подобру-поздорову.

Мужчины, сидевшие за ближайшим к входной двери столиком, повскакали с мест, опрокинув стулья.

— Ну-ну, я бы не советовал ввязываться, — предостерег Дэвид, когда еще несколько человек потянулись к своим абордажным саблям.

Он указал пистолетом на противоположный конец зала, давая понять, чтобы все отошли туда. Моряки подчинились, хотя и с явной неохотой.

— Мы уйдем, как только заберем девушку, за которой приехали, — спокойно объявил Дэвид. — Если никто из вас не будет делать глупостей, вы не пострадаете.

Саймон направился к лестнице, выставив перед собой меч. Ни у кого не было желания пасть жертвой грозного оружия, поэтому моряки пятились при его приближении, открывая дорогу.

Бармен выхватил из-под стойки пистолет и прицелился. Дэвид успел повернуться вовремя и на секунду опередил его. Выстрелы прозвучали почти одновременно. Бармен промахнулся, а пуля Дэвида попала в цель. Бармен рухнул на стойку и уставился в потолок невидящими глазами.

Выстрелы будто пробудили остальных. Словно по мановению волшебной палочки в руках моряков появились сабли и мечи. Атаки следовали непрерывной чередой: едва Саймон успевал разделаться с одними головорезами, как их место занимали другие.

Стараясь держаться почти вплотную к стене, чтобы никто не смог зайти с тыла, Дэвид яростно размахивал мечом. Среди разбойников находились смельчаки, пытавшиеся приблизиться к нему, но они мгновенно падали замертво, сраженные меткими ударами.

А Саймон тем временем оборонял лестницу, не пуская никого наверх, туда, где держали Бриандру.

Неожиданно два разбойника набросились на Дэвида одновременно с обеих сторон. Гордон запрыгнул на стол как раз в тот момент, когда те сделали выпады. Пронзив друг друга, оба рухнули на пол.

— В жизни не встречал таких олухов, — хмыкнул Дэвид. — Не знай я Фрейзеров, я бы поклялся, что они из твоего клана.

— Радуйся, что они действительно не Фрейзеры, приятель, иначе ты бы узнал вкус собственной крови, — пренебрежительно бросил ему Саймон.

Он увидел, что на него наступает один из разбойников, а за ним — еще двое, и, запрыгнув на следующую ступеньку, толкнул первого одетой в тяжелый сапог ногой. Разбойник повалился на шедших за ним, и вся троица кубарем скатилась вниз. Когда проходимцы пришли в себя и обнаружили, что на них уставлено острие меча, то подняли руки, показывая, что сдаются.

— Прочь отсюда, — приказал Саймон, и разбойники поспешили покинуть гостиницу.

Два других негодяя, увидев, что приятели отступают, решили последовать их примеру.

— Судя по тому, с какой готовностью они оставляют поле битвы, я бы принял их за Гордонов, — отплатил Саймон Дэвиду.

Опустив меч, Фрейзер наблюдал за тем, как Дэвид разделывается с тремя оставшимися разбойниками.

— Только не предлагайте мне свою помощь, — насмешливо предупредил молодой шотландец.

Он ловко отразил удар нападавшего и сразу же пронзил того мечом.

Саймон выставил ногу, и разбойник, подкрадывавшийся к Дэвиду сзади, споткнулся и рухнул на пол, выронив свое оружие.

— Вы приказали мне оборонять лестницу, лорд Гордон. Кажется, я справился со своей задачей.

Саймон погрозил пальцем упавшему разбойнику, который на карачках подбирался к своему мечу. У того хватило ума принять предупреждение к сведению и так же на четвереньках выползти на улицу.

Саймон устремил на Дэвида лукавый взгляд и проговорил:

— Если тебе нужна моя помощь — только скажи.

— Я попрошу помощи у Фрейзера тогда, когда в аду все задрожат от холода, — тяжело дыша, ответил Дэвид.

Мощным ударом он выбил меч у своего противника, и тот, струсив, бросился к двери.

Оставался последний из шайки. Глаза Дэвида потемнели от бешенства, когда он заметил на щеке негодяя длинные царапины, на которых запеклась кровь.

— Полагаю, эти царапины — след недавней борьбы. Очевидно, с женщиной, пытавшейся защититься, не так ли?

— И она дорого заплатила за это, — нагло заявил разбойник.

— Ах ты, мерзавец!

Выбив у противника абордажную саблю, Дэвид отшвырнул свой меч, так как решил сразиться с ним врукопашную.

Саймон сразу догадался о его намерениях.

— Не глупи, Гордон.

Дэвид, не спускавший глаз с разбойника, даже не повернулся к Саймону.

— Ты совершил роковую ошибку, подонок. Ты похитил не ту женщину.

Наклонившись, Гордон выхватил из-за голенища сапога кинжал. Его поступок и удивил, и обрадовал моряка, так как тот вообразил, будто ему удалось избежать цепких объятий смерти. Он прекрасно понимал, что уступает этому благородному господину в умении владеть мечом, а вот что касается кинжала… Его губы растянулись в ухмылке… Кинжал — это его оружие. И вытащил из-за пояса длинный, обоюдоострый нож.

