где ее взять в этой глуши?

– Переодеть ее, – мигом посерьезнел император. – Приготовиться к церемонии. Солнце заходит. Самое время для ритуала.

Я с тоской посмотрела в ту сторону, где скрылись мои друзья. У меня уже не было возможности предупредить их об опасности. Неужели это конец?

Долгий и трудный день неумолимо катился к своему печальному завершению. Все меньше и меньше времени оставалось до торжественной церемонии моего расчленения, или что там со мной задумал совершить Радим. Никогда бы не подумала, что выйду замуж за маньяка-убийцу. Честное слово, лучше бы за Ваську из соседнего подъезда пошла, когда он по пьяни предлагал. Пусть алкаш, но зато даже палец на меня не осмелился бы поднять. Знает, что у меня разговор короткий: чуть что не так – мигом половником по голове. Только пусть император не думает, что я так просто дам ему меня сожрать. Первая ему нос откушу. Изуродую так, что мало не покажется.

Столь кровожадные мысли помогали хоть чуть-чуть, но смириться с безрадостной перспективой ожидающей меня загадочной смерти. Я мысленно потирала руки, в красках представляя себе картину жуткой расправы, которую учиню над мерзавцем, стоит нам только остаться наедине. Неужели Радим первую брачную ночь будет проводить при большом скоплении народа? Не думаю.

Тем временем меня практически насильно стащили с Пушистика, который недовольно скалил зубы, но нападать без моего приказа не осмеливался. Заодно отобрали и меч, что было весьма предусмотрительно с их стороны. Руки чесались императора нашинковать. И на этот раз я бы не стала сдерживать клинок. Жаль, что обезоружили.

– Держи, – кинул мне император скомканную белую тряпку. – Твой наряд.

– Ты что, издеваешься? – взревела я, увидев, что мне предлагают надеть. Я-то уж губу раскатала на произведение искусства. Оказалось – какое-то мешковатое платье, в котором не то что на люди показаться неприлично, в полночном лесу стыдно прогуляться. Всех окрестных извращенцев и маньяков бы распугала. Меня в таком виде даже бомжи за свою бы не приняли – постеснялись рядом стоять.

– На каждую невесту новое платье шить – слишком большие расходы, – пожал плечами Радим при виде моей раскрасневшейся от гнева физиономии. – Держи то, что есть. И скажи спасибо, что после предыдущей владелицы его хоть постирали.

– А к чему тогда весь спектакль с портным, снимающим мерки? – продолжала я возмущаться.

– Я слишком сильно некогда нарушил законы равновесия, поэтому предпочитаю перестраховываться в мелочах, – пустился в путаные объяснения Радим. – Понимаешь, Татьяна, я бы очень не хотел, чтобы этот мир развалился. А это может произойти, если когда-нибудь хаос перевесит порядок. Чем больше нарушаешь положенный ход вещей – тем быстрее идет процесс разрушения. В последнее время мир расползается на лоскутки. Мне чересчур часто приходится прибегать к помощи иллюзий, чтобы замаскировать прорехи в мироздании. Да ты и сама видела, во что превратился Трирон. Я вынужден соблюдать как можно больше обрядов, какими бы глупыми они мне ни казались.

– Ты таким способом пытаешься искупить свою вину перед миром? – сообразила я. – Ну ты и гад! Малой кровью хочешь откупиться. И вообще, в таком случае свадьба не может состояться! Невеста не одобрила платье. По правилам...

– Ты хочешь идти под венец голой? – прервал меня мужчина. – Поверь, я могу это устроить. Хотя попытка была неплохой. Татьяна, пойми наконец, что ты обречена.

– Ну это мы еще посмотрим, – буркнула я себе под нос и брезгливо отряхнула платье. – Надеюсь, бывшая императрица ничем не болела.

Мне едва не пришлось переодеваться у всех на виду. Некоторые стражники милостиво отвернулись, не желая смущать меня, но большинство осталось бесстыдно глазеть.

– Эй! – возмутилась я, вовремя вспомнив про кольчугу и амулет, все еще остававшиеся на мне. – Я так не могу. Стесняюсь. И потом, что ты за муж, ежели позволяешь чужим на невесту глазеть?

Радим громко расхохотался при виде моего негодования.

