присоединиться к вечеринке, вышибаем себе мозги. Возможно нет. Каждый будет решать сам. Потом вечная слава девочке-герою спасшей город. Цветы и вирт-портреты чуть ли не на каждом углу. Твоё имя дадут одному из пионерских отрядом. Может быть даже не одному. Или назовут целую орбитальную станцию. Устраивает такое будущее?

— Как я могу вам верить? — спросила Ташка.

— Нет. Нет. Ты мыслишь в неправильном ключе. Тебе надо думать о том как и чем ты будешь убеждать меня в окончательном уничтожении Кассиопеи.

— Вы не можете зайти вглубь института! — догадалась Ташка.

— Но можем уничтожить институт вместе с городом. Поэтому не думай, что ты сможешь изменить конец зайдя за угол и сев вытянув ноги.

— Хорошая девочка— похвалила Алисия когда Ташка сделала первый шаг, покачнулась, но удержалась о стену и медленно, но твёрдо направилась в жерло развороченного взрывом коридора.

— Иди за ней— приказала она Роберту.

Из-за глушилок они не могли принимать изображение с камер на броне Роберта, но если он вернётся, то принесёт накопившийся видеоархив вместе с собой.

Ташка замешкалась у того, что осталось от лестницы. Она вздрогнула когда руки Роберта залитые в чёрный пластик сомкнулись на её талии. Он подсадил девушку и забрался сам. Безмолвная чёрная фигура. Телохранитель или, скорее, палач. Роберт решил не включать режим маскировки, а может быть просто не знал как это делается.

Когда они скрылись за поворотом Алисия повернулась к уже несколько минут переминающемуся с ноги на ногу связисту.

— Городское ополчение прекращает атаки, мэм— выпалил он невольно приглушая голос: —Советы объявили, что через полчаса в город войдёт красная армия. Они требуют сдачи без всяких условий и дают на раздумья те самые полчаса.

— Полчаса? — воскликнула Алисия: —Не думаю, что серьёзные силы прибудут раньше чем через вдвое больший срок. Обстреливать периметр с воздуха они больше не осмелятся, солдаты разместились прямо под стенами института.

— Связи с командованием по прежнему нет? — спросила она с надеждой.

Связист поднял пустые ладони показывая, что здесь он бессилен: —Нет, мэм.

Он хотел сказать, что судя по всему, все ретрансляторы уничтожены. Что американские военные спутники перестали существовать став облаками крохотных метеоров сгорающих в атмосфере. Что последнее сообщение он принял с орбитальной станции «президент Эйзенхауэр» условно мирного назначения. Сообщение передавал младший связист потому как старшие офицеры поспешили покинуть станцию до того как был уничтожен последний лазер (ракетные комплексы сожгли раньше) и на станцию высадились советские десантники. Младший связист вещал на половину планеты, что лично он сдаётся и был готов передать все известные ему коды доступа чуть ли до встречи с красноармейцами, прямо открытым тестом, всем кто только слышал. Смертельно напуганный младший связист захлебнулся на полуслове. То ли в рубку связи ворвались красноармейцы и оттащили от передатчика, то ли идиота застрелил кто-то из своих. А потом связь забили помехи и он больше ничего не смог принять и ни до кого не получилось достучаться. И единственный голос, который удавалось услышать сквозь треск помех был голосом советского пилота или, скорее всего, программной сущности монотонно отсчитывающей минуты оставшиеся до истечения времени ультиматума о безусловной сдачи.

Поэтому связист ответил: —Все частоты блокированы, мэм.

Алисия сказала: —Возвращайся в строй солдат.

Роберт шёл следом за Наташей приноравливаясь к её темпу. У него с собой было полно оружия. У неё только комбинезон из металлизированной ткани, с сорванным капюшоном и запачканный гарью, но в целом как новенький потому, что металлизированная ткань очень прочная, не мнётся и не требует чистки. Налипшую гарь можно просто смахнуть, но видимо она не замечала или не обращала внимание.

