телепередача была его дебютом. Следуя полученным ранее инструкциям, сидящие на трибунах изредка просыпались и невпопад задавали бестолковые вопросы. «Гости» отвечали, не всегда по делу, но зато словоохотливо и фантастически пространно. Как и было задумано. Случайный зритель не выдержал бы и двух минут этой лабуды.

Пока камера крупным планом держала лицо одного из «гостей», Котов, вопросительно вздернув брови, посмотрел на ведущего. Тот отрицательно покачал головой.

Именно в эту секунду сидящий на подиуме «гость» произнес заранее заготовленную фразу:

— …Таким образом, условия поставлены жесткие, и нам ничего не остается, кроме как согласиться.

Он еще не успел договорить, а на сцену выпорхнула сияющая улыбкой секретарша и положила на столик перед «гостями» лист бумаги.

— Так, я вижу, у нас есть телефонный звонок, — преувеличенно громко возвестил ведущий. — Слушаем вас.

Включились укрепленные на стенах мощные динамики. Сперва из них слышалось только шипение, а затем возник голос. Тот самый голос с металлическим оттенком, который Котов слышал сегодня не менее пяти раз, прокручивая аудиокассету.

— Слушайте внимательно, повторять я не буду. Попрошу не перебивать, иначе повешу трубку. Деньги, полностью всю сумму, вы доставите к девяти часам вечера в место, которое я укажу позже…

Котов почувствовал, как по спине пробежали мурашки. «Анекдотницы» в верхнем ряду моментально умолкли и, открыв рты, уставились на ведущего. Пятилетняя девочка проснулась и заплакала. Зрители в зале замерли, напряглись. Опасность обрела конкретные формы, материализовавшись в этом жутковатом голосе. Только старичок у прохода продолжал спать.

Вытащив из кармана пиджака переговорное устройство, майор перевел клавишу в положение «передача».

— Котов. Звонок засекли?

— Он разговаривает по сотовому телефону. Это где-то в районе Савеловской. Точного местоположения пока нет. Потяните время.

— Вы же слышали: если мы скажем хотя бы слово, он повесит трубку.

— Две минуты. Нам нужно всего две минуты!

— …Деньги должны быть в крупных купюрах без каких-либо пометок. Если купюры окажутся помечены, мы взорвем бомбы. Фугасы обезвреживаются при помощи кодов, известных только двоим членам группы. Все мои люди несут на себе взрывчатку. Стоит им заподозрить что-нибудь неладное, они взорвут себя. Деньги следует уложить в пластиковые кейсы. К месту назначения их доставит грузовик с опущенными бортами. Сопровождающих — не больше двух человек. В условленной точке они выгрузят чемоданы, и грузовик уедет…

Котов вновь щелкнул переключателем рации.

— Ну что?

— Еще двадцать секунд.

— …Если мы заметим хотя бы одного вашего человека в районе передачи денег, бомбы будут взорваны. Остальное — во время следующего сеанса.

Голос исчез, осталось только характерное шипение. И тотчас же ожила рация:

— Есть, мы держим его. Он вел передачу из дома на углу 1-й Квесисской и Полтавской. Сейчас выводим видеокартинку.

— Блокируйте район. Вызывайте группу захвата. Поднимайте вертолеты. Не дайте этому ублюдку уйти.

Котов вышел из студии и торопливо зашагал в сторону центрального зала. Ему очень хотелось побежать, но стоящие в коридоре телевизионщики ловили каждое его движение. Не стоило давать лишнего повода для волнений.

Тишина лопнула, как мыльный пузырь, застонала, умирая под колесами БТРов, разлетелась мириадами грязных брызг из-под солдатских сапог, сжалась в гармошку, смятая траками гусениц. Блокада района закончилась меньше чем за минуту. Обе эстакады у Савеловского вокзала перегородила бронированная стена. Крупнокалиберные пулеметы уставились черными глазами в сторону Нижней Масловки. На Петровско-Разумовской аллее, посреди золотисто-алого океана неубранной листвы, развернув башни в сторону центра, монументальными гробницами застыли два «Т-72». Еще четыре БТРа перекрыли Новую Башиловку у бассейна «Динамо». По улице короткими перебежками передвигались цепочки десантников, сжимавших в руках «АКМС». Безразличные окна вымерших домов наблюдали за этой молчаливой охотой.

Со стороны Ленинградского проспекта над комплексом «Динамо» прошли три вертолета. Один из них, легкий «Ка-26» с эмблемой ГАИ на борту, шел над самыми верхушками деревьев. Дверь пассажирского отсека была открыта, в ней, пристегнутый страховочным ремнем, восседал снайпер с «СВД» в руках. Два других вертолета несли на борту две группы захвата — крепких ребят в серых комбинезонах, бронежилетах, шлемах с толстым забралом и высоких армейских бутсах. Остальные три команды штурмовиков выдвигались к блокированному району на «броне». «Ка-26» шел первым, «Ми» — чуть позади. Ловушка захлопнулась. Кольцо начало сжиматься.

Никто из присутствующих не сомневался: пять-десять минут — и террорист окажется у них в руках.

