— Расскажешь, ежели к тому времени господь призовет меня к святому престолу… Так вот, милая Марфуша, — начал свою первую во казачестве исповедь Матвей, — родом я из заволжской Руси, зовомой в народе Мещерой, отчего и прозвище такое ко мне прилепилось — Мещеряк. Село наше неподалеку от озера Светлый Яр, верстах в трех от озера и было наше село, владение боярина Федора Ивановича Хворостенина.

Марфа приподняла голову, подбородком оперлась о ладонь и ткнулась лбом в густую бороду мужа.

— Я что-то слышал об этом озере… Кто-то давно рассказывал мне сказку о нем, должно, дед Яков, который зимними вечерами собирал нас, малышей, у теплой печки и чинил наши валенки.

— А рассказывал он вам дивную быль или небыль, то трудно теперь знать достоверно, о граде Китеже. Сказывали будто бы древние старики, что во времена нашествия хана Батыя, повоевав большие города Владимир да Суздаль, хан Батый повел свою рать на Китеж, о котором ходила молва как о граде богатом, с белокаменными стенами, с церквями, у которых купола крыты чистым золотом, с каменными боярскими теремами и с посадами. Повелел хан Батый град Китеж на копье взять, терема да церкви пограбить, люд посадский арканами ловить и в неволю гнать, а град Китеж ярому огню предать, чтоб о нем даже память бурьяном в людских головах заросла… Но едва татарская рать приблизилась к озеру Светлый Яр, как ослепил господь недругов, исчез из вида великий Китеж, укрыло его светлое озеро. Сказывают старики — много дней бессчетное войско Батыя искало тот город, да только по ночам оглашались окрестные леса глухим звоном затопленных водой колоколов.

— Да-а, Матюша, нечто такое и дед Яков нам сказывал, — прошептала Марфа, потихоньку перебирая пальцами пряди матвеевой коротко стриженной бороды. — И что же? Ты, знать, с того озера? Видел в нем затопленный город? Истинно был такой град святой, аль это дедовские сказки?

— Я пребывал в отроческом возрасте, когда узнал о граде Китеже. В ту пору случилась большая беда. Родитель мой Василий да матушка Ксения в июльскую пору на сенокосе были. Нежданно налетела гроза с градом. Спасаясь, они метнулись под старый дуб над ручьем, обнялись крепко… Так их и нашли к вечеру деревенские мужики под дымящимся расщепленным деревом. Сказывали, что один раз только и громыхнул гром с молнией, да та молния и ударила в дуб… Управляющий имением повелел мне, сироте, боярское стадо пасти близ Светлого озера. Не первый раз я был на его берегу, а тут будто к вечерней молитве легкий звон по поляне пошел, где мои овечки паслись. «Неужто, — подумал я, а душа трепетом зашлась, — неужто в канун праздника Ивана Купалы град Китеж объявится?» — Бросил кнут в траву и к озеру на четвереньках пополз, благо до него было саженей пятьдесят. И с невысокого обрыва глянул в озеро, а там золотые сполохи под водой, и от легкой ряби будто это церкви божии и людишки маленькие-маленькие у церквей туда-сюда бегают… Взмолился я, лбом о землю стучу, крестное знамение творю, а сам словно в беспамятстве каком. Тут на солнце облако темное наползло, и золотые купола в озере пропали, а вместо колокольного звона по полю со своими овечьими воплями носится мое стадо. Пока я у озера на четвереньках стоял, волки трех овец зарезали и уволокли в лес… За чудесное видение града Китежа мне досталась крепкая порка плетьми: так повелел князь Федор Хворостенин. Он и отдал меня в рынды, то бишь, в оруженосцы своему брату Дмитрию Ивановичу, славному воеводе, с которым на двадцатом году жизни бывал я в великом сражении с татарами крымского хана Девлет-Гирея летом семьдесят второго года под Молодями. Там первый раз увидел лихих казаков, их было в сражении с крымцами до четырех тысяч. Да простит меня господь, но когда казаки погнались за бегущими татарами и ногаями к Оке, я самолично ухватил у князя запасного коня, с копьем и саблей пристал к казакам, сколол у брода через Оку первого татарина, а к князю Федору не вернулся, не простил ему позорных плетей, после которых дён пять был в полном беспамятстве. После побития Девлет-Гирея пристал я к кошу Ермака Тимофеевича, с ним был на сражениях с литвой да поляками на западном рубеже, а потом, когда война кончилась и Боярская дума отказалась содержать казаков на жалованье, ушли мы на Волгу, здесь прознали, что волей царя супротив нас идет сильная судовая рать с пушками, порешили уйти во владения Строгановых. А Строгановы решили нашими саблями погромить хана Кучума, который беспрестанно делал набеги на русские поселения близ Каменного Пояса. Ну, а что было в Сибири — то сама хорошо знаешь.

