— Осторожно! Держись! — воскликнул спасатель, и Борис Фатно вздрогнул от страха, машинально упираясь в стену всем телом. — Сектор разваливается!

С истошным скрежетом огромный кусок располагающегося на противоположной стороне улицы уровня общественных апартаментов выдрало из тела орбитального кольца и вышвырнуло в космос. Вслед за ним в образовавшуюся дыру в пол сектора величиной рванулись облака дыма, буруны пожарищ и сотни тысяч обломков. Спустя секунду воздуха в разрушение секторе не осталось, огонь мгновенно погас, и наступила лобовая тишина. Над потерявшей гравитацию улицей, засыпанной развалинами построек, плавно поднималось огромное облако разношерстных обломков, бесшумно двигаясь ввысь от поверхности, словно снегопад в замедленной обратной перемоткой доисторического немого кинофильма. Лазерные лучи, проевшие сектор, исчезли, и Председательствующий Глава подняв голову, всматриваясь в открывшееся над головой звездное небо. Десятка три паучьих кластеров, висящих вокруг этой части прайма, сверкали нитями лучей, бьющих куда-то в глубь периметра орбитального кольца.

— Враги перенесли огонь на позиции нашего отряда — спасатель выглянул из укрытия и осмотрелся. — Двигаться туда опасно! Надо все-таки попытаться добраться до технических ангаров Совета! Возможно, там уцелел хоть какой-нибудь транспорт… — он резко отпрянул назад и надрывно прошептал: — Тихо!!

Спасатель быстрым движением подбородка выключил систему связи и уткнулся своим гермошлемом в гермошлем Фатно.

— Десант Инсов! — прокричал он. — Не пользуйтесь рацией, они могут прослушивать эфир! Общаемся только Жестами!

Фатно судорожно закивал и бросил через плечо охранника затравленный взгляд. Закованные в рыжую броню метровые пауки густым облаком плыли среди развалин со стороны сектора Центра Управления. Время от времени то один, то другой Инс бил из укрепленной на головогруди лазерной установи по зависшим в невесомости трупам пожарных, убеждаясь в гибели. Несколько секунд спасатель осторожно выглядывал из-за укрытия, часто оглядываясь, после чего вновь уткнулся гермошлемом в лицевой щиток Председательствующего Главы.

— Дистанция сто семьдесят метров, — лихорадочно произнес он, — у нас есть полминуты! Надо уходить сейчас, пока не заметили! Идти к соседнему сектору — самоубийство, со стороны пауков все просматривается. Есть только один вариант: ползем к ближайшему пролому и выходим в открытый космос! Вдоль борта Прайма движемся напрямик к любому ангару или транспортной площадке! За мной, Уважаемый Глава, не отставайте и не делайте резких движений!

Спасатель встал на четвереньки, пригнувшись к поверхности пола как можно ниже, и выполз из смятого коридора. Борис Фатно пополз следом, расталкивая животиком зависший над полом мусор. Каждую секунду ему казалось, что вот-вот над ухом раздастся леденящее душу шипение и паучьи клинки вонзятся в спину. Но его охранник выбирал путь между грудами обломков и рухнувшими жилыми апартаментами, и это позволяло ползущим Людям оставаться незамеченными. До десятиметровой рваной дыры, зияющей чернотой космоса, им удалось добраться, когда до передовых рядов десантников Инсектората оставалось не более двадцати шагов. Глава Фатно буквально вывалился в космос, и спасатель, ухватив его за ногу, быстро подтянул Бориса к себе и прижал к внешней обшивке Прайма.

— Туда, — они снова соприкоснулись гермошлемами, и охранник указал рукой вниз: — Ангар администрации Совета Глав разбит прямым попаданием, но все остальное слишком далеко! Там должно остаться хоть что-нибудь!

Они включили аварийные двигатели скафандров, и пара человеческих силуэтов заскользила вдоль изувеченной обшивки. Борис Фатно нашел на панели ручного управления скафандром пиктограмму режима сопровождения, и автоматика сама повела его вслед за спасателем. Председательствующий Глава облегченно вздохнул: осуществлять реальные полеты он не умел, и мысль о том, что малейшая ошибка в действиях может привести к фатальному исходу, донельзя перегружала и без того взвинченную психику. Фатно хотел было подать медблоку команду повторить транквилизирующее воздействие, но медицинский анализатор сообщил о достижении предельно допустимой дозы. Борис недовольно скривился. Какие еще пределы?! Мир гибнет на глазах…

