Караульный казак у войсковой избы ударил молотком в медное било сразу же, как только казаки закончили ранний завтрак. Опоясавшись оружием, стар и млад собрались на небольшой поляне перед крыльцом, тесно сбились, чтобы не пропустить какого важного слова, сказанного стрелецким головой, а тем паче своими атаманами. Богдан Барбоша, Матвей Мещеряк и Симеон Кольцов вышли на крыльцо под навес, сняли шапки и почти разом отбили поклоны войсковому кругу. Казаки ответили им таким же поклоном, надели шапки и стали ждать первого слова, понимая, что в этот час решается их будущая судьба.

— Читай государеву грамоту, стрелецкий голова, — обратился Богдан Барбоша к Симеону Кольцову. — А мы свое решение скажем опосля. И большой таракан не мерину чета, так и простой атаман не ровня царю московскому, чтоб прежде его рот открывать перед народом, — добавил Богдан, желая шуткой снять невольное напряжение, повисшее над Кош-Яиком. Казаки заулыбались, а кто-то из гущи войска бросил злую реплику:

— Не скажи, атаман! Таракан, ежели он в силе пребывает, легко обскакает полудохлого мерина! Аль сбрехал я, казаки?

Реплику поняли — всем было ведомо, что царь Федор Иванович в слабом здравии и большую часть времени проводит за молитвами, почти не вникая в дела государственные.

Стрелецкий голова сделал вид, что не понял истинного смысла ехидной выходки, развернул государеву грамоту и начал читать неспешно, стараясь по возможности четко выговаривать каждое слово, а основную часть грамоты, где писано, что кто из казаков виноваты были государю, то государь за их службу пожалует, велит вины их им отдать, а вы бы, атаманы и казаки, шли бы на мою государеву службу за Мурат-Киреем царевичем в Астрахань, а из Астрахани на Терку. А писана сия государева грамота сентября в одиннадцатый день. Он прочитал дважды, свернул грамоту, на которой висела на красной шелковой нити государева печать в сургуче.

— Говори ты, атаман Богдан, каково твое слово, ты старший! — сказал Матвей, заранее зная, какое решение примет бывалый предводитель казацкой вольницы. И он не ошибся. Богдан Барбоша поклонился, внимательным взглядом осмотрел войсковой круг и громко заговорил, обращаясь к притихшим казакам — слышно лишь было, как в густых вершинах деревьев, разукрашенных уже яркими оранжевыми листьями, громко кричали вороны, словно и они решали, оставаться им на берегах Яика или собираться вслед за перелетными; братьями в теплые южные земли…

— Браты-казаки, и вы, бывалые есаулы! Не в первый раз шлют к нам свои государевы грамоты — до сей поры царь Иван Васильевич, а теперь вот и царь Федор Иванович и его Боярская дума, призывая на государеву службу! И мы верно служили родной земле, клали головы в сечах с крымскими татарами под Москвой и на южном порубежье, и против поляков и литвы на западных окраинах! Но как только надобность в наших саблях пропадала, о казаках забывали царь и бояре, жалованье не платили, свинцом и порохом не снабжали, хлеб и тот не велено было продавать казакам! И мы вновь вынуждены были добывать себе пропитание в сечах с теми же татарами да ногаями. Но вот по жалобам наших недругов Боярская дума тут же объявляла нас ворами и разбойниками, наших посланцев с вестями о погроме ногайских разбойных отрядов казнили на глазах тех же ногайских мурз к великой их злой радости! И ныне царь призывает нас к себе, хочет поставить наши сотни на терских рубежах супротив крымского хана! Ну, скажем, побьем мы крепко татарские ватаги, а вот какова награда за службу будет нам — неведомо даже господу богу!.. Я остаюсь на Яике — таково мое решение, потому как нет у меня веры к государевым грамотам: раз обжегся на молоке, и на ледяную воду дуть научишься! А вы думайте, потому как вам выбор делать! — И не взывая к казакам с увещеванием остаться с ним в Кош-Яике, чтобы не оказывать давления на их собственный выбор, атаман Богдан Барбоша еще раз поклонился войску и сделал шаг назад.

— Говори ты, атаман Матвей! С тобой пришли многие славные казаки и есаулы, им важно знать, что ты думаешь о своей и о их будущей жизни!

Матвей Мещеряк пересилил невольное волнение в душе, выступил вперед, поклонился ратным товарищам и заговорил с глубокой уверенностью, что в данную минуту совершает правильный поступок, от которого зависит не только его будущее, но и будущее многих его соратников.

И не хотелось думать, что и на этот раз он будет обманут московскими боярами, как был обманут атаман Ермак Тимофеевич после окончания польской войны, как были обмануты казаки, побившие ногайских мурз, возвращавшихся к себе после набега на русские окраины… «Неужто не обретем мы покой себе и нашим семьям, чтоб не бегать по Руси затравленными зайцами, уворачиваясь от хватких зубов лисицы или голодного волка?» — подумалось Матвею перед первым его словом к казакам.

