— Он и без того погонит вестника поутру, когда вас рядом не увидит, — выдохнул с горечью Савва Болдырь, сожалея, что вновь расстается с близкими ему людьми.
— Нас уже будет не догнать воеводе, по течению и на веслах далеко уйдем, — ответил атаман и в утешение Савве пожал ему локоть.
Казаки помолчали, про себя обдумывая принимаемое решение, изредка поглядывая друг на друга.
— Трудно вам придется в Сибири, — обронил Ортюха, вспоминая суровые зимы в далеких краях, — снедь и теплую одежду не побросайте на переволоках, как сделали это стрельцы воеводы Болховского. Тяжко будет тащить, да будет чтo потом жевать.
— Не бросим. Такую науку дважды грех проходить, — ответил Иван Черкас, повернулся лицом в сторону берега — над песчаной полосой приречья круто поднимался обрыв, а на нем, в лучах заходящего солнца, спокойно готовился ко сну девственный, топором человека не тронутый лее, из которого время от времени доносились птичьи голоса: то вороний крик, то испуганное сорочье стрекотанье. — Вы тоже не зевайте, Матвей, когда будете спускаться по Волге к Иргизу. Не зря нам в Казани сказывали на торге, что по весне какой-то воевода с большой сплавной ратью сошел на понизовье. Будто велено ему в удобном месте на Волге города ставить да стрельцов в них поселять на жительство. От тех городов вольным казакам беды и утеснение будет немалое, — предостерег атамана Иван Черкас, жмуря глаза из-за дыма разгорающихся костров.
— Степь широкая, всю стрельцами не перегородить, — отозвался на это предупреждение атаман. — Да и не резон воеводам с казаками брань заводить, потому как и у них от ногайских разбойников голова будет болеть, а мы с ногаями не раз уже теплыми объятиями обменивались, словно братья родные!
— Как же! — усмехнулся Ортюха Болдырев. — Только этот брат на брата — пуще супостата!
— Верно, Ортюха, — поддакнул есаулу атаман, — может статься, что и мы сгодимся, ежели царь Федор Иванович сызнова пришлет вестника окоротить ногайского хана Уруса, как это было перед сибирским походом. Только на этот раз потребуем царской грамоты, а то вновь ворами казаков облыжно назовут и ловить да вешать прикажут новым воеводам!
— Не ополчился бы правитель Годунов на нас, что своей волей в Сибирь не пошли, а сплыли на Иргиз, — вздохнул Тимоха Приемыш, втягивая широкими ноздрями воздух, в котором дым костра все гуще насыщался запахами сала и упревающей пшенной каши. Круглые, чуть выпуклые ярко-синие глаза прищурились, как у кота над сметаной в ожидании сытного плотного ужина.
— Правителю Годунову не до нас долго будет, покудова не одолеет своих врагов в Боярской думе… Или они его сумеют каким способом отодрать от царского трона вместе с сестрицей Ириной. Миром это дело не кончится — двум медведям в одной берлоге не зимовать, — Матвей покачал головой, вспомнив недавние смутные дни в Москве, в который раз подумал про себя, что, возможно, упустили князья Шуйские удобный случай избавиться от опасного недруга, подумал: «Побоялись, что московский черный люд им самим может изрядно навредить, не остановится в побитии Годуновых, а и прочим боярам припомнит тяжкое лихо, не один год терпеливо сносимое». Но это уже не наша заботушка, князь Иван Петрович, ломайте голову сами, коль не воспользовались нашей поддержкой… Мы теперь домой возвращаемся, а дом у гулевого казака там, где есть река с рыбицей да густой куст бузины, чтобы под ним выспаться». — С улыбкой глянул на нетерпеливого перед брашной Тимоху, с легким смехом спросил: — Ну так что, Тимоха, не пора ли ложками по дну миски поскрести, что твой носище о каше нам сказывает?
Тимоха подмигнул атаману, широкой ладонью погладил серый кафтан на животе.
— Еще чуток, братцы, тогда можно будет ложки из торбы доставать да лбы перед едой крестить!..
Казачьи струги бесшумно снимались с песка и медленно по течению сплывали вдоль самой кромки берега, не прибегая пока к веслам, чтобы не потревожить караульных стрельцов плеском воды. На том месте, где недавно ночным станом размещались казаки, осталось два струга с тридцатью казаками, которые решили вместе с Иваном Черкасом и Саввой Болдырем возвратиться в Сибирь. С ними остался и бывший стремянной Ермака Тимофеевича Гриша Ясырь, объяснив свое решение тем, что постарается найти могилу любимого атамана, поставить над нею добрый крест и в день поминания усопших приносить Ермаку цветы.
— Не может того быть, чтобы татары, не похоронив, бросили тело атамана в Иртыше. Никто, кроме меня, о могиле атамана не озаботится с истинной любовью, веришь?
