самолете, Игорек? — подключился молчавший до этого времени Касимов, — Тогда что? Химическая бомба замедленного действия останется угрожать городу?

— Ну, они же не идиоты! Если им объяснить, что наркотиков там нет, а есть угроза тысячам людей… — не сдавался журналист, начиная понимать, куда клонят оперативники.

— Закоренелые преступники не очень-то идут на контакт с нами, — вставил свое слово Сунгоркин, — полагая, что длинный язык удлиняет срок. Тут нужен посредник.

— Я?!

— Ты!

— А если они меня шлепнут?!

— Не дрефь, — покровительственно положил руку на плечо Уфимцева Касимов, — Мы будем рядом.

— Только не надо «ля-ля»! — поморщился Игорь, — Рядом! Вчера на болоте вы тоже были «рядом», а колобок все равно укатился!

Против такого убойного аргумента возражений не нашлось, и в комнате несколько минут плавала тишина.

— Риск, конечно, есть, — проговорил, наконец, Сунгоркин, — Но… Мы подняли уголовные дела на Сиплого и выяснили, что он — авторитетный вор старой фармации, а такие люди на «мокрые дела» просто так не подписываются. С ним можно и нужно поговорить.

Уфимцев молчал, опустив голову.

— А если я откажусь? — произнес он в пол.

— Тогда мы в твоей сумке, которую мы подобрали в лесу, сейчас найдем пакет с героином, — жестко проговорил Касимов, — И такой же героин найдем у Сиплого. Тогда ты пойдешь с ним в одной упряжке — появление твое около его дома зафиксировано. А потом на суде ты долго будешь рассказывать о своим мотивах появления в этом месте.

— Тебя могут даже освободить, — подключился капитан Сунгоркин, — из зала суда. Мол, очередная провокация спецслужб против свободной прессы. Ты даже можешь стать героем среди борцов за демократию. Но ты-то будешь знать, что стал героем из-за своей трусости. Чем ты лучше Кружкина?!

Уфимцев молчал.

— Ладно, — буркнул Сунгоркин, — никакого героина у нас нет. Можешь собирать манатки и валить на все четыре стороны. Только запомни, что ты станешь таким же как они — он кивнул куда-то за окно. — Те, что в сорок первом спасали свою шкуру.

Игорь поднял голову.

— Черт с вами, — произнес он, прищурившись, — я согласен. Только не думайте, что я вашего героина испугался.

— Ты своей совести испугался, Игорек, — ответил Сунгоркин, — А от нее ломки похлеще, чем от наркоты бывают. Правда у тех, кто она есть.

— Только не надо комплиментов, — скривился Уфимцев, — Что я должен делать?

Автобус, что вез Уфимцева обратно в село, был тот же, на котором журналист бесславно удирал от погони накануне вечером. Водитель узнал Игоря и, надрывая купленный в кассе автовокзала билет, дружелюбно заметил:

— Обсох после вчерашнего?

— Обсох, — равнодушно кивнул корреспондент, не имея ни малейшего желания продолжать разговор. Мыслями он был уже там, в конечном пункте своего путешествия.

Извилистая тропка в березовой роще, мелкое болотце с камышом, косогор, с которого Игорь сигал вчера, в свете дня выглядели по-домашнему мило. И в другой раз корреспондент, умевший ценить деревенские пейзажи, умилился бы даже, глядя на незамысловатую русскую природу, но…

Ледяной ком, спрятавшийся где-то около сердца после того, как он дал свое согласие на посредничество, не хотел таять, и поэтому, сжав зубы до желваков на щеках, Уфимцев прошел через рощу как сквозь вражеский строй.

…Вот и свалка раскуроченной техники, желтые заросли высокой травы, скрывающие покосившийся дом, все тот же пес, привязанный к дверце разобранного грузовика. И лает он так же: самозабвенно и злобно, с остервенением…

На этот раз парень в высоких армейских ботинках не счел нужным скрываться потайными тропами, выйдя к визитеру прямо из дома. Да и черной механизаторской спецовки не было поверх белой майки, обтягивающей широкие крепкие плечи.

— Опять ты? — с недоброй усмешкой процедил он, — Я же тебя предупреждал…

— Сиплый появился? — оборвал его Уфимцев, — Не темни, он должен быть дома. Передай ему, что у меня к нему есть очень важный разговор. Это в его интересах.

— В интересах? — переспросил липовый механизатор, — Угрожаешь? Немного я видел дурачков, которые решались на такое.

— Не твое дело! — повысил голос на парня Игорь, тем самым словно мстя ему за вчерашний страх.

— Ну, смотри… — мотнул головой боевик и вернулся в дом, привычно прикрикнув, — Джек, место!

Сегодня корреспонденту ждать долго не пришлось. Сопровождаемый остервенелым лаем собаки и ставшим вдруг молчаливым охранником, журналист потянул на себя шершавую скобу на почерневшей от времени некрашеной покосившейся двери.

Темные сени, забитые всяким хламом, явившимся взгляду на мгновение, пока входная дверь не захлопнулась за спиной…

Но в этот момент Уфимцев увидел нечто, что в другой момент заставило бы его удивленно поднять бровь, а после разговора в номере гостиницы лишь заставило учащенно биться сердце. (Хотя оно и так бухало в груди, словно молот в кузнечном цеху ярославского моторного завода). В углу, по соседству с дырявыми чайниками и сломанными удочками, стоял, небрежно прикрытый рогожей, аквалангистский аппарат.

«Не наврали, гады…» — беззлобно подумал корреспондент об оперативниках.

Ему стало легче: он нашел то, что в своих размышлениях напряженно искал весь свой путь до заветной калитки — ключевую фразу для начала беседы со старым вором.

«С чего мне начать разговор?» — спросил Игорь Сунгоркина после того, как тот сжато обрисовал ему ключевые моменты предстоящего диалога.

«Сориентируешься на месте, — ответил тот, — По обстановке. В таких ситуациях домашние заготовки не действуют».

Жилое помещение избы, разделенное давно не беленной русской печью, тоже не могло похвастать хорошим освещением. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь щели между грязными занавесками на окнах, выхватывая из полусумрака покрытые облупившейся коричневой краской полы, стол с остатками завтрака, окруженный несколькими стульями, старинную «горку» с посудой и — «видеодвойку» последней модели на тумбочке в углу. У стены стояла вполне современная софа, на которой, накрытый пледом, полулежал человек.

При появлении Уфимцева он слегка приподнялся и сделал пригласительное движение рукой:

— Журналист… Бери стул и садись… Нет, в центре комнаты садись, чтобы тебя отовсюду было видно…

Голос у старого вора действительно был сиплый. Однако по тому, как тот говорил — с натугой и придыханием, Игорь понял, что у хозяина берлоги были серьезные проблемы со здоровьем.

— …Ну, говори, зачем пожаловал.