— А у озера Светлый Яр более не был ни разу? — тихо спросила Марфа, словно не хотелось расставаться со сказкой-былью о чудном граде Китеже. Она поправила толстую косу, чтобы лежала вдоль левого бока, склонила голову на грудь Матвея, слушая, как гулко тукает сильное мужское сердце.

— Нет, Марфуша, более там не бывал. Боялся, что слуги князя Федора опознают меня, скрутят и в темницкую поволокут на крепкий правеж с пытками.

Марфа немного помолчала, потом спросила:

— А что тебе ведомо про Ортюху? Откуда он?

— Ортюха? Отроду его не спрашивал. Но с его слов, сказанных ненароком, сколь помнит он себя с малых лет, всегда был среди скоморохов. Только не знает истину — были его родичи среди скоморохов, альбо украли его эти бродяги у кого-либо на посаде, но никто из них не называл его сыном. Когда наскучило ему потешать народ на торжищах, плюнул на братию и на Дон подался, пристал к казакам, с их станицей и к Ермаку Тимофеевичу прилепился, лихой есаул получился из плясуна-скомороха!

— Надо же, — вздохнула Марфа, приподнялась с мужской груди. — Казачок твой кисленького просит, пойду ложку квашеной капусты с хлебцем съем, иначе не угомонится.

— Иди, Марфуша, корми казака, пущай вырастет сильным и храбрым… как атаман Ермак!

— Только бы жил подольше, — еле слышно прошептала Марфа и вышла, прикрыв дверь на половину родителя Наума, чтобы муж и отец хоть малость поспали перед сборами в дальнюю дорогу…

Матвей Мещеряк не ожидал, но они, сговорившись, вечером пришли в избу своего атамана одновременно — Ортюха Болдырев, Еремей Петров, Тимоха Приемыш, Иван Камышник, князь Роман — в миру Митроха Клык, Емельян Первой и Томилка Адамов.

— Входите, есаулы! Гости к столу — добрая примета, — обрадовался приходу верных друзей Матвей. — Марфуша, достань из запасов то, что в кружки с бульканьем льется! Прощаться пришли или о сборах в дорогу толковать будем? — спросил Матвей, хотя в душе не верил, что испытанные друзья могли оставить его без поддержки в предстоящих сражениях с крымцами.

Есаулы переглянулись в недоумении, за всех сказал Ортюха, без стеснения залезая за стол под икону:

— Порешили мы, атаман, дружным роем держаться возле тебя, как пчелки около матки. Либо на плаху гурьбой, либо в милость государя, это как господу угодно. Не годится нам разлетаться, как черепки разбитого горшка, по разным углам горницы. Верно я высказал, братцы есаулы, альбо что не так?

Есаулы, улыбаясь хозяйке избы, которая с горячим чугунком появилась на пороге, дружно сняли шапки и молча перекрестились, не считая нужным словами говорить о том, что и так ясно, как божий солнечный день.

«Слава тебе, боже! — у Матвея в груди будто кусок льда под сердцем растаял, он мысленно перекрестился, рассаживая друзей по лавкам около стола, на который Марфа снова накрыла поверх тонкого ковра холщовую скатерку. — С такими есаулами мне и сам черт не страшен, не то, что хан крымский! А тем паче государев воевода! Да ежели судить по грамоте, стрелецким головой привезенной, нам никакого лиха не ждать в Самаре. Ну а с крымцами силушкой померяемся. В Астрахани, думаю, соберется немалая казацкая рать с Дона и с Терека да с понизовой Волги и с Хопра!»

Когда Марфа подала на стол наваристые щи, жареную рыбу и штоф, Матвей нарезал хлеба и сказал приветливо:

— За верную дружбу и доброе слово благодарствую, есаулы! Среди испытанных друзей и беда — не будет бедой, не так ли?

— Святые слова речешь, атаман, — зычным басом отозвался старец Еремей, крестясь на икону и распушивая белую бороду и длинные усы. Серые искристые глаза сияли, глядя на штоф с пахучей настойкой. — И в радости и в горе мы вместе! Впустую говорят иные рабы божии, что ежели кого горе одолеет, то и никто не обогреет! У нас, казаков, говорят по-иному: два горя перегорюем вместе, третье поделим на всех! Выпьем по чарке, казаки, во имя нерушимой казацкой дружбы. Аминь!

— Аминь, — разом отозвались есаулы, выпили и принялись за еду. Марфа, прислонившись спиной к теплой печке, скрестила руки на груди, смотрела на их оживленные лица и тихо шептала так, чтобы мужчины, не расслышали молитвы:

— Господи, сделай так, чтобы завтрашнее утро открыло нам дорогу к радости и спокойному житью, — и незаметно для казаков, увлеченных разговором, трижды перекрестила всех разом. К глазам вдруг подкатили негаданные слезы, и она смахнула их концом повязанного на голове белого шелкового платка.

