— Я тут у вас в сенях интересный аппарат увидел, — заставил себя усмехнуться Уфимцев, — подводным плаванием увлекаетесь? Ну и как сокровища Рыбинского моря? Радуют?

— Плохое начало, — качнул головой старик на софе, — Хамишь. Значит, боишься… Не бойся, говори. Что тебе до моих увлечений? Что тебе здесь надо? Только не ври! — голос Сиплого внезапно окреп.

— Я работал с архивами УВД, — начал журналист, — и нашел интересное дело времен Великой Отечественной войны. О группе диверсантов из числа предателей, которые должны были отравить целый город с помощью препаратов, доставленных на самолете. Им это сделать не удалось: самолет сбили, диверсантов захватили. И в эту группу входил некто Кружкин, который, как выяснилось, после отсидки жил в этом селе. Мне захотелось с ним побеседовать. Вот только выяснилось, что Кружкин уже умер, а могилу его осквернили какие-то вандалы.

— И ты этих вандалов стал искать среди нас? — саркастически прохрипел Сиплый.

— Да! — выдохнул Уфимцев, — Это сделали ваши люди!

Из темноты комнаты в сторону журналиста шагнули сразу два человека. Корреспондент физически почувствовал тяжелую угрозу, исходящую от этих фигур, и напрягся, ожидая удара. Заговорил быстрее, старясь предотвратить такую нежелательную развязку. Однако напор не ослабил, памятуя наставления Сунгоркина «Надо их сразу вводить в клинч. Знаешь, есть такой боксерский термин? Нужно их ошеломить фактами».

…-Вы нашли этот самолет. Но в нем оказалось не то, что вы ожидали. Не наркотики, а яд! И ваши люди разгромили могилу Кружкина. Отомстили мертвому.

— Откуда ты знаешь…

— Только Кружкин не виноват, он сам не знал, что в самолете вместо психотропных веществ были сильнодействующие яды.

— Отвечай на мой вопрос! Откуда ты это знаешь?! — Сиплый почти выкрикнул эти слова, и Уфимцев почувствовал, как на его плечи легли тяжелые руки, стали давить к полу.

— Все это было в деле, в протоколах допросов, которые я прочитал… — выдохнул корреспондент, — Вы… Отравились?..

Руки на плечах неожиданно ослабли. Журналист не заметил, как старик подал сигнал своим громилам.

— Да, — просипел он, — Эта сука отравила меня. Там было всего несколько целых ампул. Остальные разбились, наверное, еще тогда, когда самолет упал в воду. Мы решили попробовать… Лохматый умер сразу, Кружка эта — тоже, а я скриплю еще… Но и мне скоро хана. Яд говоришь? Но тогда почему я жив до сих пор?

— Может, срок годности… — бросил реплику Уфимцев. — Этот яд должен отравить целый город и если он попадет в водозабор…

— Я тебе уже говорил, придурок, что остальные ампулы разбились, — прокаркал Сиплый, — Ящики были набиты колотым стеклом и затянуты илом. Отравиться город должен был еще тогда, в сорок втором…

— Но не отравился, — прошептал Уфимцев.

— За него это сделал я, — умирающий оскалил зубы в подобии улыбки, потом протянул руку в сторону стола, — Там карта с точными координатами падения самолета. Две недели искали… Этот Кружкин не хера не помнил… Отдашь властям, пусть экспертизу проведут. А то такой кипеж начнется… Возьми две ампулы оставшиеся. Тоже отдай… Не дрейфь, они безопасные — запаянные… Все — вали! Будешь статью писать — про меня не говори, а то все блатные смеяться будут, как Сиплый фрайернулся…

…Дверь дома захлопнулась с глухим стуком. Пес по-прежнему лаял. Со скрипом закрылась за спиной калитка. Охранник на этот раз не обмолвился ни словом. Ветер обдул вспотевшую спину, колыхнул сухую осеннюю траву, прошелестел листвой кривой березы, донес хриплый крик петуха. Всё.

Уфимцев посмотрел на часы: его визит длился ровно пятнадцать минут. Всё. Кончилось. Все так обыденно, что не верится. Он вспомнил рассказы о центре — «глазе» морского урагана, где волны плещутся в штиле, в то время как вокруг уходят на дно корабли. А может, все настоящее на самом деле обыденно, спокойно? Если ты, конечно, находишься в центре событий, а не страдаешь эмоциями где-то на их обочине.