— Братья и друзья мои верные! В трудные времена для Руси мы всегда думали о том, чтобы уберечь родную землю, русских баб и мужиков от позорного плена в татарской неволе! И шла мы на сечу не потому, что царь обещал нам жалованье и волю, которой у нас и без него было довольно в просторной степи! А шли мы на сечу потому, что в первую голову думали о родных и близких, которых надо уберечь от татарской сабли или аркана, а девиц наших от позорного насилия! Так было под Молодечиной, так было в Сибири, когда мы громили хана Кучума. И здесь, на Яике, совсем недавно мы с вами так крепко побили хана Уруса, что надолго отвадили жадных до русского полона мурз от воровских набегов на наши окраины! Но есть нужда у Руси в наших саблях и крепких руках, чтобы стать на Терском рубеже, откуда угрожать крымскому хану и отваживать татар от попыток нападать на южное порубежье. Я хочу, чтобы злославный Татарский шлях, обильно политый кровью и слезами русских мужиков, баб и девиц, навсегда порос бурьяном, чтобы копыта татарских коней не топтали поля русских мужиков! Но и те, кто останется на Яике стоять против ногайских мурз, и те, кто пойдет со мной на терский рубеж супротив крымцев, будут служить не Боярской думе, но Руси и русскому мужику! — Матвей сделал небольшую паузу, скупо улыбнулся, видя нахмуренные лица казаков и то, как их пальцы крепко мнут в раздумье снятые шапки. Добавил к сказанному прежде: — Думаю я, братцы, что года два-три хан Урус будет сидеть смирно и на Русь не отважится идти набегами. Мы же тем временем окоротим руки и ноги крымским татарам. А там поглядим, как наша служба государю покажется, да какими щедротами он нас пожалует за службу. Худо поднесет нам угощение, так мы сызнова вспомним дорогу на Яик к братьям, кого с атаманом Богданом оставляем здесь… не навсегда! — Матвей поклонился войсковому кругу и отошел в сторону.

Барбоша снова выступил вперед со словами:

— День вам на раздумья, казаки. Кто останется, тому сидеть на острове, кто пойдет с атаманом Мещеряком, тому собираться в дорогу, сумки сложить, харчем запастись да коня подковать новыми подковами. А старики, которые с вами пойдут, пущай из общего стада отберут овец покрепче, коров дойных да табун коней, чтоб было на ком новые пашни под Самарой пахать. Любо вам такое решение, братцы-казаки?

Войсковой круг поклонился атаманам, дружно выговорил: «Любо!» Обсуждая между собой услышанное от атаманов, расходились, кто приняв уже решение, а кто, как одинокий колос на ветру, еще колебался в раздумье, выслушивая от товарищей разные предложения: кто советовал идти на терский рубеж, а кто уговаривал остаться здесь, на обжитом острове.

Марфа с родителем Наумом на войсковом круге не были, потому встретили Матвея у крыльца избенки немыми взглядами, спрашивая, каково решение приняли казаки.

— Не тревожься, Марфуша, — Матвей нежно обнял жену за плечи, — рожать будешь в Самаре. Отыщем тебе наилучшую бабку повитуху, избу теплую поставим вам с Зульфией и Маняшей. И пока мы с Ортюхой да Митяем будем нести ратную службу вдали от вас, вы спокойно родите нам трех горластых казачат. В помощь вам останется родитель Наум. Думаю, около Самары зверья и рыбы всякой вдоволь, бедовать не придется, тем паче, что тамошние места вам уже хорошо знакомы по прежнему житью промыслом. Не так ли, Наум?

— Помереть с голоду не дам, — кивнул в ответ Наум Коваль, широкой ладонью оглаживая длинную русую бороду, голубые глаза сверкнули нескрываемой радостью. Еще бы! Остаться с непраздной дочерью в надежной крепости со стрельцами в защиту куда спокойнее, чем встречать зиму на острове в окружении враждебных ногаев. Бог знает, что предпримет обозленный недавним побитием Урус, когда Яик укроется толстым льдом? Не бросит ли свои несчитанные тысячи на Кош-Яик с новым огневым приметом, чтобы привести в исполнение угрозу извести казаков всех до единого!

— Собираем пожитки, вяжем узлы. Я возьму еще одного коня для поклажи, — сказал Матвей, пригибая голову, чтобы не удариться о притолоку. — Харчей надо взять побольше, сушеной рыбы, крупы, соли да вяленого соленого мяса. Не явиться бы нам в Самару перед зимой, как явился в Кашлык горькопамятный воевода Болховской с голодными стрельцами. Не думаю, что бояре из Москвы уже пригнали обоз с продуктами нам перед отправкой в Астрахань.

— Соберем все. На новом месте и кусок веревки сгодится, к соседям не набегаешь. Да и соседи-то все такие же новопришлые, большим богатством не обросли, — согласился Наум, пропуская в избу Марфу вслед за атаманом. — То счастье, что я промысловые снасти не растерял, пока добирались сюда из Сибири через Москву.