— Во-она, гляди, атаман, городок Самара на виду показался! — Стрелецкий голова Симеон Кольцов привстал в седле уставшего коня и левой рукой указал на запад, куда склонялось уже послеобеденное солнце, ярко слепя глаза стрельцам и казакам. Отряд конников только что обогнул большой лес, простиравшийся вдоль правого берега реки Самары и выехал на степное пространство. За всадниками, перекликаясь на своем языке, устало брела овечья отара в сто голов, пять коров и табун коней в сорок голов. Все это, как и обещал на войсковом круге, выделил атаман Богдан Барбоша казакам на обзаведение хозяйством на новом месте.

— Нарежет вам воевода землю под пашни, а на чем пахать будете? На строевом коне? Не-ет, землицу пахать надобно на работной лошадке. Дров ли привезти из леса, сено ли свезти на подворье — не бежать же к воеводе с поклонами да с подношениями! Овец поделите меж собой, коровы телят принесут, разживетесь! — И Матвея, отведя в сторону, обнял напоследок и дрогнувшим голосом упредил: — По дороге к Самаре гляди в оба, атаман! Помни горькую участь Ивана Кольцо, доверился Ермак хитролисому Караче и что вышло?.. Ну, а случись что негаданное, шли вестника наскоро, всем станом подымемся…

Но по дороге до Самары прошли беспомешно, ногаи откочевали на юг в теплые края, и вот уже близок конец долгого перехода — новый город на Волге!

Матвей Мещеряк со смешанным чувством радости — окончен переход с Яика к Волге, и тревоги — что-то ждет его и казаков в новом государевом городе? — всматривался вдаль. В версте от них на ровном месте копошилось несколько десятков людей около невысокого продолговатого сруба, а за ними, в полутора или двух верстах, четко виден залитый солнцем городок — частокол, высокая башня с плоским верхом, еще несколько бревенчатых башен по углам и в пряслах между угловыми башнями.

— Эва-а, — протяжно выговорил рядом с атаманом Ортюха Болдырев. — Воевода лето не грел живота на солнышке, вона какие укрепления успел соорудить! Через такие прясла даже верткая коза не перескочит, не то, что ногайский конник! — и не понять было, шутит есаул или насмехается над крепостными сооружениями нового города.

— Крепость Самара ставлена на конце рубежа царства, потому и работали людишки день да ночь, ставили башни и стены, старались быстро, — с долей обиды в голосе пояснял обстановку в городе литовский стрелецкий голова. — В зиму воевода с приказными людьми и стрельцы должны спать в теплой избе. А что сказал есаул про городские стены, так это когда смотреть издали. Подойдем ближе — сам увидишь, что даже коза через частокол не прыгнет. А воевода не грел живота на солнце, так правда.

— Ну и славненько, — кивнул головой Матвей, как бы одобряя самарского воеводу за расторопность в строительстве города. — Может статься, и мои казаки из новых, кто с семьями пристал, оставят семьи в теплых избах. Не везти же нам всех стариков и баб гуртом на терский рубеж. Бог весть, где придется зимовать, в избах ли, а может статься в наскоро вырытых землянках.

Симеон Кольцов согласно моргнул глазами несколько раз, сказал, что в Самарском городе теперь собрано много работного люда и строительного леса, так что за добрую плату можно срубить новый дом довольно быстро где-нибудь на посаде.

— Когда не скупится казак, будет ему в зиму новая изба с печкой, а до той поры можно взять угол у жителей в остроге, переждать сырое осеннее время и самый мороз.

— А что копают эти люди, Симеон, да так далеко от городских стен и башен? — поинтересовался Матвей, когда конники подъехали ближе. Десятка четыре мужиков рыли широкую канаву, насыпая землю в мешки: и высыпая ее потом наверху в широкий вал на внутренней к городу стороне.

— Повелел воевода князь Григорий копать глубокий ров между оврагами. Видишь, атаман, один овраг идет от Волги, другой от реки Самары, а здесь мало-мало саженей триста свободный проезд всаднику, — старательно подбирая слова, пояснял Симеон Кольцов, что князь Григорий решил соединить оба выгодных для обороны оврага глубоким рвом и поставить здесь дальнюю перед городом караульную заставу.

Для караульщиков избу срубили с малыми оконцами в сторону степи, чтобы через мосток над рвом никакой ногай не проскочил под пищальным огнем, а в других местах по следующему лету хочет воевода внутренние стены оврага обтесать заступами так, чтобы и пешему не враз было можно вскарабкаться, — воевода думает и здесь по оврагам частокол да башни ставить для лучшей обороны, да это не скоро будет, много лет надо такую работу делать!

Казаки вслед за стрельцами проехали по мостку бережно, приблизились к частоколу вокруг острога.

— Томилка, — обратился Матвей к есаулу, — оставь нашу худобу под городом, на этом выпасе. Не тащить же нам все мычащее да блеющее стадо к воеводе в кремль. Да сторожей