Леса, до которого, увы, добраться было не суждено. Поскольку дорогу преграждал хорошо вооруженный конный отряд под предводительством уже знакомого мне Рейми.

– Не пройти, – горестно выдохнула амазонка. – Моя сила на исходе.

– Значит, будет бой, – мрачно усмехнулся маг.

– Может быть, удастся договориться? – робко пискнула я. – Они же служивые люди. К деньгам, поди, неравнодушны.

Молчание было мне ответом. Лишь Ярынг снизошел до ответа:

– Татьяна, – глубоко вздохнул он, – еще никому не удавалось подкупить человека из дворцовой стражи. Это невозможно. Им слишком хорошо платят и слишком строго наказывают за провинности.

– Понятно, – смущенно буркнула я себе под нос.

Тем временем отряд подъехал ближе.

– Сбежать надумала, красотка? – выехал вперед юноша.

Странное дело, но он выглядел так же хорошо, как и прошлым утром. Словно не был вынужден догонять нас по бездорожью.

– Тебя спросить забыла, – настороженно огрызнулась я.

– А зря, – протянул Рейми, ослепительно улыбаясь. – Иначе я бы рассказал тебе, что правила надо уважать. Если уж выиграла в состязании – будь добра пройти свой путь до конца. И возлечь рядом с возлюбленным супругом своим.

– Ты все равно проиграл, – неожиданно вмешался орк, выезжая вперед и становясь между мной и мужчиной. – Сейчас время далеко за полдень. Мы не успеем вернуться в город. Императору придется найти себе новую супругу.

– Ну уж нет, – хищно оскалился начальник дворцовой стражи. – Радим сам решает, кто ему подходит в жены, а кто нет. И он сделал свой выбор, который пал на вашу подругу. Смиритесь.

– Как же, размечтался, – осмелилась я влезть с возражением. – Тебе все равно придется меня тащить в столицу насильно. Никак не успеешь до срока.

– Успею, – уверил меня Рейми. – Я не собираюсь тебя никуда волочь. Церемония пройдет здесь. Благо, платье мы с собой прихватили.

– Платье не главное на свадьбе, – продолжала я гнуть свою линию, всеми возможными способами затягивая разрешение вопроса. – Главное – жених.

– И за это не беспокойся, – хмыкнул Рейми. – Поскольку, дорогая моя возлюбленная, твой жених перед тобой. Или ты считала императора таким дураком, который перед свадьбой даже не посмотрит на невесту? Ну уж нет, милая. Склони голову, поскольку перед тобой правитель этой страны, Радим Четвертый. И ему не терпится сочетаться узами брака и наконец-то приступить к выполнению священного супружеского долга.

Наша компания ошарашенно переглянулась и дружно попятилась.

– Выбор за тобой, – равнодушно продолжил мужчина, словно не заметив реакции на свои слова. – Если ты сейчас смиришься и добровольно пойдешь со мной – твои друзья останутся в живых. Более того, твой никудышный друг маг даже получит всю причитающуюся за тебя сумму. Думаю, эти деньги ему понадобятся в ближайшем будущем. А если заартачишься... Что ж, твои друзья умрут на твоих глазах. И, поверь, их смерть нельзя будет назвать легкой и приятной. Итак? Что ты выбираешь?

Я потрясенно молчала. Решение, которое предстояло мне принять, явно нельзя было назвать легким.

– Татьяна, – прошипел орк. – Не поддавайся! Мы будем сражаться за тебя.

– Вот как? – с ледяной улыбкой спросил император. – Интересно на это посмотреть. Не спорю, вы неплохие мечники. Леон так вообще замечательный. Но вы слишком измучены скачкой. Колдунья едва в седле сидит. Наверное, весь свой запас энергии израсходовала. А нас слишком много. Вы уверены, что желаете вступить в заранее проигранный поединок? Был бы среди вас маг – еще можно было бы о чем-то говорить. А так... Бессмысленно.

– У нас есть маг! – гордо выкрикнула я. – Леон тебе уши на задницу натянет и скажет, что так и было!

