просидим, не нынче, так завтра снег на землю ляжет, студено будет, не разболелись бы казаки перед дальней дорогой.
Князь Григорий скривил в усмешке губы, вскинул голову и с намеком проговорил, будто сам себе, а не атаману:
— Сказывали мне, что в стане хана Уруса казаки не худо разжились, у каждого не один ватный халат в приседельном мешке свернут. Оденутся потеплее, так и стужа не проймет! А походом к Астрахани пойдете скоро, теперь в двадцати верстах от города в самарском устье чинят струги, которые сильной бурей на Волге с месяц тому назад крепко побило о камни да на песок вынесло. На стругах астраханские воеводы Роман Пивов да Михайло Бурцев, да с ними же и царевич крымский Мурат Гирей находятся. В караване сто стрельцов и казаков из Астрахани с казачьими головами Воином Аничковым, посланные для бережения каравана, а из Самары в затоне у пристани два сотника — Салтан Шестаков да Никита Зиновьев со стрельцами. И тебе, атаман Матвей, скоро к ним пристать. Вместе и пойдете сплавом до Астрахани. Ступай, атаман, к своим казакам. Теперь, должно, около них стоит стрелецкий голова и он же мой второй воевода Федор Ельчанинов. Он сопроводит вас к месту временного житья, чтоб вам обустроиться к ночлегу. Харчем вы обеспечены, аль от казны выдать на прокорм?
— Благодарствую, воевода князь Григорий, мы с собой прихватили толику провианта, покудова перебьемся. А как хлебное съедим, придем с поклоном.
— Ну ин славно. Сытый вол лягать ясли не станет, сытый казак не позарится на чужие пожитки. Иди, атаман, мне со стрелецким головою Семейкой Кольцовым надобно переговорить.
Со смутным беспокойством в душе — не очень-то доволен воевода малым числом прибывших в Самару казаков! — Матвей Мещеряк слегка поклонился воеводе, вышел из приказной избы и по сырой земле, усеянной неубранной мелкой щепой, — днями здесь прошел сильный дождь — поспешил из кремля в острог, где оставил своих товарищей. К его большому удивлению у ворот стоял только Ортюха Болдырев, в обеих руках уздечки своего и атаманова коня.
— А где все наши? — забеспокоился Матвей, оглядываясь на обе стороны улицы, вдоль которой тесно стояли новые рубленые избы, обнесенные тесовыми заборами. Почти каждая вторая изба дымила трубой, изредка по слякоти спешили куда-то по делам стрелецкие женки, за заборами, играя, кричали ребятишки, мычали недоенные еще к ночи коровы.
— К нам приходил стрелецкий голова Федор Елизарьев сын Ельчанинов, так он увел казаков мимо ногайских посланцев. Во-она, почти у стены острога над берегом реки Самары, виден край длинного строения. Сказывал голова, что это конюшни для сотни конных стрельцов. А покудова таковые еще в Самару не прибыли, там будут жить двуногие жеребцы с берегов Яика. Каково, а? — засмеялся Ортюха, подавая повод атаманова коня Матвею.
Матвей кулаком ткнул балагура в бок, принял повод коня, поднялся в седло.
— Поехали, жеребец с Яика! Воевода оповестил меня, что жить нам здесь с неделю, покудова в самарском затоне чинят струги, крепко порченные во время недавней бури. Глянь-ка! Никак среди ногаев знакомое лицо объявилось, трясца его матери, чтоб весело ей жилось! Ты узнаешь его, Ортюха? Помнишь приезд переговорщиков от Шиди-Ахмеда, когда мы взяли с бою его женку, сестру хана Уруса? А потом этот ногай приезжал под стены Кош-Яика с ханским сыном Арасланом! Я хорошо запомнил это круглое щекастое лицо и черные пышные усищи! Обычно усы у них вниз виснут, а у этого толмача усы с губы на обе щеки разлеглись!
— Убей меня громом Илья-пророк, ежели и он не признал тебя, Матвей! Ишь как выкруглил черные зенки! Точь-в-точь рак речной, в крутой кипяток кинутый! И рот раззявил, немыми словами подавился! Эх, дьявол его раздери — высок репей, да только черт ему рад! Надо же — распознал нас! Не хватало только на всю Самару его поросячьего визгу теперь!
Ногайский толмач, признав атамана Мещеряка, вдруг и в самом деле заголосил так, словно увидел не страшного всадника на коне с саблей и пищалью за спиной, одетого в походный серый кафтан, опоясанный голубым шелковым поясом, а некое чудовище, изрыгающее из пасти дым с огнем. Сорвавшись с крыльца, он ударом ноги раскрыл толстую дверь в новой срубовой избе и с порога что-то прокричал своим единоверцам. На его крик выбежало не менее десятка разно одетых ногаев, а двое из них, по нарядной одежде видно было, по всей вероятности являлись послами хана Уруса, которые возвращались из Москвы в свои улусы.
