разрозненными кучами метнулись прочь от стана перепуганные внезапным огневым обстрелом ногайские всадники. Кто успел в считанные минуты впрячь коня в оглобли кибитки, тот, настегивая коня, спешил проскочить мимо казачьего войска, которое уже ворвалось в безмятежный еще недавно стан, стараясь разрезать его надвое и пробиться к большому голубому шатру ногайского предводителя.

— Тимоха-а, гони за мно-ой! — прокричал Матвей, заметив, что около шатра князь-хана собираются для встречного удара конные ногаи. — Видишь шатер? Ударим, пока они не очухались!

Вороной конь Матвея сходу перескочил через ногайского воина, который без оружия успел упасть на землю, прикрыв голову руками, будто это могло спасти от конского копыта. Размахивая тяжелой саблей, Матвей впереди сотни атакующих шатер казаков налетел на тучного, в красном шелковом халате всадника. Под халатом на ногайском мурзе была дорогая кольчуга, на голове медный, украшенный серебряной вязью шлем. Щекастое, заросшее густой бородой лицо покраснело от надрывного крика: мурза призывал к себе мечущихся воинов, которые потеряли в этой суматохе своих военачальников.

— Держись, мурза! — выкрикнул Матвей и обрушил на ногайского всадника удар со всей силой. Каким-то чудом степняк успел отбить его саблю, промчался мимо. Они почти одновременно развернули коней, сошлись и началась та сабельная рубка, когда судьба человека зависит от ратной выучки, умения управлять конем и видеть в то же время что творится вокруг, чтобы не угодить под удар мимо проносящегося вражеского конника.

Под мурзой, по-видимому, случайно оказался чужой конь, и в тот миг, когда каурый жеребец неожиданно в неподходящий момент присел на задние ноги, наступив на тело всадника, сбитого Тимохой, мурза качнулся в седле, стараясь удержать равновесие, но сабля Матвея острым концом полоснула ему по незащищенному горлу. Мурза выкатил круглые черные глаза, на кольчугу хлынула дымящаяся кровь, и, выронив клинок, он боком повалился из седла.

— Матве-ей, уходят ногаи-и! — Крик Тимохи заставил атамана оставить мертвого мурзу и бросить взгляд на восток — туда, проносясь мимо плотных пеших казачьих рядов, уходили те, чьи кони оказались не на западной, а на противоположной стороне недавнего воинского стана ногайской орды. Казаки, кто верхом, а кто и пеши, сгоняли к голубому шатру захваченных в плен степняков, сюда все сносили раненых, которым по возможности сами казаки оказывали посильную помощь, если она могла спасти чью-то жизнь. По кибиткам и по всему стану собирали ногайские пожитки, утварь и оружие.

— Победа-а, Матвей! Славная победа! Теперь Урус присмиреет, сбили мы с него спесь! Вона, сколько воинов побито! — Атаман Барбоша обнял Матвея за плечи, крепко похлопал по спине, когда они сошлись у шатра, где совсем недавно, укрываясь от дождя и града, спал, беды не чувствуя, князь-хан Араслан. — Была ногайская липка, да стала лутоха![31] Получается, что сделали большое добро — переломили Урусу ребро! Ай да молодцы казаки! Гляди, Матюша, какая постель у ханского сыночка! Сплошь пуховые лежаки да подушки, шелковые одеяла и покрывала! А ковры? Один краше другого, в цветах, будто живые! Это вам с Ортюхой, порадуйте женок, бабам нравится чистая постель.

Матвей, наблюдая за действиями своих казаков и не забывая поглядывать на восток, где изредка на увалах показывались ногайские конные разъезды, оставленные князь-ханом досматривать за казаками, отмахнулся от слов Богдана Барбоши, как от несущественной затеи.

— Не княжеского рода, и на соломке поспим!

— Не скажи, атаман, — засмеялся Барбоша, с хитрецой подмигивая правым глазом, — Ортюхина Зульфия что ни на есть из княжеского рода, аль забыл?

— Меня другое интересует, — прервал разговор Матвей. — Я сколол саблей какого-то знатного мурзу. Узнать бы, кто таков?

Через пленного, который кое-что понимал по-русски, выяснили, что убитый мурза есть не кто иной, как Кочкар Имилдеш, «урусов лучший человек», как пояснил пленник.

— Надо было и ему бежать вослед князь-хану, — бросил Ортюха, вытирая пучком мокрой травы чужую кровь с кольчуги.

