.

За обедом Коля и Юра брали очень много хлеба, который куда-то слишком быстро исчезал. Поздно ночью в спальне мальчиков поднялся невероятный шум. Дежурная воспитательница понять не могла, что случилось! Зажгла фонарь. Осмотрела комнату. Дети казались крепко спящими. Кровать Дубкова была пуста.

Дежурная стала искать Колю. Обнаружила его в углу за столом. Мальчик сидел, завернувшись в одеяло. Он отказывался выползти из своего угла, но все же пришлось. Вылез он не один. Рядом с Колей встал грязный, лохматый пес с оскаленными зубами.

— Что это значит, Дубков?

В ответ послышалось грозное рычание. Воспитательница попятилась. Ребята высунули головы из-под одеял. Увидев, как испугалась дежурная, они захохотали. Пес громко залаял.

— Немедленно убрать!

Пес опять зарычал и бросился к воспитательнице. Дубков поймал его, хотел вывести, но пес и на него набросился. Чтоб не поднимать всех обитателей дачи, воспитательница принуждена была оставить собаку в спальне до утра.

Утром пса уже не стало. Все отвечали:

— Не знаем, где он. Наверное убежал! Мальчиков вызвали к директору. Дубков и

Жилеткин стояли насупившись. На все вопросы: «Что за собака?.. Откуда вы ее достали?» — отвечали:

— Сама прибежала.

— Куда вы ее теперь дели?

— Мы заснули… Ничего не знаем.

Больше в детдоме о псе ничего не слыхали. Однако все заметили необычайно возросший аппетит приятелей.

— Хлеба на них не напасешься. И всё говорят — мало!

В тот день, когда друзей вызвали к Тамаре Сергеевне, они долго совещались, не зная, где спрятать своего Джека. Коля давно мечтал дрессировать собаку. С каким трудом удалось ему раздобыть этого лохматого пса! Лишиться его теперь — немыслимо!

Внезапно Дубков ударил себя по лбу — догадался и, ничего не сказав, помчался куда-то. Юра заковылял следом…

Желтеют темно-зеленые листья. По утрам — туманы. Правда, они скоро проходят и солнышко заставляет забывать о близости осени. Но она идет…

Надя в отпуске. Вместо нее приехал Анатолий Георгиевич. Летом он был у родных и сейчас охотно согласился заменить Надю.

Дни проходили мирные, полные работы, занятий и развлечений. Грибов и ягод еще много. Анатолий Георгиевич с ребятами ежедневно бывал в лесу. Собирали к обеду полные корзины грибов, просили зажарить их или сварить.

Так жалко было расставаться с лесом! Дети почти все свободное время проводили там.

В ненастные дни звеньевые и члены редколлегии собирались в шалаше. Здесь они обсуждали свою работу, писали статьи в газету и читали вслух. Ясные дни сменились серенькими. Дождик стал частым гостем. Накинув на головы одно пальто, Коля и Юра не торопятся и не обращают внимания на дождь. Они залюбовались большой сосной. На ее ветках так много дождевых капель. Они падают, и на кончиках игл снова появляются капельки.

— Стволы деревьев стали темные. А помнишь, на солнце они казались рыже-красными, огненными…

— Смотри, сколько новой травы повылезло!

— Мальчики, свезите Галю в шалаш! — закричала из окна Маша.

Приятели побежали к дому. Вскоре не только Галю, но и Машу перевезли. Ребят в шалаше набралось много. Стало тесно и тепло. Покончив с очередными делами, принялись за чтение.

Они уже не первый раз читают «Мать» Горького. Книга всех захватила. Хочется знать — что дальше? Коля дошел до сцены на вокзале: