Бильбо не очень вежливо рассмеялся, глядя, как гном дергает затекшими руками и ногами, словно пляшет на веревке, которая держит его подмышками. Бывают такие потешные игрушки на веревочках.
Но вот Фили кое-как подтянулся, влез на ветку и стал помогать хоббиту изо всех сил, несмотря на то, что ему самому еще было очень плохо от паучьего яда и от того, что он полночи и день провисел, крутясь на веревке, заплетенный паутиной, только нос наружу. Потом он очень долго счищал липкую гадость с ресниц и бровей, а бороду пришлось во многих местах выстричь. Ну так вот, они вдвоем стали подтягивать гномов на ветку по очереди и рубить на них веревки. Все чувствовали себя примерно так же паршиво, как Фили, а кое-кто еще хуже. Некоторые чуть не задохнулись (как видите, длинные носы иногда полезны), а некоторые получили больше яда.
Вот уже свободны Кили, Бофур, Бифур, Дори и Нори. Бедняге Бомбуру пришлось настолько плохо (он был самый толстый, и его все время щипали и дергали), что он не удержался на ветке, плюхнулся на землю — к счастью, на кучу листьев, — и остался лежать, как упал. Еще пять гномов оставались висеть, когда начали возвращаться пауки, разъяренные больше, чем раньше.
Бильбо немедленно перебрался по ветке к стволу и стал отбиваться от тех, кто полез на дерево. Когда он спасал Фили, то Кольцо снял, а снова надеть забыл, и теперь все пауки, захлебываясь от ярости, зашипели:
— Теперь мы тебя видим, гадкая малявка! Мы тебя съедим, а кожу и кости вывесим на дереве! Уф-ф! У него, кажется. Жало? Ничего,мы все равно его поймаем, и будет он у нас висеть вниз головой не один день!
Пока они шипели, а Бильбо отбивался, гномы продолжали рубить ножами паутину, высвобождая из плена своих собратьев. Скоро все будут свободны, а дальше что? Ночью в темноте пауки напали неожиданно и поймали их довольно легко. На этот раз битва будет жестокой.
Вдруг Бильбо заметил, что несколько пауков обступили лежащего Бомбура, снова его вяжут и вот-вот утащат. Хоббит громко заорал и замахал Жалом. Ближайшие пауки попятились, посыпались с ветки. Бильбо скатился на землю следом за ними, очутившись как раз возле Бомбура. Тут уж он показал себя! Жало было для пауков неприятной новинкой. Меч сверкал от ярости и наслаждения, разя врагов. Хоббит сумел уложить полдюжины, остальные разбежались и оставили Бомбура.
— Спускайтесь вниз! Вниз! — кричал Бильбо оставшимся нa дереве гномам. — Уходите, пока вас снова не опутали!
Хоббит заметил, что пауки собираются на соседних деревьях и ползут по веткам, вот-вот посыплются гномам на головы.
Одиннадцать гномов полезли вниз, кто прыгал, кто падал, так что под деревом получилась куча мала. Когда они встали, то вместе с Бомбуром их оказалось двенадцать, и все еле держались на ногах, а бедного толстяка с обеих сторон поддерживали двоюродные братья Бифур и Бофур. Бильбо скакал по поляне и размахивал Жалом, а сотни злющих пауков пялили на них глаза со всех сторон. Положение было отчаянным и казалось безнадежным.
И тут началась битва. У некоторых гномов имелись кинжалы, кое-кто схватился за палки, все могли бросать камни, а Бильбо орудовал эльфийским клинком. Сначала пауки проигрывали атаку за атакой, и многие были убиты. Но так не могло продолжаться долго. Бильбо выбивался из сил, только четверо гномов твердо стояли на ногах; скоро все упадут, как обессиленные мухи, и погибнут. Пауки уже опять тянули паутину от дерева к дереву.
Бильбо не смог придумать ничего нового. Очень жаль, но пришлось открыть гномам тайну Кольца. Другого выхода не было.
— Сейчас я исчезну, — сказал он. — Попробую отвлечь и увести пауков. А вы не отрывайтесь друг от друга, бегите в противоположную сторону, вон туда, влево, где мы в последний раз видели костры эльфов.
Объяснять это все было трудно, у гномов еще не прояснилось в головах, и они не переставали орудовать палками и швырять камни; на поляне стоял крик, но медлить было уже нельзя: пауки начали их окружать.
Бильбо надел свое Кольцо и, к великому удивлению гномов, исчез. Вскоре справа из-за деревьев донеслось:
«Ядовитый Мешок!..» и «Толстуны, Пузаны!..» Пауки ошарашенно остановились, несколько побежало на голос. Услышав «Пузан» и «Дуралей», они разозлились так, что головы потеряли. Воспользовавшись этим, Балин повел гномов на прорыв: он лучше остальных понял план хоббита.
Гномы собрались тесной группой, засыпали пауков на левом краю поляны градом камней и прорвались. Пение и крики позади вдруг стихли. Боясь думать о том, что пауки схватили Бильбо, гномы двинулись в лес. Но не то чтобы бежать, даже быстро идти они не могли. Они устали, их мутило и шатало, они ковыляли из последних сил. То и дело им приходилось оборачиваться и отбиваться от восьминогих преследователей. И уже снова вокруг них закачались липкие веревки, которые выбрасывали с деревьев забежавшие вперед насекомые.
Хуже было некуда, но тут неожиданно появился Бильбо и напал на ошеломленных пауков сбоку.
— Вперед! Вперед! — кричал он. — Бегите, я буду их жалить!
Как он их жалил! Он кидался в разные стороны, делал выпады, то назад, то вперед, хлестал мечом по паутине, рубил паучьи ноги, протыкал жирные туловища. Пауки чуть не лопались от злости, сипели, плевались ядовитой пеной, изрыгали ужасные проклятия; но не осмеливались подходить слишком близко, ибо смертельно боялись вернувшегося Жала. Они грозились и сквернословили, а добыча медленно, но верно от них уходила. Было очень страшно, и казалось, что бой никогда не кончится. Наконец наступил момент, когда Бильбо почувствовал, что не сможет больше поднять руку с мечом. И тут вдруг пауки отстали и разочарованно поплелись назад, в свою мрачную колонию.
Гномы заметили, что дошли до края поляны, где эльфы жгли костры. Была ли это та самая поляна, которую они видели прошлой ночью, сказать трудно.Но,похоже, в таких местах остается доброе волшебство, а пауки его не любят. Во всяком случае, лес здесь был зеленее и светлее, деревья росли реже, место было не страшное, и они смогли прилечь и перевести дух.
Сначала они просто лежали, сопя и отдуваясь. Но вскоре принялись расспрашивать хоббита. Они потребовали в подробностях объяснить им фокус с исчезновением, а история о Кольце так их заинтересовала, что они ненадолго даже забыли про свои беды.
Балин особенно настаивал на том, чтобы хоббит повторил все про Голлума, загадки и так далее, и конечно, про Кольцо еще раз. Но постепенно начало темнеть, и путники стали задавать другие вопросы. Где они, где тропа, водится ли здесь еда, и что делать дальше?.. Они без конца повторяли эти вопросы и, похоже, ждали от маленького Бильбо ответов. Они теперь резко изменили мнение о господине Торбинсе и очень его зауважали (говорил же Гэндальф, что так и будет). Гномы в самом деле ждали, что он сможет придумать необыкновенный план и выручить их, и больше на него не ворчали. Они прекрасно поняли, что если бы не хоббит, все бы погибли. Некоторые даже встали и попытались отвесить ему земной поклон, но от слабости перекувыркнулись и долго не могли снова подняться.
Узнав правду про исчезновение, они вовсе не стали хуже думать про Бильбо, ибо поняли, что он обладает не только удачей и Кольцом, но и смекалкой, а три таких полезных достоинства — это уже что-то! Короче, они так его расхвалили, что Бильбо вправду возомнил себя смелым искателем приключений, и осмелел бы еще больше, если бы нашлась еда. Но есть было нечего, совсем-совсем нечего! И дорогу они потеряли, и ни у кого не было сил подняться на поиски. Бильбо ничего не мог придумать, в усталую голову мысли не шли. Он сидел, устремив взгляд на бесконечные деревья, и молчал, и постепенно все гномы тоже притихли и прикрыли глаза. Один Балин продолжал бормотать, посмеиваясь:
— Голлум!.. Клянусь бородой!.. Так вот как он проскользнул мимо меня! Надел — и… теперь знаю! «Подполз тихо-тихо», да, господин Торбинс? «Пуговицы разлетелись на пороге!..» Старина Бильбо… бо-бо- бо…
На этом он заснул, и наступила полная тишина. Так они пролежали довольно долго.
Вдруг Двалин открыл глаза и обвел всех взглядом;
— А где Торин? — спросил он.
Это был ужасный удар. Их осталось тринадцать, то есть двенадцать гномов и хоббит. Где же, в самом деле, был Торин?