— Эко взбулгачились, будто черти посадили их голыми задницами в кипящую смолу! — Ортюха Болдырев пытался шутить, но голос помимо воли выдавал тревогу, охватившую бывалого казака. И Матвей забеспокоился — послы из Москвы едут, и бог весть какой наказ дан царскому послу Ивану Страхову, который теперь едет через Самару в ногайские степи и временно поселился в одной из горниц воеводского дома.
— Чует мое сердце, Матвей, учнут теперь ногаи бузу подымать да вспоминать, как мы громили их в улусах и у Кош-Яика! Ежели счастливо от них отбрешемся — жить будем, а нет — каша тут такая заварится, что и казацким копьем, не то чтобы поварешкой, размешать не удастся!
Отъезжая от избы с ногайскими посланцами и не оглядываясь на их резкие выкрики, Матвей высказал свои тревожные мысли, не таясь от верного товарища:
— Помнишь указ царя, где писано, чтоб воеводе совокупно с ногаями идти на Кош-Яик войной и, поймав казаков, нещадно побивать и вешать? Так вот, в раздумье я теперь, Ортюха, верить ли новому указу царя, что прежние наши вины нам отпущены целиком? А ежели это лисья хитрость московских бояр, чтобы выманить казаков с Яика, разделить нашу ратную силу и погубить по частям, а? Боже, аж голова вспухла от такой возможной догадки! Ну что же, братцы, будем держать ухо востро… Надобно упредить всех, чтоб по одному — по два не ходили по острогу, тем паче за частокол к реке рыбу ловить! Только десятками и при оружии!
— От боярства всего можно ждать, Матвей, так что будем держать клинки наготове! Ежели самарский воевода с ногаями заедино и отважится напасть на нас, устроим ему нечто подобное, каково устроили князю Караче на Саусканском мысу! Стрельцов да ратной литвы в Самаре не так много, чтоб казацкую силу одолеть!
Матвей яростно поскреб пальцем подбородок, проговорил сквозь зубы, сам мало веря своим словам:
— Не думаю, что воевода рискнет взять нас боем. Знает нашу ратную выучку, вовсе может без стрельцов в Самаре остаться! Но поберечься будет не лишним. Поглядим, во что выльется этот вопль ногаев, каково последует действие самарского воеводы. Ну, слезаем, приехали! Гляди-ка, молодцы наши есаулы, стражу выставили у дверей обеих конюшен!
Опасения атамана Мещеряка частично оправдались довольно скоро. Утром следующего дня, едва казаки позавтракали, к месту их ночлега верхом подъехал Симеон Кольцов, легко соскочил с коня и, стараясь не сильно пачкать ноги в чуть подмерзшей ночью грязи, вошел в конюшню, где на ворохах сухого сена, подстелив запасные кафтаны, сидели и лежали, томясь бездельем, казаки, а также приехавшие с ними некоторые семьи. Ближе всех к широкой двери на ковре полулежал сам атаман и его есаулы, старые и новые — Митроха Клык, Емельян Первой и Томилка Адамов.
— О, к нам ранний гость! — воскликнул Ортюха, приподнявшись с ковра на левый локоть. — Гости за гостями, а ложки еще не мыты! Прости, стрелецкий голова, только что чугунки опорожнили, не велишь ли заново кашевара в спину кулаком ткнуть, чтоб поторопился?
Стрелецкий голова не обиделся, мазнул пальцем по лихо закрученным усикам, издали поклонился Марфе и княжне Зульфие, которые что-то штопали чуть подальше за спиной атамана, отшутился:
— Не дорога гостьба, дорога дружба — так y вас говорят, да? А я рано гостем был зван к воеводе. Послал он меня к тебе, атаман Матвей, зовет князь Григорий, говорить о чем-то хочет.
«Ну вот, не успел ворон трижды каркнуть, как беда пришла с той стороны, откуда ее и ждали! Не иначе ногайские послы кляузу успели подать воеводе, теперь учнут мытарить — что да зачем у хана Уруса на саблю добыто! — подумал Матвей, пытливо посмотрел на тучного литвина, но на продолговатом лице полное радушие. — Ежели что подлое и умыслил воевода, то Симеону это не ведомо», — понял Матвей и немного успокоился, доверяя этому ратному командиру.
— О чем воевода говорить надумал? Только вчера виделись. Неужто струги починили и выступать к Астрахани пора?
— Про это ничего не знаю, атаман Матвей, — дружелюбно улыбнулся стрелецкий голова, а сам сызнова бросил быстрый взгляд в сторону молчаливо сидящих за рукоделием женщин, что не осталось без внимания ревнивого есаула Ортюхи. — Я как тот ветер: сказал петух кукареку, я его крик по улице несу. А скоро ли солнце встанет, того не знаю!.. Велел спешить воевода, только и сказал мне.