Противники закружили по залу, готовые к нападению. Моряк пошел в атаку первым, но Дэвид парировал удар и ранил его в щеку.

— Скажи, кто тебе заплатил за похищение, и, возможно, я оставлю тебя в живых.

Под внешним спокойствием Дэвида скрывалась жгучая ненависть к негодяю.

Моряк, все еще уверенный в своей победе, вытер сочившуюся из раны кровь.

— Когда вся команда позабавится с твоей очаровательной дамочкой, единственным ее желанием будет отправиться на тот свет, вслед за тобой.

Быстро, словно змея, он бросился на Дэвида. Гордон попятился, но споткнулся о ногу убитого и раскрылся. Этой секунды разбойнику хватило для того, чтобы ранить его в плечо.

Увидев, что на рубашке Дэвида расплывается кровавое пятно, моряк приблизился и занес нож, стремясь нанести следующий удар. Дэвид, который именно на это и рассчитывал, вонзил свой кинжал ему в живот.

Моряк, не ожидавший ничего подобного, начал судорожно ловить ртом воздух. Нож выпал из ослабевших пальцев и со звоном упал на пол. Его глаза закатились, и он повалился лицом вперед.

Сражение закончилось. Дэвид спрятал свой меч в ножны, затем огляделся вокруг. На полу лежали восемь человек, раненых или убитых. Рядом с перевернутыми столами валялись опрокинутые стулья, кружки и бутылки, превратившиеся в осколки.

Ни Дэвид, ни Саймон не испытывали жалости к морякам. Эти негодяи были готовы продать в рабство ни в чем не повинного человека.

Не проронив ни единого слова, Саймон и Дэвид поднялись по лестнице. Дэвид открыл дверь и переступил порог погруженной в сумрак комнаты. В следующее мгновение он рухнул на пол, оглушенный ударом по голове.

Взбешенная до предела, Бриандра извивалась на кровати, пытаясь освободиться от пут. Сердце ее бешено стучало. Чем упорнее она сражалась с веревками, стягивавшими запястья и щиколотки, тем крепче становилась решимость освободиться и сбежать от похитителей.

Устав от долгой борьбы, девушка на некоторое время затихла, чтобы отдышаться и дать отдохнуть натруженным мышцам.

«Кто похитил меня и зачем? Дзвид, мой ненаглядный Дэвид, увижу ли я тебя снова?»

В ее сознании возник образ любимого, и вспомнились его последние слова. «Бриандра, я господин Стрейлоу. Стрейлоу — мой дом». Эта простая истина леденила душу своей бесповоротностью.

После отъезда Дэвида ее обуревали сомнения, сначала робкие, а потом все более настойчивые. К концу долгой недели без Дэвида неуверенность в правильности своего решения так замучила ее, что она не находила себе места.

И вот сейчас, перед лицом опасности, девушка со всей ясностью осознала, что ее отношение к Стрейлоу неразумно.

Бриандра невидящим взглядом смотрела в потолок, и постепенно мысли сосредоточились на одном парадоксе: что касалось ее похитителей, то она, преисполненная отваги, стремилась выйти из единоборства с ними победительницей, когда же дело доходило до Стрейлоу, трусливо поджимала хвост и всеми силами пыталась отмахнуться от этой проблемы.

«Я покинула Стрейлоу навсегда. О Дэвид, как же я могла так поступить с тобой?»

Неожиданно ее охватила ярость на самое себя. Почему она допустила, чтобы вопящая толпа, одержимая охотой на ведьм, сломила ее дух и вынудила превратиться в пугливого оленя, который убегает во всю прыть при первых признаках опасности?

Страх. Страх парализовал сознание и превратил Стрейлоу в олицетворение всего зла на земле.

Но ведь зло несет в себе не Стрейлоу. Зло несет в себе толпа.

Бриандра снова принялась высвобождать связанные за спиной руки, а внутренний голос тем временем насмешливо нашептывал:

«Ты всегда винила Стрейлоу. Вбила себе в голову, что, пока ты будешь далеко от него, тебе ничто не грозит. Как же! Что бы там с тобой ни случилось, ты осталась жива, не так ли?»

Бриандра осталась жива, но лишь для того, чтобы столкнуться с еще одним злом — с гнусной шайкой отъявленных головорезов, похитивших ее.

«Разве бегство из Стрейлоу спасло меня от несчастий? Какой безмозглой глупышкой я была!»

Как она могла так покорно принять поражение от рук охотников за ведьмами, этих невежественных дикарей? Пусть Всемогущий определит ее судьбу.

«Если я смогу справиться с этими негодяями, то смогу вернуться в Стрейлоу и бороться за Дэвида».

После той ночи страх перед Стрейлоу превратился для нее в непреодолимое препятствие. И все это время Дэвид был так терпелив!

«О Дэвид, родной мой! Если ты простишь меня, я больше никогда не покину тебя».

Бриандра принялась выпутываться из веревок с утроенной энергией. Наконец ей удалось развязать один узел. Спустя несколько минут девушка почувствовала, что веревка,