– А надо – так отыщем его в два счета, – угодливо заметил кто-то. – Никуда он из оазиса не денется.

– Оазис так разросся, что его не обойдешь, – возразил старик и, кряхтя, поднял с земли охапку листьев.

Курбан и Атагельды жили, скитаясь среди зарослей оазиса, благо проблем с едой и питьем не было. Ночевали, где их застигала ночь, на скорую руку соорудив шалаш с крышей из связанных верхушек растений. Наутро Атагельды их развязывал, бережно расправляя стебли.

Поначалу Курбан сгоряча решил было покинуть оазис и продолжить давным-давно прерванный путь. Однако вскоре понял, что предприятие это, без всякого снаряжения, обрекло бы их на верную гибель.

Горечь обиды на жителей кишлака со временем улетучилась.

– Может, они и правы? – сказал однажды Курбан, когда они сидели у крохотного костерка, готовя печеные плоды.

– Что ты такое, дед, говоришь? – возмутился Атагельды и, с хрустом переломив засохший стебель, подбросил его в огонь, вызвал целый сноп золотистых искр.

– А что? Мы для них чужаки, зачем мы нужны им? – грустно улыбнулся Курбан.

Мальчик палкой помешал плоды, доспевающие среди пышущих жаром угольев.

– Но ведь мы первые нашли оазис, еще когда он был крохотный, – нарушил он долгую паузу.

– И что?

– Значит, мы хозяева его!

– Хозяева, говоришь? – усмехнулся кузнец. – Запомни, дружок: кто сильнее – тот и хозяин. Так уж повелось на этом свете.

– Закон Зодиака?

– Не шути с этим, – посуровел Курбан.

Костер догорел и погас. Бархатное небо, казалось, опустилось еще ниже, почти задевая верхушки стеблей. Совсем рядом, протяни руку, висели таинственные звезды и созвездия, о которых рассказывал Курбан. Не они ли влияют на судьбы людей? И какая из них руководит его, Атагельды, действиями, предопределяет его судьбу?..

Старик ловко разгреб угли, подернутые пеплом, и выкатил пропеченные плоды на траву, густо пробивающуюся сквозь палые листья.

Пища получилась отменной. Они очищали кожуру и ели, обжигаясь, сочную мякоть. Курбан и Атагельды привыкли, что плоды каждый раз имели другой вкус, причем именно такой, какого тебе хотелось.

– Нас, наверно, скоро забудут в кишлаке, – негромко сказал Атагельды.

– Мы там не нужны, – откликнулся Курбан. – А дом наш и кузницу, неверно, конюшней сделают…

– Сколько же нам жить здесь, дед, скитаясь в зарослях? – задал Атагельды вопрос, давно мучивший его.

Старик пожал плечами:

– Откуда мне знать?

– Давай вернемся в кишлак, – предложил Атагельды, поднимаясь с земли. – Может, нас примут?

– Едва ли, – покачал головой кузнец. – Слишком по-плохому мы расстались.

Мальчик направился в заросли.

– Ты куда? – спросил дед.

– Жаль, даже баклажки у нас нет, – произнес Курбан и сжал бороду в кулаке, что служило у него признаком нерешительности.

– Хочешь пить? – обернулся и посмотрел на него Атагельды. При свете гаснущих углей лицо деда показалось ему необычно бледным.

– В горле пересохло, – сказал Курбан. – Пойдем поищем воду.

– Я пить не хочу, – ответил Атагельды. – Сходи сам. Колодец здесь недалеко. Вот за этой лужайкой возьмешь вправо…

Курбан продолжал сидеть, скрестив ноги, словно факир.

– Ты что, боишься?

– Боюсь, – признался кузнец и виновато улыбнулся. – Когда-то меня ударило…

– Да когда это было!

– А я до сих пор помню. Так хватило – еле жив остался. А в темноте немудрено задеть ствол.

– Эх, дед, – укорил Атагельды. – Знаешь звезды и знаки Зодиака, а сам темный, как эта ночь. Как люди кишлака.

– Темный, – покорно согласился старый кузнец. – Так проводишь меня?

– Пойдем, – согласился мальчик. Старик поднялся:

– Шагай, я за тобой.

Листья, воздетые, словно ладони, казались вырезанными на фоне неба. Стояло новолуние, и среди зарослей было темно. Мальчик шел безбоязненно, нарочно брался руками за стволы, чтобы показать деду, что опасаться нечего, хотя сердце его при этом и екало.

Колодец открылся перед ними неожиданно. Вода в нем тускло поблескивала, как всегда, на одном уровне. Поверхность жидкости казалась слегка выпуклой. В глубине ее отражалась одинокая звезда.

Курбан пил воду пригоршнями. Пил долго, отдыхал и припадал снова к живительной влаге. Поверхность колебалась, шла кругами, звезда исчезла.

Наконец кузнец поднялся с колен, вытер ладонью капли с бороды.

Внук спросил:

– Вода сладкая?

– Как всегда, – ответил Курбан и добавил: – Знаешь, Ата, каждый раз, как попью из колодца, чувствую себя получше.