– Нет, – покачал он головой, утирая слезы, выступившие на глазах от столь бурного веселья, – право слово, меня еще никто не развлекал так, как ты. Даже жаль будет тебя убивать. Меня сложно рассмешить, а тебе это удалось уже второй раз. Ну что ж, милая невеста, будь по-твоему. Отвернитесь!

Приказ императора без промедления исполнили все стражники. Лишь император остался с любопытством глазеть на меня.

– И ты тоже, – попросила я. – И так скоро все в подробностях разглядишь.

– В принципе, ты права, – хихикнул еще раз Радим и послушно принялся рассматривать горизонт.

Меня кольнула дикая идея. А ежели все бросить, вскочить на Пушистика и рвануть прочь? Вдруг получится? Но надежда тут же уступила место унынию. И куда я поскачу? Меня же мигом догонят, скрутят и окольцуют. Вот интересно, мужчин перед ЗАГСом не такие же безумные фантазии посещают?

Подобные мысли не отвлекали меня от процесса переодевания. Я быстренько скинула рубаху и штаны и натянула на себя предложенное тряпье. Затем, воровато оглядевшись по сторонам, засунула под корсет ключик. Хоть плохонький, да шанс на спасение.

– Не бойся, Татьяна, – воспользовавшись благоприятным моментом, шепнул мне на ухо Гишка. – Я с тобой.

– Я знаю, – едва шевеля губами, буркнула я. – А ну мигом прячься. Не то засекут.

– Ты переоделась? – в тот же миг обернулся император. – Замечательно выглядишь, любимая.

– Угу, как же, – скептически протянула я, оглядывая себя.

Такое чувство, будто в простыне вырезали дырки под голову и руки и обозвали это чудом портновского мастерства.

– Я думаю, мы можем приступать, – продолжил тем временем мужчина.

– Обожди, – испугалась я. – А как насчет того, чтобы рассказать о своих планах? Я ведь до сих пор не знаю, что ты собираешься делать.

– Разве я обязан что-нибудь объяснять? – нахмурился Радим. – Блажь какая-то. Тебе-то не все равно? Мертвые не любопытные.

– В нашем мире так было положено, – продолжала я упорствовать. – Самый главный злодей обязан рассказать в подробностях все то, что он намерен сотворить далее.

– Ну хорошо, – устало вздохнул Радим. – Не будем идти против правил. Сейчас нас поженят. В самой церемонии нет ничего страшного для тебя. Просто несколько минут постоишь спокойно, выслушивая нудный бред. Потом мы удалимся в ближайшие кусты, где я завершу ритуал. И ты умрешь.

– От чего? – полюбопытствовала я, почувствовав, как у меня по коже забегали мурашки от спокойно- равнодушного тона мужчины.

– Татьяна, я живу уже больше двух сотен лет, – покорно начал объяснять Радим. – Обычный человек не может обмануть Смерть. Но я с ней договорился. Каждый год вместо меня она получает лишь мое тело. А я перерождаюсь. Сегодня мы с тобой зачнем ребенка. Который за ночь станет молодым мужчиной – вместилищем моего разума. Ведь империей не может править младенец. Только умудренный опытом человек.

– Это что, я сегодня родить должна? – взвыла я от ужаса. – Но я еще не готова стать матерью!

– А ты и не станешь, – пожал плечами мужчина. – Твое тело лишь послужит оболочкой и пищей растущему организму. Тебе вряд ли понравится то, что ты сейчас услышишь, но твоя смерть будет долгой и весьма мучительной. Как ты думаешь, почему испытания начинались со взвешивания? Очень просто. Во мне девяносто килограммов. Плюс еще примерно десять килограммов остаются от женщины в виде использованной оболочки кокона.

– Обалдеть, – тихо прошептала я, содрогнувшись от подобной перспективы. – А император-то, оказывается, обычный паразит. Глист в особо крупных размерах.

– Чего ты там бормочешь? – нетерпеливо спросил Радим, подходя и крепко беря меня под руку. – Ничего, любимая, это не столь великая плата ради ночи любви со мной.

– Ну и самомнение у вас, любезный, – фыркнула я, непроизвольно отшатываясь. – Секс никогда не был главным в моей жизни. Тем более все вы хвастаетесь, что, мол, половые гиганты. А как до дела доходит, так и пяти минут продержаться не можете.

– Это не про меня. Я сказал – я сделал, – самодовольно ухмыльнулся мужчина и тут же ядовито