— Я бы рад, — искренне ответил Кривцов, снова надвигая кепку на нос и улыбаясь из-под нее Женьке. — Но считаю необходимым сопровождать тебя повсюду. Кроме, разумеется, известного места.

На неторопливо прогуливавшиеся по лицу Женьки любопытство и недовольство мгновенно напал испуг, скрутил их, проглотил и занял собой все свободное пространство.

— Почему?! Что случилось?!

— Совершенно ничего, просто дружелюбие Олега не имеет границ! — Алина незаметно снова пихнула Олега локтем в спину. — Мне кажется, он решил меня удочерить…

— Тебе все шуточки! — перебила ее Женька плачущим голосом. — Чем вы там занимаетесь?! Где ты пропадаешь?! Ищешь все время кого-то, вопросы странные задаешь! Аль, ты… ни в какой криминал не влезла?

Алина развернулась и ткнула указательным пальцем в Олега, который сразу же почему-то поднял руки.

— Я пойду проверю почтовый ящик. У тебя минута, и чтоб через эту минуту она стала совершенно умиротворенной. Все, время пошло!

Она отвернулась и осторожно вошла в подъезд, слыша за спиной юморной говорок Олега и возмущенные Женькины обрывочные фразы. Внимательно окинула взглядом все уголки, посмотрела через перила на второй этаж — не спрятался ли там какойнибудь опасный элемент. Но там никого не было, а на облезлой стене темнела свежая надпись: 'Смерть сунарефам!'

Алина открыла почтовый ящик, вытащила из него тугой рулон рекламных проспектов и бесплатных газет 'купипродай', шлепнула их на верх ящика, потом очень осторожно пошарила внутри. Осторожность была вызвана тем, что ее, самый верхний, ящик без замка был с наклоном вниз и заглянуть в него с высоты ее роста было невозможно. Именно в такие ящики в последнее время шутливые наркоманы взяли привычку подбрасывать использованные шприцы.

Захлопнув железную дверцу, она обернулась навстречу входящему в подъезд Олегу, лицо которого было и довольным, и печальным одновременно. Следом за ним несколькими секундами позже вошла Женька, которая действительно имела совершенно умиротворенный вид.

— Ну, так бы сразу и сказали! — бросила она Алине, потом быстро побежала вверх по лестнице на второй этаж. Алина не стала уточнять у нее, что именно они должны были сказать сразу. Услышав, как открылась и закрылась дверь, Олег печально вздохнул.

— Что ты ей наговорил?

— Да ничего особенного. Что мы временные внештатные сотрудники филиала передачи 'Жди меня'. Помогаем людей разыскивать.

— Ну ты и болтун! — Алина засмеялась и начала подниматься по ступенькам. На втором этаже открылась дверь, и Женькин голос прокричал:

— Аль, я Стаси на улице недавно видела. За дом побежала.

— Ага!

Дверь снова хлопнула. Олег задрал голову и задумчиво посмотрел на площадку.

— Оченьочень, — сказал он самому себе, потом шагнул вслед за Алиной в квартиру. Алина сбросила сапоги и метнулась в гостиную, запоздало вспомнив о винном разгроме, который оставила в ней, уходя. Но Женька, добрая душа, успела все убрать, и гостиная сияла чисто-той. Смятые исписанные листы были сложены на уголке стола аккуратной стопкой. Задернутая штора чуть колыхалась над приоткрытой форточкой.

— Мило, — сказал Олег, входя в комнату и крутя головой по сторонам. — О, компик! Уу, книг сколько! Да-а…

Он поднял голову и тронул пальцем один из висящих в дверном проеме колокольчиков. Тот тихо звякнул, и Олег улыбнулся.

— Затейливо, — констатировал он, потом вопросительно взглянул на Алину. — Вы позволите осмотреть местные достопримечательности?

— По коридору вторая дверь налево.

— А за первой что?

— Стремянка, консервы и пауки.

— Брр! — сказал Олег и вышел. Алина усмехнулась и посмотрела на торчащие из мишени дротики. Потом подошла к секретеру, открыла его и достала небольшой замшевый сверток. Положила его в сумочку и хотела было пойти на кухню, но ее остановил долетевший вдруг из палисадника душераздирающий кошачий вопль. Казалось, несчастное животное заживо рвут на части.