Атагельды ограничился тем, что, зачерпнув воды, омыл лицо и руки.

Где бы по зарослям ни бродили кузнец и внук, они неизменно возвращались к самому старому стволу. Так уж получалосы, потому что обычно впереди шел Атагельды, выбирая путь, и к центральному стволу его каждый раз влекло смутное чувство, некий внутренний компас.

– Мы живем, как птицы, – сказал однажды Курбан. – Не сеем, не жнем, а сыты бываем.

С едой все было в порядке, а вот одежда поистрепалась, и они выглядели двумя оборванцами: хламиды их были сшиты из листьев – на эти одеяния постепенно перешли многие жители кишлака. Листья истерлись, взлохматились от постоянных блужданий по зарослям, а иголки с ниткой, чтобы сшить новую одежду, у Курбана не было.

День сменялся днем, время струилось, как песок из горсти.

Однажды вечер застал их на поляне, подарившей когда-то неожиданную находку – молоточек из металла, который не ржавеет.

– Какая вещь была: точная копия моего кузнечного молота, – в который раз удивился Курбан.

– Будет тебе, дед.

– Больше всего жалею о молоточке, – не успокаивался старик. – Наверно, его забрал себе Ахметхан.

– Да не нужны ему твои игрушки. Курбан покачал головой:

– Это не игрушка.

– А что же? Таким молоточком и паршивого гвоздика не забьешь.

– Дело разве в гвоздике? – возмутился старик. – Ведь это была точная копия моего кузнечного молота! Как будто кто-то подсмотрел мои сны и воплотил их наяву…

– Ладно, давай ночлег готовить, – прервал его Атагельды. Он знал по собственному опыту, что дед, сев на любимого конька, мог не слезать с него долго, очень долго.

Мальчик принялся привычно связывать верхушки растений, а Курбан стал разравнивать пол будущего шалаша.

– Нагреби-ка побольше листьев, – попросил старик.

– Я собрал, – показал Атагельды на охапку.

– Этого мало. Почва здесь, понимаешь, какая-то твердая, словно каменная, – пожаловался кузнец. – Да еще углы какие-то торчат острые!

Атагельды швырнул собранную охапку листьев на землю и опустился на колени рядом с Курбаном.

Солнце еще не успело погрузиться за горизонт, его раскаленный ободок посылал прощальные лучи. Световые пятна лежали на земле, словно пролитая жидкость.

– Да, здесь что-то твердое, – подтвердил Атагельды. – Гладкая поверхность. А знаешь, дед, ты можешь не поверить, но прошлой ночью мне приснилась эта поляна. Будто у меня выросли крылья и я лечу к ней, гляжу – а земля прозрачная, я вижу ее на большую глубину, а там плавают туманные сгустки, они становятся все плотнее, а потом… – Мальчик перевел дух, мучительно подыскивая слова.

– Довольно с меня твоих выдумок, – сердито оборвал его Курбан. – Сколько раз говорил: оставь свои сны.

– Да что же я могу сделать, если они мне снятся! – вырвалось у Атагельды.

– По крайней мере, держи их при себе. Не рассказывай никому. Сам видел, к чему это приводит.

– Но тебе-то я могу…

– И я не хочу об этом слушать.

Бросив эту фразу, старик снова принялся разгребать слежавшиеся листья. Вдруг он ойкнул, отнял руку и затряс ею в воздухе, словно ожегшись.

– Ты что, дед? – спросил мальчик. Старик внимательно оглядывал руку

– Порезался, – буркнул он и сунул палец в рот. Но тут же вытащил палец и, осененный внезапной мыслью, с удвоенной энергией принялся разрывать листья. Наконец, ухватившись за острый край, он с торжеством вытащил какой-то длинный предмет.

– Мотыга! – вырвалось у Атагельды. – Откуда она здесь взялась?..

Что касается кузнеца, то он в эти мгновения вообще потерял дар речи. Мальчик потянул к себе мотыгу, чтобы рассмотреть ее., но старик ни за что не хотел расставаться со своей находкой, словно боялся, что она исчезнет, растает в вечернем воздухе. Он то подносил ее к самым глазам, то отставлял в вытянутых руках, чуть ли не обнюхивал, стараясь уразуметь свершившееся чудо.

Да и было, чему удивляться. Начать с того, что это не была мотыга в обычном смысле слова, из тех, к которым он привык за долгие годы работы в кузнице. Это не был наточенный кусок металла соответствующей формы, насаженный на деревянную ручку.

Нет! Это странное орудие казалось сработанным из цельного куска материала, однородного по составу.

Сам же материал был неведом кузнецу. Это не было ни железо, ни дерево. А что – неизвестно.

Атагельды удалось наконец овладеть мотыгой. Он тщательно очистил ее от земли, налипшего сора и песчинок.

Вещество напоминало антрацит. Плотное, какое-то слежавшееся. Вдруг это хрупкая игра природы, причуда, которая расколется от первого удара?

– Может, эта мотыга – просто кусок угля? – произнес Курбан, словно угадав мысли внука.

– Может, – ответил Атагельды и осторожно провел пальцем по гладкому черенку.