– Женечка, дружок, ты обязательно приходи на следующую репетицию, – продолжала тем временем руководительница театра. – Я на тебя очень надеюсь, слышишь? А еще ты мне с листиками обещал помочь, помнишь?

– Помогу. Помню, – выдавила Жужа. – До свидания.

Она зашагала к раздевалке. Слух у Жужи был хороший, а потому девочка услышала, как к Виктории Кирилловне подошел Вениамин и негромко спросил:

– Чего это он как прибитый?

– Любовь, наверно, – улыбнулась Виктория Кирилловна.

– Никак не поделят Наташу Кривцову? Ясно, – понимающе заключил Вениамин.

Прослушав все это, готовая зарычать безумным тигром, Жужа бросилась бежать.

А Жужа продолжала ходить в театр. Однако или в силу своей необыкновенной рассеянности, или еще по какой-то причине, она то и дело забывала о том, что надо бороться за свое счастье: обращать на себя Степкино внимание, завлекать его как-то, кокетничать. Правда, в образе Жени Коломийцева особо не пококетничаешь со Степкой…

Да и сам Степка вел себя по-прежнему, не догадываясь о том, как изменились Жужины чувства к нему. Он по-дружески разговаривал с Жужей, рассказывал анекдоты, вовсю подыгрывал, общаясь с ней как с мальчиком, когда кто-то оказывался поблизости. Даже если Жужа решалась ему домой по телефону позвонить, они все равно разговаривали как раньше, когда Степка значился у нее просто другом далекого песочечно-дачного детства. Он спрашивал про уроки, она отвечала, диктовала решения задач, если он просил, или отправляла ему по электронной почте готовые примеры. А что-нибудь умильно-любовное по этой самой почте послать ему стеснялась. Хотя Кривцова наверняка не стесняется и говорит ему о своих чувствах прямо.

Жужа видела, или ей просто хотелось, чтобы так было, – что Степа к Наташке ничего не испытывает. Она даже как-то спросила его об этом – не напрямую, а окольными путями, начиная издалека. Степка услышал имя Наташки – и оно никаких особых эмоций у него не вызвало. Жужа так обрадовалась, что решилась на акцию: попросила родителей пригласить в гости Степкину семейку. Чтобы только и сынишка пришел обязательно. Родители пообещали. И спустя какое-то время сообщили, что встреча гостей планируется на конец следующей недели.

А сейчас? Что делать сейчас? Как, думала Жужа, быть с возлюбленным Степаном какой-то необыкновенной, как ему ПОНРАВИТЬСЯ?

Вот так всегда – только Жужа собралась себя мысленно ругать, отойдя от Степки, с которым весело проболтала минут десять в ожидании своей сцены, как к ней подскочила Наташка. Степка вышел на сцену репетировать, а Наташка схватила Жужу и приперла к стенке.

– Ну, ты что говорила, Жужа?! – чуть не плача, драматично зашептала она.

– А что? – не поняла та.

– Ты же говорила, что у вас ничего серьезного, что у вас дружба!

– Да, но… – начала Жужа.

Но Кривцова ее перебила. В глазах ее стояли слезы, а вид тем не менее был решительным. Видно, сильные у нее чувства, подумала еще Жужа.

– Что «но»? Стив мой, – твердо сказала Наташка. – Первое слово дороже второго. Сама же говорила, что у вас с ним только дружба!

С этими словами она, нарочито громко стуча каблуками, умчалась.

«Посмотрим!» – хотела бодро и задиристо крикнуть ей вслед Жужа. Но поняла, что по жизни не борец. А это плохо. И почему это Наташка усиленно давит на то, что у них со Степкой «ничего серьезного»? У нее, у Жужи, все серьезно. И еще как! Только вот что же она этого не сказала?..

– Коломийцев! – раздался голос Вениамина. – Не спи, твой выход!

Злая на себя за то, что она такая нерешительная лапша, Жужа выскочила из-за кулис. Репетировали сцену боя Принца победителя и освободителя с коварным Начальником дворцовой стражи. Сжав зубы, Жужа выхватила свою шпагу и бросилась в бой.

«Бороться, за счастье надо бороться! – думала Жужа, ловко отражая удары своего противника и успешно атакуя его. – Нужно быть твердой! Уверенной в себе! Бороться! Не сдаваться!»

Выпады ее становились все активнее и агрессивнее. Жужа не забывала и про реплики. Так что пока Виктория Кирилловна не делала никаких замечаний и не останавливала бой.

Перед глазами Жужи мелькал алый плащ Принца – сегодня уже репетировали в костюмах. «Бороться! За любовь! За счастье! Биться! Сражаться!» – мысленно отдавала себе команды Жужа. И только сейчас заметила, что за счастье быть со Степкой она бьется… с самим Степкой!

Жужа аж замерла на миг. Но ее противник тут же активизировался, а потому она снова атаковала его. Пошла все-таки Генкина наука впрок!

«И с кем же тогда биться-то? С Наташкой? – думала Жужа. – Как? Вот так – на шпагах? Она не умеет. Черт, ну что ж это такое?!»

Стало очевидным, что она побеждает Принца по всем статьям. Во как разошлась! А на самом деле уже Начальник дворцовой стражи должен быть сраженным и погибнуть, упав со стены.

– Эй, полегче! – не дождавшись Жужиной реплики, возмутился Степка-Принц, припертый к стенке. – Не пойму, что с тобой?

– Ой… – растерялась Жужа, только сейчас заметив, что случилось.

– Стоп! – скомандовала Виктория Кирилловна.

Оба остановились. Запыхавшийся и раскрасневшийся Степка с удивлением смотрел на Жужу и не понимал, чего это она так разошлась.

– А ну-ка, поменяйтесь-ка! – велела Виктория Кирилловна.

– В смысле? – не понял Степка.

– Женя, говори Степин текст.

– За Принца? – удивилась Жужа.

– Да, – подтвердила Виктория Кирилловна. – А Степа попробует Начальника стражи. Я буду подкидывать вам реплики. Ну, встали на места. Пошли!

Жужа и Степка вновь принялись фехтовать. Степка яростно защищался от нападок самозваного Принца. Но теперь ему уже по роли побеждать было нельзя. Жужиной ярости поуменьшилось. Но Степку ей побеждать все равно пришлось. Сцена закончилась.

– Молодцы, – похвалила Виктория Кирилловна. – А теперь давайте пройдем восьмую картину! Все на сцену, ребята!

Степка занервничал. Помощник режиссера Вениамин собрал юных актеров на многолюдную восьмую картину. А Степа нервничал зря – Жужа, которая, как Начальник дворцовой стражи, не участвовала в этой картине, слезла со сцены, и Виктория Кирилловна не вернула ее. Принца играл все он же, Степка.

Эта картина длилась так долго, что Жужа заскучала в зале, собрала в пакет пластиковые листики, которые она цепляла на зеленую сетку. Все это должно было имитировать густую листву дерева – именно с этой работой обещала Жужа помочь Виктории Кирилловне. А ее можно было сделать и не в театре, где все крутятся, лезут под руки и только мешают. Потому с мешком листиков и сеткой Жужа и отправилась домой. В грусти.

С успехами в личной жизни было пока туго…