Первой ее мыслью было, что какая-то кошка угодила в пасть собаки, которых здесь бегало достаточно много. Не дай бог, Стаси!

Алина метнулась к окну, рванула в сторону штору, которая при этом соскочила с нескольких клипс, и сквозь стекло с мутными отпечатками кошачьих лап и железную узорчатую решетку взглянула в палисадник, отделенный от возвышавшегося рядом здания ПТУ высокой глухой стеной. Весной здесь из земли выползали нарциссы и гиацинты, взращиваемые соседями, но сейчас в палисаднике стояли только голые вишневые деревья, и на толстой ветке ближайшего к окну дерева, судорожно извиваясь, висела Стаси, крепко привязанная за заднюю лапу. Она пыталась дотянуться до ветки лапами, кружилась вокруг своей оси и истошно орала, в возмущенном ужасе тараща огромные оранжевые глаза.

— Суки! — выдохнула Алина, развернулась и пулей вылетела из комнаты, в коридоре чуть не сбив выходящего из ванной Олега.

— Что слу…

Прежде, чем он успел договорить, Алина натянула сапоги и выскочила из квартиры.

— …жди!

Не оборачиваясь, Алина оббежала дом, рванула на себя деревянную калитку, потом зашарила пальцами, ища с другой стороны накинутый крючок, нашла и распахнула калитку, которая стукнулась о стену дома. Хрустя сухими веточками и пустыми сигаретными пачками, она побежала по палисаднику туда, где на дереве извивалась кошачья фигурка, не сводя с нее глаз.

Жизнь ей спасла пустая пластиковая пивная бутылка, притаившаяся среди опавших листьев и сухой травы. Алина наступила на нее, бутылка с треском смялась, ее нога подвернулась, и она кувыркнулась лицом вниз, успев выставить перед собой руки, и еще в полете почувствовала, как что-то больно ожгло ей макушку. Ее ладони ударились о землю, и только потом Алина услышала близкий сухой хлопок, напоминавший звук разорвавшейся маленькой петарды, какие в Волжанске продавали на каждом углу, невзирая ни на какие запреты.

'Уроды!' — подумала она, возясь, путаясь в пальто и пытаясь встать. Из-за угла уже вылетел Олег и тотчас кинулся к ней.

— Алька! Ты что?!

Алина поднялась, отряхивая испачканные землей ладони, и бросилась к дереву, с которого по-прежнему голосила Стаси. Подхватила ее, приподняв, и кошка тотчас запустила ей в рукав свои острейшие когти, проколовшие ткань и впившиеся в кожу.

— Развяжи! — плачуще потребовала она. — Скорее развяжи! Сейчас, Стаси, сейчас, милая! Сволочи!

Подоспевший Олег бросил короткий взгляд на кусок шпагата, намертво соединявший кошку с деревом, выхватил из кармана перочинный нож, придержал веревку и наотмашь полоснул по ней. Освобожденная Стаси, продолжая завывать уже по инерции, вывернулась из рук Алины и полезла ей на голову. Алина с трудом оторвала ее от себя и, присев на корточки, начала непослушными пальцами распутывать узлы на кошачьей лапе, которая уже начала холодеть.

— Елки, ну и твари же в вашем районе! — зло сказал Олег и присел рядом. — Подожди. Подержи ей лапу. Сейчас, животное, сейчас!.. Киса, не дергайся, сейчас дядя Олег все сделает. Вот мудаки! Поймать бы, да самих повесить за одно место, только на колючей проволоке. Ну, вот и все.

— Вау! — сказала Стаси и полезла Алине за пазуху, и та прижала ее к себе под пальто. — Аувау!

— Тихо, маленький… Когда успели, гады?! Женька ведь только недавно ее видела! Еще и своими дурацкими петардами успе…

— Что это у тебя? — вдруг спросил Олег и провел ладонью по ее волосам. Потом повернул ладонь к себе, и Алина увидела на ней влажные красные разводы. Испуганно схватилась за голову и нащупала среди волос полоску содранной кожи, обильно исходящую кровью. Отдернула руку и уставилась на свои окровавленные пальцы. На одном из верхних этажей отворилась лоджия, и мужской голос недовольно крикнул:

— Что за вопли?! Алька, ты что ли?! Вы че там делаете?!