— Интересно мне, — подумала вслух Марфа, остановившись около самодельного стола и по привычке, входя в дом, перекрестилась на икону.

— Что тебя волнует, Марфуша? — с тревогой спросил Матвей, едва жена сделала небольшую паузу. — Болит что-нибудь?

— Да нет, Матюша, — ласковой улыбкой успокоила мужа Марфа. — Я все думаю, пойдут ли с нами на Самару казаки? Не убоятся ли кары за прошлые набеги на купеческие струги да на ногайских послов?

— Думаю, минет нас боярский гнев, — неуверенно высказал предположение Матвей, присаживаясь на край лавки. — Послужили мы Руси здесь да и в Сибири, и служба эта, надеюсь, зачтется государем, о чем он и в грамоте прописал, стрелецким сотником на Яик привезенной… Ну, а кто пойдет за мной — увидим завтра поутру. Я нарочно не буду никого упрашивать, каждый должен сам выбрать себе дорогу.

— Ты верно рассудил, Матвей, — одобрил поступок зятя Наум Коваль, направляясь на свою половину избы и оттуда продолжая рассуждения, — и каждый опосля не посмеет укорять тебя, что своими уговорами принудил идти на терский рубеж с крымцами воевать… Марфуша, ты за сборами в дорогу не забудь, что нам здесь еще обедать и ужинать. Сготовь что-нибудь, а то на пустой живот добрый сон не пойдет. Старики сказывали, будто сон, что богатство, чем больше спишь, тем больше хочется!

— Надо было вам, батюшка, просить господа, чтоб медведем родиться на белый свет, — засмеялась Марфа, сверкая ровными белыми зубами, — вот уж отоспались бы за долгую зимушку!

Старый промысловик крякнул за перегородкой, тут же решительно отказался от такой участи:

— Ну уж не-ет, доченька! Не раз довелось видеть, как бедный зверь по весне горе мыкает да ревет, не могши сразу по великой нужде в кусты сходить. Лучше я буду мало спать, да легко бегать до ветру, как говорится!

— Аминь! — со смехом подытожил этот шутливый разговор Матвей. — Надо собрать все свои огневые припасы, порох да пули. А после обеда, малость вздремнув, все прочие пожитки в приседельные сумки да узлы свяжем…

После обеда Марфа убрала посуду, подсела на край лавки у глухой стены, где блаженно вытянул ноги и отдыхал Матвей, поглядела на маленькое слюдяное окошко, сквозь которое угадывалось солнце, уходящее на западную половину неба. Нежно поглаживая правой рукой мягкие темно-русые волосы мужа, она заглядывала ему в красиво очерченные ресницами и бровями серые глаза, и после недолгого молчания спросила то, о чем давно уже хотелось знать:

— Матюша, ты никогда не говорил о себе, о своих родичах. Неужто у тебя никого не осталось живых? Ни братьев, ни сестричек? А если они живы, то где поселились? И давно ли ты не виделся с ними?

Матвей от неожиданности такого спроса открыл смеженные веки, медленно приподнял голову с соломенной подушки, с удивлением посмотрел на супружницу.

— А к чему тебе это, Марфуша? — он левой рукой достал длинную русую косу жены, легонько потянул к себе, приближая ее лицо к своему. — У казаков не принято друг дружке сказывать, кто ты, из каких краев да от какого боярина сошел не в Юрьев день. Случись быть какому сыску от Разбойного приказа, так чтобы не возвратили к прежнему боярину под батоги за побег.

Марфа тихонько засмеялась, ткнула пальцем в лоб Матвею, съязвила, дразня мужа:

— Ах вот какую отговорку ты придумал? Решил, что я, живя в вашем стане почти год, исполняла волю думных дьяков Разбойного приказа, выспрашивая, кто да откуда бежал в казаки? Да за такую обиду тебя всю будущую седмицу кормить не стану! Уразумел, атаман?

Матвей рассмеялся, поцеловал Марфу в теплую смуглую щеку, тихим голосом повинился, чтобы не потревожить сон Наума Коваля:

— Прости, прости, Марфуша! Должно слышала, как нам Еремей твердил, что и праведник семижды в день согрешает! А муженек твой не такой уж праведник, каюсь, грешен! — И добавил серьезно. — Ты права, Марфуша, доведись какой беде случиться, не спорь, не спорь ради Христа, ты знаешь, что казак не только под богом ходит, но и под пулей да саблей татарской или ногайской, — торопливо остановил он Марфу при попытке прервать такое черное предсказание. — Так вот, думаю я, что должна ты знать, кто воистину я на земле, где предки мои упокоились, да в каком краю моя послеродовая пуповина закопана…

Марфа покорно прилегла на грудь мужа поверх жесткого домотканого покрывала, вздохнула.

— Сын подрастет, знать захочет, кто он родом, а я ему и расскажу, каким знатным атаманом был его родитель, да как служил Руси вместе с храбрыми казаками…