— Храброе сердце было у мурзы Кочкара и верное! Себя не пожалел, прикрыл уход ханского сына, — с уважением к чужой отваге заметил Богдан. Потом отдал приказ казакам собрать оружие и пожитки, которые сгодятся войску, уложить на ногайские повозки, сгуртовать пленных числом до трех сотен человек и поспешить к своему городку, куда казаки Федотки и Митяя угнали большой табун чужих коней.

— Опасение у меня есть, — с тревогой оглядываясь на восток, заметил Барбоша: там над лесом появилось огромное багрово-красное солнце, восходящее на ярко-синее безоблачное небо. — Вдруг надумает князь-хан собрать две-три тысячи разбежавшихся воинов да кинуться в погоню? Я велел казакам зарядить пищали, чтобы отбиться в случае появления степняков.

— Далеко отбежал князь-хан, не скоро придет в память и соберет свое, вернее, хана Уруса войско. Непросто ему будет оправдаться в тяжких потерях, которые понесли ногаи по причине крайней беспечности ратных командиров. Будет теперь князек Араслан дома орать так, будто черт с него лыко дерет! А то и плетей от старого хана отведает в назидание, — Матвей улыбнулся, неожиданно представив, как хан Урус в шатре потчует сына крепкими ударами плетью по шелковым шароварам пониже спины.

Ho скоро согнал с лица улыбку, сожалея о пострадавших в сражении казаках. Покидая поле недавней битвы, еще раз осмотрел опушку леса и степь, словно хотел убедиться, не осталось ли где казацкое тело в бурьяне хищным птицам на растерзание. Он знал, что за убитыми ногаями скоро возвратятся их сородичи забрать и похоронить по своим обрядам, и казаки не будут чинить им препятствия в этом.

— Думаю я, Богдан, не завтра, так через дня два-три приедут к нам в Кош-Яик переговорщики вести торг за взятых в плен воинов.

— Подождем, — ответил с заметным облегчением в душе Богдан Барбоша, понукая коня пятками, чтобы шел бодрее, — за такой полон возьмем хороший выкуп, так что зиму проживем безбедно, с добрым запасом харчей и вина, чтоб было чем праздники господние отмечать!

А что еще зимой делать казаку — ловить рыбицу в Яике да силы копить на грядущее лето, когда ногайская орда сызнова в эти края прикочует! А покудова — слава нам, отважным казакам! — И он со смехом хлопнул Матвея ладонью по правому плечу. — А вот и наш городок! Ишь, пальбой встречают нас казаки Нечая, оставленные для бережения Кош-Яика! Ну, вот мы и дома!

— О-о, господи! Поесть мужикам не дадут спокойно! Опять караульные сполох стрельбой учинили! — красивое лицо Марфы исказила недовольная гримаса досады, карие глаза недобро сощурились. — Неужто сызнова Урус к городку близится?

Матвей Мещеряк напоследок зачерпнул из миски полную ложку горячей пшенной каши, щедро сдобренной бараньим мясом, сунул в рот и, прожевывая, шагнул к глухой стене избушки, где висела ратная одежда — кольчуга, оплечье, поножи, шлем с бармицей, длинная тяжелая сабля и всегда заряженная пищаль.

— Битому вечно неймется, — проворчал Наум Коваль. Он тоже поспешно вылез из-за стола и, горбясь в низкой избе, начал одеваться потеплее — на дворе уже осень, начало октября, и в легком кафтане на ветру долго не простоишь за частоколом: бревенчатый помост не греет, не теплая печь, в ночь протопленная.

Не успел Матвей снять с гвоздя пищаль, как дверь со скрипом распахнулась и в горницу шагнул вихрастый Федотка Цыбуля; лукавые черные глаза широко раскрыты, словно с уличного света ему трудно разглядеть хозяев избушки.

— Атаман, государевы стрельцы на берегу Яика объявились! Аккурат против нашего городка! Вот, — добавил Федотка и с приоткрытым ртом уставился на одетого по ратному атамана.

— Что-о? — только и смог в первый миг выдавить пораженный атаман и словно окаменел у двери в шаге от рокового вестника. Тряхнул головой, будто едва сдюжил нечаянный удар саблей по крепкому шлему, рукой отодвинул Федотку и шагнул за порог.