Игорь сжал пальцами в кармане ампулы, завернутые в клетчатую бумагу, вырванную из школьной тетради. Всё. И он, передвигая вдруг затяжелевшие ноги, пошел по узкой тропке, заставляя себя не оглянуться назад, туда, где в спину, словно пулеметная очередь, бил тяжелый взгляд боевика, удерживающего на коротком поводке захлебывающуюся лаем немецкую овчарку. И Уфимцев на мгновение ощутил, что на его плечах — не джинсовая корейская куртка, а расползающаяся от влаги и грязи шинель. А сзади — вышка с солдатом латышских частей «ваффен-СС» и — короткий раструб «цвайундфирцих- машиненгевер», целящий меж лопаток. И — та же рвущаяся с поводка собака. И — томительное ожидание выстрела с вязким хрустом плоти, расходящейся под ударом пули…

…Та же березовая роща, те же желтые листья, чуть слышно шуршащие под ногами, прохладный по — осеннему ветерок, обдувающий спину… Те же, да не те. Игорь, поминутно оглядываясь, шел по тропе, то и дело сворачивая с нее под укрытие деревьев, готовый в любую секунду броситься в глубину леса. Он ждал погони. Но ее не было.

Во время очередного зигзага, Уфимцев только собрался перевести дух и выкурить сигарету, как из-за кустов, как раз со стороны леса, куда он собирался бежать, к нему шагнули две фигуры. Журналист едва не выронил пачку и уже собирался броситься наутек, но вовремя узнал в одной из них капитана Сунгоркина.

— Ну? — без предисловий произнес тот, останавливаясь перед Игорем и поднося зажженную зажигалку к кончику его сигареты. Уфимцев при других обстоятельствах обязательно оценил бы этот эффектный жест, как и само неожиданное появление контрразведчика, но в данный момент сил на удивление и восхищение не было.

Журналист в ответ прикурил сигарету, старясь спрятать дрожь в пальцах, затянулся, поперхнулся дымом, тяжко закашлялся. Сунгоркин стоял рядом и терпеливо ждал. Подавив кашель, Игорь также молча протянул капитану газетный сверток с ампулами.

— Что это? — спросил тот, не торопясь брать его в руки.

— То, что вы искали. Не боись, они запаянные…

Смеркалось. Накрапывал дождь. Ветер с Волги гнал листву и мусор вдоль главного рыбинского проспекта, именовавшегося до революции 1917-го «Крестовским». Проезжали редкие троллейбусы. По мокрому, узкому тротуару, едва освещенному тусклыми редкими фонарями, торопливо семенили прохожие, вжимая голову в плечи перед враз наступившей осенью. Уфимцев сидел на тяжелом дубовом стуле, смотрел в заплаканное окно в баре, обитом мореной сосной, с тяжелыми, стилизованными под старину, светильниками над столами, и пил бренди «Сленчев бряг».

Изделие из коньячного спирта, разлитого по пузатым, из зеленого стекла, бутылкам в подпольном заводике где-то под Москвой, никоим образом не напоминало настоящий бренди одноименной марки, появившийся в первопрестольной еще в 90-м. Однако это был единственное изделие в баре, которое можно было отнести к «коньякам». Остальной народ пил водку. Уфимцеву же не нужно было туманить голову — требовалось согреть душу. Поэтому он цедил коньячный спирт, привезенный откуда-нибудь из-под Грозного, и вспоминал события прошедшего дня.

В той роще Сунгоркин забрал у него уцелевшие ампулы, внимательно рассмотрел и засунул в портмоне листок бумаги с координатами погибшего самолета, переданные Игорю Сиплым. Выслушал короткий рассказ, потом протянул Уфимцеву руку:

— Спасибо за помощь. Дальше мы сами, — улыбнулся, — с меня причитается. Давай, Игорек, двигай к шоссе, там тебя машина ждет: добросит, куда скажешь, в Ярославле.

— Не, — помотал головой Игорь, — У меня еще в Рыбинске дела есть. До Ярославля сам доберусь, автобусом.

Он вдруг вспомнил о девушке со светлыми волосами, Любе. В конце концов, должно же произойти хоть что-то хорошее в этой чертовой командировке!

— Ну, как знаешь, — пожал плечами капитан, — Я бы на твоем месте в этом городе не отсвечивал. Уголовники, понимаешь, народ ненадежный, могут пожалеть, что такого свидетеля отпустили. Мы же за