– Ну, относительно.
– Я кое-что узнала, хотелось бы вам передать… Но не по телефону.
– Насчет панно? – Голос Александры зазвенел, но Елена поспешила ее разочаровать:
– Нет-нет, увы. Просто я узнала, как тот парень нашел коридорного. Пока никому не говорила…
– Нам надо увидеться, – встревоженно откликнулась Александра. – Я, собственно, к вам с просьбой… Неудобно снова беспокоить, но… Так получилось, что сейчас во всей Москве мне не на кого больше положиться. У меня много знакомых, но вы лучше именно тем, что не знаете меня. Просьба пустяковая…
– Извините, я больше не могу помогать вслепую, – твердо ответила женщина. – Это давно перешло все границы.
– Но чего же вы хотите? – умоляюще протянула художница.
– Расскажите мне правду. Из-за чего идет эта охота? Ведь не из-за научного открытия, которое вы собираетесь сделать в связи с панно? Может, скажете, тот парень какой-нибудь кандидат искусствоведческих наук, который тоже мечтает о славе и хочет украсть ваше открытие? – И так как собеседница ошеломленно молчала, Елена добавила: – Если рисковать, надо хотя бы знать, из-за чего. Неужели вы не понимаете, что ставите меня под удар, раз за разом?
– Хорошо. – Елена едва узнала голос художницы – таким слабым, далеким он вдруг показался. – В конце концов, что уж теперь скрывать, когда почти не осталось надежды… Боюсь, все кончено, он меня обогнал, и теперь я охочусь за пустым местом… Я все вам расскажу. Посмеетесь над тем, куда может завести вполне нормального человека один лишь призрак богатства… И вряд ли вы поверите, что для меня не в одних деньгах было дело. Мы можем сейчас встретиться?
– Говорите где?
Александра назвала адрес, в переулке рядом с Покровским бульваром, и попросила приехать как можно скорее.
– Дело несложное, но я не могу его провернуть сама. Нужно кое-что забрать из мастерской, а я боюсь там появляться. Он может меня ждать, он узнал адрес. Правда, если ваш коридорный сообщил ему, где находится панно и он достиг своего, больше мы никогда о нем не услышим. Думаю, он не то что из Москвы, вообще из России уехал. Но если нет…
– Вы что же, хотите отправить меня прямо на свидание с ним?! – воскликнула шокированная собеседница.
– Вам ничто не грозит, – не смутилась художница. – Я все придумала, вы сойдете за мою заказчицу, он ничего не заподозрит. Я не стала бы посылать вас на смерть, уж поверьте!
Они договорились встретиться через час. Учитывая пробки в центре, попасть в назначенное место раньше было невозможно. Сунув телефон в сумку, Елена взглянула на сидевшего напротив мужчину и отметила настороженное выражение его лица.
– Во что ты впуталась? – спросил он, едва она встретилась с ним взглядом.
– С чего ты взял, что я куда-то впуталась…
– Много ума не надо, чтобы догадаться, – отрезал Михаил. – На тебе лица нет, сразу видно, ввязалась в какую-то передрягу. Куда собралась?
– Хочу оказать услугу одной хорошей женщине.
– Я поеду с тобой.
– С ума сошел? – воскликнула она, однако испытывая при этом огромное облегчение. Ей совсем не улыбалось выполнять это якобы безопасное поручение, и если бы Александра не обещала раскрыть тайну, Елена ни за что бы не согласилась. – Ты же вроде спешил на важную встречу?
– Подождут. Я так понял, вы встречаетесь где-то рядом, в центре? Поехали, отвезу тебя.
И Елена не стала больше упираться. Ей грело душу сознание того, что она не будет одинока перед лицом вероятной опасности.