«Неужто самарский воевода с боем к нам пришел? — было первое, что пришло на ум не на шутку встревоженному Матвею. — Отважился-таки исполнить цареву угрозу изловить казаков и перевешать! Ну что же, влепим и ему в бороду горсть репьев, как влепили Урусу! Долго будет колючки выдирать со слезами! — Решив заранее не впадать в испуг, уже в шаге от порога наказал жене: — Марфуша, Христом богом прошу — не ходи на стену! Царские стрельцы ловки из пищали стрелять. — И обернулся к Федотке, который топтался около низенького навеса над крылечком: — Много ли стрельцов подступило? Видны ли пушки при них?

Федотка отрицательно помотал темно-русой головой, обнажил зубы в успокаивающей улыбке — видел, что нежданная весть весьма озаботила атамана, потому и поспешил успокоить утешительным ответом:

— Да нет же, атаман Матвей! Стрельцов всего с полста, конные, с пищалями, но без пушек!

— И ногайской конницы при них нет?

— Ни единого хвостатого копья! А зачем явились — неведомо. Может статься, что с государевой службы ушли да в казаки податься надумали? — Федотка засмеялся, сообразив, что его предположение вряд ли верно: ежели и были такие случаи, то прибегали в одиночку, реже вдвоем или небольшими кучками, а чтобы вот так — полста человек да верхоконные…

— Вот тебе на! Как говорится, не было сороки белобокой, а гости на порог влезли! Не с войной пришли стрельцы — тогда зачем?

На небольшой поляне перед войсковой избой гурьба ребятишек, встревоженная сполошным выстрелом, прекратила шумную игру в горелки и теперь, притихнув, молча следили за тем, как вооруженные казаки быстро расходились по своим местам на помосте у частокола.

— Что же ищут стрельцы в такой дали от Самары? — сам у себя спрашивал в недоумении Матвей, быстро поднимаясь наверх. Этот же вопрос, сойдясь у главных ворот, задал ему и встревоженный атаман Барбоша.

— Ну да что тут гадать, — добавил старый атаман, поднявшись на помост и пристально всматриваясь в нежданных гостей. Стрельцы в красных кафтанах стояли за спиной командира спокойно, почти у самого обрыва, сотник на кауром жеребце привстал в стременах и помахал рукой атаманам и громко объявил, назвав свое имя:

— Я есть стрелецкий голова Симеон Кольцов, послан с государевой грамотой к атаманам и казакам! Разрешайте войти в городок и объявить великую государеву милость!

Атаманы невольно переглянулись, удивляясь не совсем чистому произношению стрелецкого командира и нежданному известию, что к ним привезли царскую грамоту с какими-то милостями.

— Дивно слышать такое, — пробормотал атаман Барбоша и скривил губы в озабоченной ухмылке, — то шлет угрозные грамоты с повелением ловить и вешать нас, то какую-то новую волю в грамоте объявить надумал, а? Не странно ли? А может, какой хитростью хочет выманить нас из Кош-Яика в поле и вместе с ханом Урусом где-нибудь ночью, как Ивана Кольцо, сонными порубать?

Матвей сдвинул брови, нахмурился, не спуская глаз со стрелецкого командира, потер шрам на лбу и высказал свое предположение, правда, в голосе у него не чувствовалось абсолютной уверенности:

— Может статься, известился царь московский, что хан Урус сызнова сговаривается с крымскими татарами о совместном набеге на русские города? Помнишь, лет пять тому назад такоже был посланец от Боярской думы с наказом погромить ногайские улусы и их стольный город Сарайчик?

— Как не помнить! — зло ответил Богдан. — Помню и то, что опосля было! Щедро ли одарил царь Иван Васильевич нас за погром ногайцев? — Он недоверчиво посмотрел на стрелецкого командира, приметил рядом с ним всадника в казацком одеянии, воскликнул с удивлением: — Глади-ка, Матвей! Да при стрельцах в провожатых ушедший от нас после побития князь-хана Араслана человек из посольства Ивана Хлопова! Это же Филимон Рубищев, раздери его раки! Надо же, в казачий кафтан обрядился, при сабле! Хитрая лиса! Неужто надумал тайком пробраться в курятник да вволю куриного мясца поесть? Ну не-ет, я вас в городок всем гамузом не пущу, а вот стрелецкого голову и Филимона примем для спроса. — Богдан Барбоша повелел казакам стащить с песка один челн и перевезти стрелецкого командира на остров.

— Слышь, голова стрелецкая! — громко крикнул атаман Барбоша через частокол. — Повели ратникам расседлать коней и озаботиться ночевкой на берегу. А тебя и Филимона