— Верю, Гриша, и дай тебе бог силы отыскать могилу Ермака Тимофеевича! — Матвей обнял казака, для чего высокому Гришке пришлось наклонится обнаженной рыжеволосой головой, похлопал по спине и, растроганный, сказал на прощанье: — Доведется быть на Карачином острове, поклонитесь и помяните наших казаков около могильного холма чаркой, а поп пущай молитву скажет!
— Обязательно помянем, атаман! Удачи вам, авось даст бог, и свидимся еще на святой Руси!..
«Вряд ли свидимся, Гриша, — думал атаман Матвей, внимательно наблюдая за своими стругами, которые, удаляясь от устья реки Камы, постепенно выгребали на стремнину Волги, а вскоре и далекие сторожевые костры стрелецкого лагеря исчезли из вида. — Потому как плыть нам в разные стороны, вам в Сибирь, а нам в Понизовье, в заволжские края. Но супротивники у нас одни — татары и ногайцы. А ногайцев и у хана Кучума в войске предостаточно, вместе с башкирцами и бухарцами…»
Ночью казаки гребли веслами, помогая течению унести струги как можно дальше от устья Камы, и только под утро, когда заалело небо на востоке и осветилась Волга на многие десятки верст, атаман вздохнул с облегчением — погони за ними не было.
— Не резон воеводам дробить сотни и гнаться за нами, — поразмыслив, высказался Ортюха Болдырев, сидя рядом с атаманом на последнем струге, откуда лучше видны были просторы реки за кормой казацких судов. — Да и где нас искать? Пошла погоня на Вязьму, а беглый ушел на Клязьму! Ведь мы могли и вверх по Волге уйти, следы запутав для погони. Не так ли? Пока отыщут нас, пока вверх до Камы сызнова подымутся, много времени потеряют, а им еще через Каменный Пояс переходить да к Иртышу горными речками спускаться!
— Верно говоришь, Ортюха! Мы с Ермаком такоже два месяца на дорогу положили, и воеводам не менее надо дней. Да еще сыскать воеводу Мансурова, ежели тот сумел счастливо перезимовать да отбиться от войска хана Кучума и князя Карачи. — Матвей снял суконную шапку, подставил голову под легкий и прохладный над водой ветерок. — Думаю, что смерть атамана Ермака и наш уход придали Кучуму новые силы, сызнова привлекли к нему многих князей, которые откачнулись от него после побития под Кашлыком. Ортюха, вели казакам своим обогнать струги, встанем в голову. Надобно высмотреть заветное место. Думаю, не забыли как по зиме, спустившись по льду Камы, гостили мы недолго у тутошнего промысловика Игнатия, прозвищем Сурок, да кое-что оставили до поры до времени!
— Как забыть, атаман! — откликнулся Ортюха. — То славно было придумано — не везти пищали, бердыши и сабли в Москву, а устроить схрон на правом берегу Волги. Тем и не дали воеводам изъять у нас лишний ратный припас, вывезенный из Сибири! Только жив ли Сурок, не задрал бы его медведь-шатун. И где наши казаки? Может, разошлись по ближним городам, раны свои залечив?
— Узнаем на месте. А теперь правь, Ортюха, ближе к берегу, да смотрите повнимательнее, минувшим половодьем черта земли и воды могла измениться оползнями!
По знаку атамана струги приблизились к правому берегу, прошли верст пятнадцать от устья Камы, и тут Ортюха Болдырев узнал обрывистый мыс, за ним небольшую лагуну, на берегу которой в полусотне шагов от воды на небольшой пологой поляне стояло пять срубов, огороженных высоким общим плетнем для сбережения скотины от волков и медведей. Едва струги поворотили в лагуну, от ближнего к берегу жилья с маленькими оконцами и серым дымом из печной трубы, отошел в долгополом кафтане мужик лет сорока, в серой суконной шапке, русобородый, с пищалью в руках. Некоторое время он поверх плетня смотрел на нежданных гостей в это малопосещаемое местечко, но когда распознал в хозяевах судов казаков, смело отворил просторную калитку, прислонил пищаль к плетню и поспешил навстречу атаману Мещеряку:
— Заждались мы вас, атаман, заждались! Думали, что вы и в самом деле ушли в Сибирь, оставили вашим людям все ратное снаряжение и припасы. Они начали уже было подумывать сесть в челны и самим уходить в Понизовье. Ан нет, вы не забыли товарищей! То-то им в радость будет!
Щекастый, с веселыми голубыми глазами, излишне полный, отчего от соседей-промысловиков и прозвище свое получил Сурок, Игнатий с казаками поспешил к своему жилью, у крыльца которого тут же объявилось все его многочисленное семейство: три взрослых сына, две снохи и шестеро ребятишек мал мала меньше.
— Панфил, беги на делянку, скажи казакам, пущай бросают свои шалаши и спешат сюда — за ними атаман приплыл на стругах! — и пояснил: — Как тепло стало, казаки в ближний лес ушли, от любопытных глаз подальше, чтоб до Казани слух ненужный не дошел. — На ходу Игнатий, улыбаясь во все стороны идущим рядом казакам, заглянул атаману в лицо и осведомился, встанут ли его людишки на отдых в их жилье? Если встанут, то он скажет хозяйке готовить завтрак сколь возможно быстрее:
— Печь протоплена, кашу сварят в один миг, атаман!
