представляешь, сколько на свете капсульников, которые уже оплатили свои контракты, но которым некуда деться дальше, тем более что нынешняя работа их устраивает?

Алекс тупо покачал головой.

— Кораблей среди них не так много, — сказала Тия, — но зато масса капсульников, управляющих космическими станциями и другими сооружениями! Просто масса! И от мозговых кораблей тоже поступило немало запросов — некоторые говорят даже, что готовы отложить оплату своего контракта, чтобы приобрести тело! «Мото-простетикс» уже получила протест от некоторых адвокатов!

— Но почему? — удивился Алекс. — Им-то какое дело?

— Они утверждают, что мы — пособники программы «мозг-тело», что мы нарочно изобрели это «механическое чудовище», чтобы соблазнить им мозговые корабли, вынудив их потратить деньги, предназначенные для выкупа.

Тия очаровательно склонила головку набок и нахмурилась.

— Должна признаться, что мне никогда не приходило в голову взглянуть на это с такой точки зрения. Надеюсь, это не станет серьезной проблемой. Может быть, стоит попросить разобраться с этим Ларса и Ли Стерлинга?

— Тия, — выдавил наконец Алекс, когда охватившее его смятение слегка рассеялось, — но что же это за «механическое чудовище»?

— Кибертело с мощным каналом связи на ультракоротких волнах. Его особенностью является то, что оно использует капсульные сенсоры для создания у меня полного комплекса физических ощущений, и мои датчики движения — для управления движениями тела. Я пока не могу далеко отходить от корабля, но инженеры из «Мото-простетикс» продолжают работать над этим. В конце концов, когда мы отбудем на родную планету эскайцев с первой группой исследователей, я хочу участвовать в раскопках — если мне, конечно, разрешат. Благодаря всем этим легким сплавам, силикатам и углеволокну мое тело ненамного тяжелее ваших, хотя я, конечно, на несколько килограммов тяжелее мягкотелой женщины таких размеров. Но у меня все работает, полный комплекс физических и… — ну, короче, все. Тоже как у мягкотелых, только мне несвойственна физическая усталость и я могу отключить болевые сенсоры, если тело будет повреждено. Вот почему я достала Теда: я хотела снова обнять его, как в детстве.

Она сидела и широко улыбалась. Алекс покачал головой.

— Но зачем тебе это?

Тия моргнула, потом потупилась, глядя на медвежонка.

— Я… я бы, наверное, оплатила свой контракт, если бы не ты, — застенчиво сказала она. — Или, может, купила себе сингулярный двигатель — но СБ решила сама снабдить меня им, и его уже установили в процессе ремонта. Но… Алекс, я же тебе говорила. Ты для меня важнее всего на свете. Ну как я могла знать, что такое возможно, и не сделать этого — ради нас обоих?

Алекс наконец решился прикоснуться к ней — всего лишь провел пальцем вдоль щеки, потом дотронулся до подбородка, заставив ее приподнять голову и посмотреть ему в глаза. В этих сияющих глазах не было ничего холодного и механического; и в коже, теплой и упругой на ощупь, не было ничего, что говорило бы о том, что это киберкожа.

— И ты отказалась от свободы ради меня… ради нас? — спросил он.

Тия пожала плечами:

— Один мудрый человек когда-то сказал, что счастье стоит того, чтобы пожертвовать ради него частью свободы. И, по правде говоря, не так уж мы несвободны: благодаря адвокатам и всему прочему вряд ли кто-то сможет заставить нас делать то, чего мы не хотим.

— Да, пожалуй… — Алекс улыбнулся, и Тия улыбнулась ему в ответ. — Ты отдаешь себе отчет, что только что оказала программе «мозг-тело» целых две услуги?

— В самом деле? — искренне удивилась Тия.

— Ты дала капсульникам возможность вкладывать свои деньги во что-то другое, помимо выкупа. Если у них нет сингулярного двигателя, они, конечно, прежде всего захотят именно его — а потом либо выкуп, либо тело.

Он отпустил ее подбородок и шутливо похлопал ее по плечу.

— А может быть, и не одно тело. Почему бы не обзавестись и мужским, и женским телом, или телами разных типов? Возможно, некоторым мозговым кораблям теперь вообще будет не до выкупа. А вторая услуга — ты, моя драгоценная, решила проблему навязчивых идей!

Тия поразмыслила еще немного — и кивнула:

— Да, об этом я и не подумала. Но ты прав! Если у тебя есть тело, то, что можно обнять и… и вообще… — тебе незачем будет подвергать опасности капсульника. А если это просто увлечение, основанное скорее на фантазиях, чем на реальности, — ну, тогда…

— Тогда после встречи с телом оно поостынет и превратится во что-то более разумное, — хмыкнул Алекс. — Смотри, Тия, глядишь, тебе еще и за это премию дадут!

Тия рассмеялась.

— Ну что ж, я истрачу ее не на выкуп! Может быть, я заведу себе второе тело. В конце концов, если мы не станем исследовать вселенную, как герои фильмов, может быть, мы попробуем исследовать… кое-что поближе. Как ты думаешь?

Она лукаво и кокетливо взглянула на него через плечо. Интересно, сколько фильмов она пересмотрела, чтобы отыскать именно эту позу?

— Что бы ты предпочел, Алекс? Высокую белокурую валькирию? Египетскую царицу? Нубийскую воительницу? А как насчет китайской принцессы или…

— Давай пока для начала займемся тем, что уже есть, ладно? — перебил он, придвинувшись ближе и заключив ее в объятия.

Тия запрокинула голову ему навстречу, ее глаза сияли предвкушением. Бережно, нежно Алекс вынул из ее рук медвежонка и положил его на полочку в ногах кровати. Его руки обняли Тию за талию осторожно, но жадно.

— Так что, ты говорила, мы будем исследовать? — выдохнул он.

«Отравленная пилюля», «золотой парашют» — финансовые термины, обозначающие различные способы, которыми руководители компаний предохраняются от возможности того, что кто-то вытеснит их из компании, скупив контрольный пакет акций (Прим. перев.).