– Фу, как грубо, – поморщился мужчина. – А будущая императрица, оказывается, любительница посквернословить. Впрочем, все равно мне ее терпеть недолго. Дело в том, что мага-то у вас нет, драгоценная моя. Да и амазонка сейчас даже муху не убьет при помощи колдовства. И не надо мне сказки рассказывать.

– О чем это он? – с негодованием повернулась я к Леону.

– Радим прав, – опустил глаза мужчина. – Видишь ли, Татьяна, мы не успели рассказать тебе... Но так получилось... В общем, я больше не могу колдовать по определенным причинам.

– То есть? – с недоумением перевела я взгляд на неожиданно покрасневшую Гайяну. – Как это не можешь?

– Татьяна, – пришел на помощь хозяину орк, – помнишь, Леон тебе объяснял, почему у него детей не может быть? Так вот. Теперь он вполне в состоянии стать отцом и продолжить свою династию.

– Сволочи! – выругалась я, как только до меня дошел смысл сказанного. – Негодяи, вы что, более удобного момента не могли выбрать? И когда только успели?!

– Да вот, когда Леон тебя пустоцветом назвал и слегка с выпивкой перебрал, – слабо улыбнулась Гайяна. – Я его в комнату отвела и там хотела показать, насколько он не прав. И немного переусердствовала.

– Хватит! – громогласно прервал амазонку император. – Меня совершенно не интересуют ваши любовные дела. Татьяна, солнце садится. Твое решение?

Я понурилась. Умирать не хотелось. Но, по-моему, другого выхода просто-напросто не было. Все равно смерть. Только иначе я за собой в могилу уволоку еще и всех друзей.

– Я согласна, – тихо буркнула я себе под нос.

– Не слышу, – лицемерно поднял брови император. – Громче, пожалуйста. Чтобы все услышали.

– Согласна я! – заорала я во всю глотку. – Только их не трогай.

– Татьяна! – рванулся ко мне орк. – Не делай этого.

– Прости, – отпрянула я вместе с Пушистиком в сторону. – Но он прав. Так будет лучше. Иначе все погибнем. Спасибо, что хотя бы попытались.

Радим довольно усмехнулся и подъехал вплотную.

– Я был уверен, что ты сделаешь правильный выбор, дорогая, – произнес он и небрежным жестом махнул в сторону остальной компании. – Проваливайте, пока я не передумал. И скажите спасибо моей доброте.

Я, до боли закусив губу, наблюдала, как мои друзья, переглянувшись, поехали прочь. Усталые лошади медленно плелись, едва передвигая ноги. Просто удивительно, что они выдержали столь дикую скачку.

– Твоя подруга неплохая колдунья, – словно угадав мои мысли, задумчиво протянул император, дождавшись, когда моя компания отъедет на достаточное расстояние. – Всю ночь заметать следы да еще и подпитывать магически силы животных... На такое не каждый придворный маг способен. Думаю, мне стоит продлить с ней знакомство.

– Что? – не поняла я мысль императора.

– Неужели ты думаешь, что я в самом деле позволю им скрыться от моего правосудия? – рассмеялся над моей недогадливостью мужчина. – Никто не смеет идти против воли императора. Я просто подожду более благоприятного момента. Не люблю терять своих людей, а Леон явно за свою жизнь возьмет неплохую цену. Путь он гульнет как следует на заработанные деньги, пусть потеряет рассудительность и осторожность. А там и мои люди подоспеют и без шума и пыли возьмут всю твою бывшую компанию. К тому же не терпится наконец-то сочетаться с тобой браком, любимая. Ничего, оно и к лучшему. Зато ты не увидишь последних минут жизни своих друзей. Пожалуй, вероломный Леон и его чудного вида друг прекрасно будут смотреться вздернутыми на виселице. А с девицей у меня будет особый разговор. Но, полагаю, мне удастся убедить ее занять место придворного мага. А если нет – пусть пеняет на себя. Лучий все равно уже давно не выполняет своих обязанностей.

Услышав знакомое имя, я встрепенулась и незаметно нащупала в кармане ключик. На месте. Интересно только, куда же его вставлять? Несчастный, выживший из ума придворный маг бормотал что-то о двери. Но