Отсюда, снаружи, орбитальное кольцо Земли представляло собой трагическое зрелище. Изрезанное лазерными лучами, испещренное рваными ранами взрывов, окруженное облаками обломков, торчащее развороченными каркасами внешних конструкций. Яркие солнечные лучи озаряли умирающий Прайм, и тусклые красные огни аварийного освещения, еще сохранявшего функциональность в некоторых секторах обезлюдевшей станции, выглядели в их свете сыпью воспаленных язв. Формации Инсектората, ведущие обстрел орбитального кольца, смещались вдаль, двигаясь вдоль Прайма к обратной стороне планеты, и густой дождь лазерных ударов мог бы показаться декоративным, безобидным и даже красивым, если бы не кипящие клубы разрывов, вырывающие из тела космической станции куски обшивки и обломки строений. Что происходит с другими планетами солнечной системы, с этой стороны кольца видно не было, зато хорошо было видно зловещую тучу десантных кораблей Ваарси, готовящихся к высадке на поверхность Земли. Флотилия орбитальных бомбардировщиков приближалась к ним со стороны Солнца, и Глава Фатно с содроганием вспомнил записи штурмов других планет Содружества, что регулярно транслировали войска психологического давления Гегемонии: тысячи солдат Ваарси сгоняют бесконечные толпы плененных Людей в полевые центры заморозки. Миллионы замороженных заживо, уложенные бесконечными штабелями в трюмах грузовых транспортов захватчиков. Атмосферные штурмовики Инсов, испепеляющие человеческие города до состояния обугленных руин, и огромные сборщики добычи, кружащие над лесами в поисках укрывшихся. Даже несмотря на заранее проведенную эвакуацию, скоро на Земле вспыхнет вакханалия немыслимой жестокости. Последние часы жизни тех, кто не пожелал покинуть планету во время заблаговременного переселения либо оказался вынужден совершить на нее аварийное приземление сейчас, будут душераздирающе жуткими, и Фатно непроизвольно содрогнулся от одной лишь мысли об этом.

— Уважаемый Глава! — его охранник вышел в эфир ближней связи, видимо посчитав, что на таком расстоянии десантники Инсов, быстро растекающиеся по Прайму, не смогут засечь их переговоры. — До ангаров два километра! Если агрессоры знают, что на этом уровне расположены транспортные средства, они обязательно отправят туда солдат для проверки, пусть даже ангары уже уничтожены! Поэтому будем проникать внутрь через пробоину, заходить через штатные входы слишком рискованно! Держитесь за мной как можно ближе и не включайте осветитель! Нам хватит моего освещения!

— Я следую за вами на автопилоте! — прошептал Борис Фатно, как будто шепот мог затруднить врагам прослушивание радиоэфира. — Я не умею пилотировать вручную, тем более скафандр! Это первый случай в моей практике, когда пришлось им воспользоваться!

— На автопилоте? — озадачился спасатель. — Ладно… я попробую это учесть… в летной школе нам не преподавали характеристики аварийных скафандров, но, думаю, они должны быть схожи со строительно-монтажным снаряжением.

— Вы космомонтажник? — спросил Председательствующий Глава. Сейчас даже короткий разговор успокаивал охваченный страхом мозг лучше любой перспективы спасения. — Давно в Центроспасе?

— Четвертый месяц, — ответил охранник. — Раньше был специалистом по монтажным работам во внутренних полостях крупных и сверхкрупных космических объектов. Строил станции на орбитах, добывающие комплексы в астероидных полях, даже принимал участие в возведении Ноль-Врат в системе ЖН-12. Вы наверняка помните эту систему, мы там вели добычу гифтония и еще подарили курорт Империи, на который постоянно камнепады сыплются… — Он немного помолчал. — Когда агрессоры совершили первое нападение, я был дома, с семьей, на Индиго, это в системе Синеокой. Нам повезло, мы успели добраться до Ноль-Врат в числе первых. После этого жена с детьми улетела к родственникам в систему Эпсилон Индейца, а я пошел в Центроспас.

Спасатель умолк, и оставшееся до пролома расстояние они двигались молча. Глава Фатно подумал, что все население системы Эпсилон Индейца Вспомогательные Силы успели эвакуировать до начала сражения, но о дальнейшей судьбе семьи охранника спросить так и не решился. Спасатель приблизился к пробоине и осторожно заглянул внутрь. Несколько секунд он всматривался в темноту, после чего недовольно произнес:

— Сейчас бы «Титан» с его аппаратурой… аварийный скафандр не видит ничего дальше километра… похоже, ангар разворотило полностью, там никого нет. Но я все равно предлагаю поискать там транспорт,