— Нет, дружище Игнатий, — остановил Матвей радушного хозяина. — Заберем казаков, оружие, припас зелья и свинца да и поспешим на Понизовье. Веди в амбар, будем спешно сносить пищали, бердыши и сабли на струги, а тем часом и твои жильцы придут сюда. Скажи, все ли поправились? Никто не умер за зиму от болячек или по какой другой причине?
— Все живы, атаман, все! Да к ним по весенней распутице ватага каких-то мужиков пристала, желание имеют в казаки податься. Из амбара взяли два десятка сабель и тем оружием ежедневно до седьмого пота махали, наскакивая друг на дружку!
И снова Матвей порадовался тому, что в свое время не выдал оружие воеводе в Соли-Камской, сказав, что свезет это в Москву и там сдаст в арсенал. Но по дороге на Русь, спускаясь удобным трактом по льду реки Камы, заведомо зная, что второй раз он со своими казаками в Сибирь не пойдет, Матвей догадался за связку соболей в сорок шкур договориться с промысловиком Игнатом принять больных казаков на излечение и орудие для сохранности до весны. И пообещал, что при взятии своей поклажи и людишек он одарит промысловика столь же щедрым подарком.
— Это оружие не своровано, — пояснил Матвей Игнатию, чтобы у промысловика не возникло дурного подозрения. — Это оружие наших ратных товарищей, убитых татарами в Сибири. Никакого сыска по нему вести не будут, а вольным казакам оно сгодится.
— Сохраню все в тайне, а мои бабы казаков быстро поставят на ноги, на медведя с рогатиной своими ногами пойдут! Чужие людишки у меня редко бывают, по амбарам и постройкам не шарят, а мне и моим домочадцам нет резона излишне болтать. Да и базара ближе казанского рядышком нет, куда я смог бы всю этакую громаду свезти и распродать по копейке за саблю, по пяти за бердыш, — пошутил Игнатий.
Матвей Мещеряк повернулся в воротах плетня к казаку Федотке Цыбуле, сказал:
— Доставай наши гостинцы хозяину. Ортюха, прими оружие да снесите на струги. Надобно спешить — бог весть, что надумает воевода Сукин, вдруг да пустит в угон за нами хотя бы и малую стрелецкую силу. Нам нет никакого резона схватываться со стрельцами и терять казаков. Ба-а, вот и наши медвежатники из лесной чащобы вылезли! Братцы, хватай их в охапку, покудова сызнова по кустам не разбежались!
Из леса скорым шагом, радостно улыбаясь давним сотоварищам, а то и родным братьям, вывалила приличная толпа разно одетых казаков, бородатых, с оружием в руках. Начались шутливые выкрики, объятия, хлопанье по спинам, а иные крепко целовались, потому как и вовсе не надеялись сызнова увидеться и сойтись в одном войске.
— Батюшки, Самсонушка! Да ты ли это? В одну зиму бородищей оброс, лешему под стать выглядишь!
— Зато щеки не мерзли, да и вокруг шеи не один раз можно обернуть вместо женского пухового платка!
— Тимоха, растолстел на московских сдобных калачах! А мне сорока на хвосте весточку принесла, что соблазнил ты старую боярыню, да и обвенчался с ней, живешь теперь припеваючи, от чугунка с мясом не отползаешь даже по нужде!
— Эко брякнул, братец Матвеюшка! Нешто я свинья опоросная, чтобы жрать да гадить в одном месте! Возьми в разум — по нужде я во двор бегал, а боярыня по мне телесами так и не сыскалась в Москве! Все больше худющие да замужние, вдовых мигом прибирают тамошние женихи в соболиных шубах!
С шутками и подсмеиванием оружие, зелье и свинец снесли на струги за час, распрощались с радушным семейством Игнатия Сурка, выдав ему еще одну связку соболиных шкурок за то, что зиму не только выхаживал казаков, но и кормил их изрядно сытной пищей.
— Удачи вам, казаки, — проговорил растроганный промысловик на прощание, — нужда будет — приезжайте сызнова, встретим как родных!
Мещеряк первым шагнул на струг, приказал разобрать весла, поднять паруса и спешно оставить лагуну, чтобы уйти от Камы как можно подальше.
— Покудова сотню верст не отмахаем, спокойно идти по Волге и думать нечего! — сказал атаман Ортюхе. — Посматривай за челнами, где новые наши товарищи разместились! На привале надо будет с ними ознакомиться поближе, узнать, кто они да из каких краев на Волге объявились.
Пополудни, когда стало ясно, что воевода погони за ними не снарядил, атаман Матвей мысленно перекрестился, хлопнул есаула Болдырева по плечу, согнал с лица печать