Они приехали вовремя, успешно миновав все пробки. Михаилу даже удалось втиснуть машину в тесный ряд других автомобилей, припаркованных вдоль бортика тротуара сплошной чередой, как везде в центре, превращающемся днем в огромную стоянку. Стоило им выйти, из крохотного магазинчика канцтоваров, расположенного на другой стороне переулка, выбежала Александра. Правда, она сбавила шаг, увидев незнакомого мужчину рядом с Еленой, и даже когда та представила его как своего друга, казалась неприятно удивленной. Напрасно Михаил улыбался и расточал чудеса своего обаяния. Александра оказалась совершенно невосприимчивой к этим чарам. Под каким-то предлогом она отозвала Елену в сторону.
– Я не буду ничего рассказывать при нем, это исключено, – прошептала она, бросая косые взгляды на мужчину, заметно прислушивавшегося.
– И не надо. Он просто вызвался меня проводить.
– Ладно, – отрывисто бросила Александра. – Только сперва дело, потом исповедь.
В плане, который она немедленно изложила, в самом деле не было ничего сложного. Елена должна была свернуть за угол, отыскать старинный особняк, в котором располагались художественные мастерские, войти в единственный не заколоченный подъезд, подняться в последний мансардный этаж и зайти в мастерскую.
– Ключ я, к сожалению, отдала уборщице, но вы ее обязательно найдете на третьем этаже, в мастерской скульптора. Она у него вроде постоянной прислуги, к другим лишь изредка заходит. Зовут ее Марья Семеновна, довольно странная особа, но вы не пугайтесь. Скажите, что принесли мне картину на реставрацию и что я просила оставить ее наверху, в мастерской. Обо мне скажите, что я спешно уехала во Францию, на аукцион. Еще спросите, не заходил ли ко мне кто-нибудь? Вы понимаете, о ком речь…
– А если этот «кто-нибудь» и сейчас у вас в мастерской? – Елена содрогнулась, вообразив такую возможность. – Если я на него нарвусь?
– Тогда кладете картину на стол, мило улыбаетесь и уходите.
– Замечательно! – фыркнула женщина. – Чего уж проще! А вдруг он видел меня в отеле, я ведь за ночь мелькаю в тысяче разных мест? Вдруг узнает? Он сразу поймет, что никакая я не заказчица. Ведь вы еще не знаете, он возвращался в отель вчера утром и расспрашивал бармена, не знает ли кто, куда увезли панно. Тот дал ему мобильный телефон Сергея. Вот как они встретились.
Александра коротко выругалась, между ее тонкими бровями пролегла глубокая морщинка.
– Значит, правда он… Глупо было бы сомневаться! Но какой наглый! Снова явился на место преступления, где его ищут!
– На тот момент еще не очень-то искали. К тому же он выглядел во время последнего визита очень респектабельно, а ведь мы не можем подозревать каждого своего постояльца, согласитесь. Отель – это проходной двор, для убийцы просто находка. Он может спокойно входить и выходить, когда ему вздумается, и никто ничего не заподозрит.
– Да, ему повезло, – с горечью проговорила Александра. – Ну что ж, вы отказываетесь? Дела-то на минуту… Положите на рабочий стол эту дурацкую картину, – она протянула Елене небольшой сверток в оберточной бумаге, который до этого держала под мышкой, – полное барахло, ей цена сто рублей, и то за подрамник. Откроете ящик письменного стола, достанете коробку из-под шоколадных батончиков. Загляните туда одним глазом, проверьте, там должны быть старинные бумаги, письма, счета, на фламандском и на французском… Заберете коробку и принесете мне.
– Только-то?
Александра, видимо, не захотела слышать иронии, прозвучавшей в этом коротком вопросе, и серьезно подтвердила:
– Да, только.
– А вдруг, едва я войду в мастерскую, мне влепят пулю промеж глаз – только и всего?! Не ожидала, что вы считаете меня такой дурой!
– Что ж… – смутилась художница, опуская руку со свертком. – Тогда я пойду сама.
– Погодите, вам туда нельзя! Вас он точно убьет, сами говорили!
– Но что же делать? Мне нужны эти документы. Я не догадалась их забрать, когда уходила оттуда в пятницу утром, но я ведь не думала, что мне придется скрываться!
– А знаете что? – вдруг осенило Елену. – Давайте я пойду туда с Михаилом! На двоих он еще ни разу не нападал, так ведь?
