наглотался.

Если бы только…

«Я влюбился в девушку, к которой невозможно прикоснуться, которую невозможно обнять, которой даже нельзя сказать, что я ее люблю! — в отчаянии думал Алекс, стискивая подлокотник своего кресла. — Я…»

— Алекс! — шепнула Тия. Ее голос показался неестественно громким в безмолвии корабля: даже система вентиляции работала на минимуме. — Алекс, я расшифровала систему кодировки. Это жестко прошитый двоичный код. Думаю, это навигационные указания, которые имеют отношение к звездной карте. Как только я обнаружу какую-нибудь зацепку, я почти наверняка смогу расшифровать этот код. Однако у меня уже есть кое-какие идеи, потому что я опознала некоторые иероглифы, обозначающие названия мест, — и да, мы были правы: я уверена, что здесь указан путь ко всем базам эскайцев от их родной планеты! Так что если только мы сможем обнаружить какую-то конкретную базу…

— Мы сможем проследить обратный путь!

Родная планета эскайцев — это то, что она мечтала найти с самого начала! Радость за Тию на время вытеснила все остальные чувства.

— Но почему они пользовались настолько примитивными картами? Нет, нам-то это только на руку, но, если уж они сумели выйти в космос, почему они не изобрели чего-то получше?

— Ну, зато этот носитель довольно сложно повредить: ты просто представить себе не можешь, насколько он надежен! Так что можно понять, почему они предпочли его дискам, которые всегда можно стереть с помощью мощного магнитного поля. А что до того, почему настолько примитивны сами карты, — насколько я понимаю, у них не было сингулярных двигателей, и они могли летать только от звезды к звезде, используя их как опору. Не знаю почему; возможно, тут есть ответ и на этот вопрос, но я пока не могу его найти.

Ее голос звучал как-то странно и подавленно…

— Что, они прыгали от системы к системе, как корабли дальней разведки? — удивился Алекс. — Но ведь на такие полеты могут уйти годы и годы!

— Может быть, это их не волновало. А может быть, они не переносили гиперпространства.

Теперь Алекс узнал тон, которым она говорила: Тия нашла то, что искала, но, похоже, это не привело ее в особый восторг.

— Послушай, нам ведь не обязательно это делать! — заметил Алекс. — Когда мы выберемся отсюда, нам достаточно будет найти путь к планете эскайцев, сделать пару прыжков — и мы станем всезвездными знаменитостями! Все, что нам нужно, — это…

— Это забыть о своих обязанностях! — резко сказала она. — Или «забыть» передать в Институт эту книжечку вместе с прочей добычей и подождать, пока нам дадут достаточно длинный отпуск. Или отдать ее, рассчитывая на то, что никто, кроме нас, не догадается о смысле и значении находки…

Оставить книжечку себе было никак нельзя, и Алекс с ходу отмел эту идею.

— Конечно, они ни о чем не догадаются! — уверенно сказал он. — Что они понимают в звездных картах? Ты ведь сама не раз говорила, что институтские археологи слишком узко специализированы и им не хватает широты взгляда! Думаю, нет ни малейшего шанса, что в ближайшие четыре-пять лет кто-нибудь догадается, что это за книжечка. Но да, ты права: у нас есть обязанности; у нас действительно жесткий контракт с Институтом. Нам придется подождать до тех пор, пока мы не сможем откупиться или не получим долгий отпуск…

— Меня не это тревожит, — сказала Тия очень тихо. — Это вопрос этики. Если мы утаим эту информацию, чем же мы лучше тех пиратов?

— Что ты имеешь в виду? — изумился Алекс.

— Утаивать информацию — это же все равно что заниматься компьютерным пиратством! А мы застопорим таким образом не только данные, но и карьеру того, кто теперь занимается эскайцами. Кажется, это доктор Лана Коуртни-Рэй. На самом деле, если мы это утаим, получится, что мы украли ее карьеру. В смысле мы с тобой ведь даже не настоящие археологи!

В ее голосе явно звучало отчаяние.

— Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду.

Да, Алекс все понимал, и даже слишком хорошо. Он не раз видел, как его родителей обходили люди, которые вовсе не заслужили повышения, зато оказались порасторопнее и имели «нужные связи». Видывал он такое и в Академии. Это было несправедливо и нечестно.

— Но ведь мы не можем сделать все сразу, как в фильмах, где герои отражают нападение пиратов, одновременно проводя операцию на мозге? — медленно произнес он.

Тия грустно хихикнула.

— Я начинаю думать, что все, что мы можем, — это хорошо делать свою собственную работу.

Алекс откинулся на спинку кресла и уставился в потолок.

— Забавно. Когда мы планировали эти поиски, все было замечательно, но на самом деле мы не можем просто взять и улететь. У нас есть свой долг, люди на нас рассчитывают…

Не то чтобы Тия вздохнула, но ее голос был полон сожаления.

— Это вопрос не только этики, но еще и приоритетов. Мы можем просто продолжать делать то, что считаем нужным, и Хрия Шанс действительно была права, когда указала, что они с Нилом и Полом не смогли бы опознать место, откуда распространяется зараза, а мы сможем. Она понимает, когда следует уступить дорогу специалистам. Мне, конечно, не хочется отказываться от своей мечты — но в этом случае мечта была совершенно детская, и…

— И теперь настало время взрослеть и оставить игрушки другим, — твердо сказал Алекс.

— Может, мы и могли бы продолжать делать вид, будто мы — настоящие археологи, — добавила Тия. — Но тогда мы испортим чью-то карьеру. И превратимся просто во второсортных — хотя и очень, очень удачливых! — кладоискателей.

Алекс вздохнул за двоих.

— И все нас возненавидят. Все, кого мы уважаем, будут презирать и ненавидеть нас. Мы прославимся, да, — но настоящими археологами мы не станем.

Воцарилось долгое молчание.

— Алекс… — сказала наконец Тия. — Знаешь, я думаю, надо просто упаковать эту книжечку вместе с прочими нашими находками и приложить к ней все наши догадки. И продолжать по-прежнему быть замечательной курьерской командой. Даже если развозить почту и припасы ужасно скучно.

— Ну, сейчас-то как раз не скучно, — уныло возразил Алекс. — Оно бы хорошо, кабы было скучно!

На этот раз молчание продлилось еще дольше. Потом Тия издала тихий звук — если бы она была обычным человеком, Алекс подумал бы, что она всхлипнула.

— Лучше бы ты не напоминал! — сказала она.

— Почему?

— Потому что… потому что теперь мне кажется, будто мы отсюда никогда не выберемся… И что они нас вот-вот найдут…

— Прекрати! — отрезал Алекс, уловив в ее голосе панические нотки. — Не могут же они болтаться тут до бесконечности. Как минимум у них кончатся припасы.

— Так и у нас тоже! — возразила Тия.

— И терпение тоже! Тия, ну подумай сама: ведь это же пираты, и они даже не знают о том, что тут кто-то есть, — по крайней мере, наверняка они этого знать не могут! Даже если они станут нас искать, все равно они ничего не найдут и улетят прочь, чтобы продать награбленное!

Алексу отчаянно хотелось встать и начать расхаживать взад-вперед, но он боялся наделать шума.

— После того как они уберутся, мы тоже сможем улететь!

— Ага, если сумеем выбраться!

— Чего?! — удивился Алекс.

— Я не хотела тебя тревожить… но с тех пор, как ты вернулся, сошло уже две лавины, и еще метелью намело…