Наташа замешкалась проверяя один карман за другим. Так ничего и не найдя пожала плечами и пошла дальше не оглядываясь. Они прошли место гибели первой группы. Наташа переступала через тела и даже наступала на них когда не было свободного места чтобы поставить ногу. Роберту пришлось сложнее. Они шли по мрачным, тёмным коридором. Иногда в них не было окон и тогда Роберту приходилось зажигать в ладони и на лбу фонари светящие мёртвым, холодным светом. В таких местах обстановка становилась полностью нереальной. Тени и свет метались по потолку, скакали вдоль стен. Столы казались приготовившимися к прыжку животными, кресла — искажёнными человекоподобными фигурами. Наташа впереди двигалась словно призрак ведущий его в душу в чистилище. И сам он шёл как единожды заведённый механизм с огнём в руке и с холодной звездой на челе.

Чтобы как-то рассеять сгущающуюся тьму Роберт произнёс: —Если я погибну, то колония наномашин активируется и разрушит твоё тело.

Восьмёрка была завязана на него и на Алисию разумеется. Роберт удивился когда командующая приказала использовать именно восьмёрку. Не удаляться на расстояние больше полусотни метров (а в условиях активных помех и того меньше). Заведённый таймер. Обычные условия.

Не останавливаясь и не поворачивая головы, Наталья спросила: —Вы боитесь меня?

Роберт хотел ответить, что он сказал это не для неё, а для интеллекта Кассиопеи, но вдруг переспросил: —Раньше мы обращались друг к другу на «ты»…

— То было раньше— спокойно произнесла Наталья.

— Мне жаль— признался Роберт.

Она кивнула: —Верю.

И дальше шли молча: сначала её тень, потом Наташка, в двух шагах за ней Роберт подняв руку с пылающим, но не сгорающим белым огнём. Аварийная лестница спиралью уходила вниз. Они спускались как будто ввинчиваясь в чрево земли. Помещения предназначенные для людей сменились техническими помещениями. Обруч респиратора смыкался на Наташином затылке. Видимо он давил на шишку потому, что она замешкалась сдвигая его чуть ниже. Лестница кончалась в крохотной каморке откуда вела дверь в просторное помещение энергостанции обсуживающей запросы института. После выхода из строя общей сети энергоснабжения питание переключилось на резервные энергостанции расположенные глубже, а здесь всё отключилось и погрузилось во тьму.

Дверь почему-то была разблокирована и сдвинута в сторону открывая тёмный прямоугольник куда свет фонарей Роберта едва доставал. Наташа вошла первой, а он следом и тут же остановился уткнувшись ей в спину. Звёзды на лбу и в руке словно бы засияли сильнее. Хотя, наверное это только так кажется от того, что они вышли из крохотного помещения в большое и свет поспешил выплеснуться наружу освещая сотни, может быть тысячи, мёртвых людей неподвижно стоящих или лежащих на полу.

Роберт вслух выругался: грязно и непристойно. Наташа укоризненно посмотрела на него и повернувшись к первому из мертвецов — средних лет человеку с едва заметной запекшийся дырочкой от попадания лазера напротив сердца и с застывшей смертной маской вместо лица.

— Нам надо пройти— попросила она — Пожалуйста.

Мертвец качнулся и вдруг повалился ей под ноги заставив Наташу испуганно вскрикнуть и отшатнуться назад, в руки Роберта. В толпе мертвецов зародился намёк на движение. Они расступались образуя тропу. Многие настолько закостенели, что едва могли двигаться и десятками валились будто срубленные деревья.

Наташа вырвалась из рук Роберта. Вырвалась резким движением, причиняя себя боль, но даже не оглянулась.

Холодный свет падал на лица, затылки, профиль. Наташа шла опустив глаза вниз. Она не хотела смотреть и, к тому же, приходилось внимательно следить куда ставишь ногу, чтобы не дай бог не наступить. Она не посмела бы наступить. Впрочем кого тут обманывать — посмела если бы это был единственный путь вниз.

Они прошли помещение обесточенной энергостации за несколько минут. Потом ещё череда помещений, а дальше другая спускающаяся вниз лестница.

Над пятачком перед последней лестницей ведущей к суперкомпьютерам института кибернетики горел фонарь. Здесь, внизу, не было активных стен и освещение должны были обеспечивать настенные фонари,