Ортюха Болдырев и здесь не утерпел, без улыбки на лице, только нахмурил черные брови, хриплым голосом съязвил:
— Не иначе воеводе тоскливо одному за стол садиться! Не горюй, атаман, хоть и поевши туго, да вестимо, брюхо, что гора, донеси господь, до двора! А блин — не клин, живота не расколет! Не так ли, голова стрелецкая?
Симеон Кольцов на едкие слова есаула улыбнулся беззлобно, несколько раз кивнул крупной головой, отговорился:
— Пек воевода блины, не пек ли воевода блины, мне не говорил, к своему столу не сажал. Вернется атаман от князя Григория, тогда про все блины скажет… А что кушали ногайские послы у воеводы вчера за ужином, и послы мне не говорили…
— Скоро узнаем, — негромко проговорил Матвей, поднялся на ноги, попросил Марфу развязать приседельный мешок и вынуть краснo расшитый кафтан светло-голубого цвета, неспешно опоясался шелковым желтым поясом, засунул саблю в черных деревянных ножнах, украшенных витой серебряной нитью, надел черную баранью шапку, заправив под нее длинные темно-русые волосы, по привычке погладил шрам над левым глазом — память о клятом Вагае.
— Митроха, Томилка и ты, Емельян, оденьтесь почище, пойдете со мной к воеводе блины горячие пробовать.
— Возьми и нас, Матвей, — поднялся на ноги Тимоха Приемыш. На широком рябом лице есаула отразилась тревога — неспроста поутру зовет их атамана самарский воевода. — Случись что…
— Ежели случится что-нибудь непотребное, — прогудел великан Емельян Первой, — я терем воеводы раскатаю по бревнышку, так что и чертям в аду жарко станет!
— С тебя станется, Емеля! — захохотал Ортюха, уставясь выпученными от удивления глазами на семипудового казацкого есаула с огромной белокурой головой. — Только ведь тебя с твоей вязовой дубиной в кремль к воеводе не пустят! Да и о тараканах подумай — избу порушишь, где им, бедолагам, морозную зиму горе мыкать, а?
Емельян не смутился, тут же нашел, что сказать:
— Горя мало — с дубиной не пустят! Я из-под воеводы выдерну дубовую лавку, сгодится не хуже моей дубины! — Великан одернул длинную домотканую рубаху, подпоясал суконный кафтан голубым поясом, глянул на свое самодельное оружие, которое лежало рядом на сене, махнул рукой, сказал атаману: — Пошли, чего мешкать? Воевода все едино своих слов не переменит, что надумал, то и скажет.
— Разумная у тебя голова, Емеля, — поднялся с ковра и Митроха Клык вслед за смуглолицым Томилкой Адамовым. — Коль жив останешься — быть тебе в атаманах!
Когда вышли из конюшни под яркие лучи осеннего солнца на свежий ветерок со стороны Волги, Ортюха толкнул в спину вихрастого Федотку Цыбулю и негромко приказал:
— Бери Митяя и идите за атаманом. В терем не лезьте, останьтесь у крыльца. Случись какая поруха — пальните из пищали и живо сюда, а мы тем часом дремать не будем здесь, пищали зарядим!
— Добро, есаул, мы мигом, — отозвался Федотка, подмигнул черными глазами, ухватил Митяя за рукав кафтана. Вооружась, пошли позади атамана и трех есаулов, давя ногами подмерзшие кочки грязи.
Из двери вышли неразлучные Марфа, Зульфия и Маняша и, не сговариваясь, перекрестили уходящих к воеводе казаков, словно так можно было уберечь их от негаданной беды.
Князь Григорий Осипович, зло покусывая нижнюю губу, нервно ходил по горнице приказной избы, куда вчера вечером с жалобами на казацкого атамана Матвея Мещеряка приходил ногайский посол Иштор-богатырь со своим толмачом и объявил, что среди прибывших в Самару на государеву службу яицких казаков он опознал пущего разбойного атамана Матюшку Мещеряка с есаулами. Этот атаман вкупе с товарищами Богдашкой Барбошей да Ивашкой Кольцо несколько лет тому назад погромили и пограбили ногайских послов на волжской переправе рядом с Сосновым островом, не пощадив и большой купеческий караван. Государев посол Пелепелицын упрашивал тогда атаманов оставить погром ногайского посольства и купцов, однако в живых оставлены были лишь сами послы да три десятка людей при них, а прочих всех уничтожили. И вот всего месяц назад по словам государева посла Хлопова, атаман Матюшка Мещеряк с есаулами погромил кочевавший вдоль Яика улус Шиди-Ахмеда, ухватил в плен его жену, которая хану Урусу доводится сестрой, побил многих людей, а когда у казацкого городка встало войско во главе с ханским сыном Арасланом, то и это огромное воинство было жестоко бито и понесло неслыханные для ногаев потери.
«Оно не худо вышло, что хану Урусу казаки изрядно причинили убытку, куда как покладистее будет впредь! Особенно теперь, когда волей царя и великого князя Федора Ивановича