— Ничего! — прокричала Алина в ответ. — кто-то мою кошку к дереву привязал! Вы не видели?!..

— Видел бы — не привязали бы!

Створка с грохотом закрылась, и Олег тотчас схватил Алину за виски и заставил наклонить голову.

— Дай поглядеть!

— Откуда… я же лицом вниз…

Олег внезапно взвыл, потом выругался с затейливой нецензурностью и торопливо осмотрелся, после чего нажал Алине на плечо, заставляя ее пригнуться.

— Елки… я же слышал звук… думал, почудилось!

— Петарда хлопнула… какой еще звук… — недоуменно пробормотала Алина, доставая из кармана носовой платок и прижимая его к голове.

— Было похоже на выстрел, — Олег метнулся к тому месту, где она упала, и быстро осмотрелся, потом наклонился вперед, чуть ли не уткнувшись носом в стройный ствол вишни, после чего бегом вернулся обратно. Его лицо было похоронным.

— Аль, там пуля в дереве! Пошли в квартиру! Быстро идем обратно!

— Что? — ошеломленно произнесла Алина. Олег схватил ее за руку и рванул за собой, все время озираясь.

— Может, он уже смылся, а может еще где-то тут. Иди за мной! Живо!

Они оббежали дом, проскочили пустой двор и юркнули в подъезд, словно мыши, за которыми гналась целая стая котов. Олег захлопнул дверь подъезда, потом обогнал Алину и первым вбежал в незапертую квартиру. Алина зашла за ним и закрыла входную дверь. Уронила на пол Стаси, которая, прихрамывая, затрусила на кухню, потом шатаясь прошла в гостиную, из которой навстречу ей выглянул Олег.

— Никого, слава богу. Но он может все еще быть где-то на улице. Ждет нового подходящего случая. Стрелял с другого конца дома, иначе я б его увидел. Он следил за нами, понимаешь, все время следил! Ты нужна ему! Он очень много о тебе знает. Он даже знает, как выглядит твоя кошка. Пока мы болтали с Женей, пошел и поймал ее. Привязал веревку к лапе, голову, наверное, замотал чем-то, чтоб не орала. Потом подвесил. Ты услышала и выскочила. Не дожидаясь меня, естественно, как он и рассчитывал. Я ему мешал. Знакомый метод, верно. Ловушка. Господи, если б ты не упала…

Алина посмотрела на его испуганное, взволнованное лицо, потом медленно села прямо на пол, глядя на свои все еще испачканные землей ладони.

— Ну и очень глупо, по-моему, — сказала она скрипучим голосом. — Мог выйти кто угодно. Не обязательно я вышла бы первой. Его могли увидеть. Очень глупая ловушка, по- моему.

— Но она сработала, — заметил Олег, садясь рядом и сдвигая кепку на затылок. — Все его ловушки всегда срабатывали, помнишь? И он всегда рисковал. Для него это кайф, понимаешь? Этот риск, эта спонтанность — кайф! Как там… с тобой, с Маринкой, с Ольгой… со мной… Не знаю, когда в одном человеке так здорово уживаются импульсивность и редкостная терпеливость… С одной стороны, вроде действует сгоряча, а с другой… так хорошо все просчитывает. А мы ему в какойто степени помогаем… помогали.

Алина отняла платок от головы, внимательно изучила его и вернула на место, после чего устало привалилась к Олегу, который с готовностью придвинулся поближе.

— Значит, это, наверное, действительно Лешка, — хрипло произнесла она. — А что он придумает в следующий раз? Какую наживку? Вдруг он Женьку или Вовку…

— Вряд ли, — пробурчал Олег, которого эта версия привела в чрезвычайно угрюмое состояние. — Он не станет приплетать сюда посторонних. Вот это уже не просто риск — это риск очень глупый… Ладно! Звони Витале, пусть заедет за нами на своем сарае, поскольку до остановки далековато… и все дворы, дворы… Догулялись, хватит!