Котов вошел в центральный зал. Его поразило то, как здесь вдруг изменилась атмосфера. Воздух был наэлектризован до предела.

Члены штаба собрались у огромного планшета, по которому бегали разноцветные огоньки. На секунду Котов остановился, чтобы оценить обстановку. Окружение составляло почти идеальное кольцо, в центре которого пульсировал рубиновый огонек.

Командующий обернулся и усмехнулся жестко, немного язвительно:

— Ну, что скажете, майор? Не такие уж хитрые парни эти ваши террористы. Как видите, не все они рассчитали.

Представитель Министерства обороны улыбнулся не без легкой нотки угодливости.

— Наверное, совсем нас держали за лохов.

— Вот именно. — Командующий вновь повернулся и воззрился на планшет.

Полковник-спецназовец вдруг подмигнул майору и состроил физиономию, означающую, вероятно: «Не обращай на них внимания, парень. Все равно эти ребята ни хрена не смыслят в оперативной работе».

— Есть картинка! — крикнул один из операторов.

На огромном экране, стоящем в углу, появилась далекая туманная сеточка улиц с крохотными пятнышками домов и еще более крохотными — с игольное ушко — бронемашин.

— Увеличить можете? — громко спросил майор.

— Да, сейчас.

На планшете рубиновое пятнышко — сотовый телефон — все еще пульсировало в первоначальной точке, накладываясь на очерченный прямоугольник дома.

Котов подумал, а потом сказал спокойно, вполголоса:

— Его там нет.

Спина командующего моментально напряглась. Вероятно, он воспринял реплику как издевку. Майор увидел, как медленно багровеет начальственная шея. Тучная фигура словно увеличилась в размерах. Несомненно, хотелось — ох как хотелось! — командующему одернуть этого заносчивого наглеца, которому до генеральского звания, равно как и до высокого поста, еще тянуть и тянуть. В лучшем случае десяток лет. Медленно, очень медленно командующий обернулся.

— С чего такая уверенность, майор?

— Не думаю, что террористы настолько глупы, что не учли возможности радиоперехвата, — пожал плечами Котов. — Если бы все было так просто, мы бы их уже вычислили. Они предусмотрели если и не все, то почти все.

— В таком случае что же ЭТО такое? — Генерал поднял руку и коснулся пухлым пальцем рубинового огонька, неподвижно мерцавшего на прозрачном поле планшета.

— Это? — Котов тоже поднял голову, словно любуясь праздничной иллюминацией, а затем пояснил: — Это сотовый телефон. Но наличие телефона не предполагает наличие самого человека.

— Ну наглец! — произнес кто-то из отцов-командиров.

Котов тяжело посмотрел в толпу.

— Я делаю свою работу, — размеренно произнес он, — и ничего больше. Я профессионал и не тешу себя иллюзиями.

— Да никуда ему не деться, — пожал плечами лысоватый генерал-полковник, представитель ОВС. — Мы его закупорили, как в бутылке.

— Вот он! — громко сообщил оператор-компьютерщик.

Картинка на экране увеличилась, и все присутствующие вдруг четко увидели фигуру террориста. Тот беспечно, хотя и быстро, шагал по Нижней Масловке в сторону Петровско- Разумовской аллеи.

Полковник-спецназовец присвистнул, пробормотал не без восхищения:

— Ну и нервы у парня! Позавидуешь. Всем бы такие.

Несомненно, террорист слышал рев БТРов и рокот приближающихся «вертушек», но, похоже, его это нимало не волновало. Он шел, засунув руки в карманы широких штанов, и как-то странно подергивал головой.

— Что это он дергается? — недовольно поинтересовался командующий.

Поведение связника-террориста не укладывалось в рамки его понимания.

— Может быть, у него тик? — предположил представитель ВВС.

Котов вдруг засмеялся.

— Что вы нашли в этом смешного, майор? — Командующий злился все больше.

— Он свистит, — пояснил Котов.

— Он ЧТО? Свистит???

— Или поет. Музицирует. Развлекается.

Полковник-спецназовец захохотал. Широко, трубно.

Прыснул стоящий за планшетом лейтенант-десантник. Расплылись оперативники Котова. Даже операторы улыбались втихаря.

— Вот наглый сукин сын! — заметил не без некоторого уважения полковник.

Тем временем террорист спокойно свернул в Петровско-Разумовский проезд.

— Надо зажать его! — резко сказал Котов. — Зажмите его! Не дайте ему уйти.

— Он никуда не денется, — раздраженно ответил командующий. — Мы блокировали район. Все улицы перекрыты.

— Неужели вы не понимаете! Он ИДЕТ! Ему есть куда идти! — зло откликнулся майор. — Путь отхода у них был разработан заранее! Этот парень, — Котов ткнул пальцем в экран, — действует по плану! Перехватите его!

— А связник?

— Да нет там уже никакого связника!

— В таком случае что это, по-вашему? — торжествующе воскликнул представитель Министерства обороны.

Рубиновая точка на планшете дрогнула и сместилась чуть влево.