«Однако предстоит многое доработать, масса деталей не соответствуют друг другу. Требуется образец». Она приказала компьютеру создать рядом со своим изображением вторую демонстрационную сферу и вывела на нее подборку голограмм Алисы. Лена принялась перебирать снимки в поисках наиболее подходящего и неожиданно остановила видеопоток, увидев очередную голограмму.
Этот снимок был сделан кем-то из журналистов в начале последнего года войны. Боевой флот Содружества только что вернулся из системы Проциона, где состоялось крупное сражение с Чужими. Крейсер «Русский» пристыковался к Прайму, и его экипаж вышел из шлюзового отсека. Командующий Тринадцатый остановился перед Диммом Александэром и о чем-то говорил с одним из самых знаменитых лидеров человечества за всю его историю. Эксперт-командор находилась чуть позади, стоя за своим любимым. Лена вздохнула. Алиса всегда следовала за Тринадцатым, ни разу не предав своей любви и не размениваясь на мелочи. Для нее вообще не существовало преград и сомнений, она без колебаний пошла за мужем на смерть и наверняка ни о чем не жалела даже в последний миг своей жизни. Лена посмотрела на Командующего. Даже с глубины двенадцати веков его пронзительный взгляд заставлял зрителя почувствовать себя неуверенно. Многие ее знакомые заявляли, что у легендарного Древнего слишком уж жесткий взгляд. Социопсихологи, занимающиеся изучением Трагедии Исхода, считали это одним из доказательств своей теории.
Лена всмотрелась в глаза Тринадцатого. «Зачем ты это сделал? Почему? Неужели не было иного выбора, кроме Исхода? И знал ли ты, что флот пойдет за тобой?» Несмотря на то что в Содружестве мало кто теперь верил в официальную версию Совета Глав, Лена отказывалась принять, что Командующий сознательно обрек на смерть себя и своих лучших воинов. Он относился к ним, как к собственным детям, и они безоговорочно верили ему. Не мог Командующий так поступить с ними, не мог, и все тут! И пусть ей приведут тысячу доказательств обратного, она все равно в них не поверит, потому что не желает верить в подобное!
Исход явился величайшей трагедией для Содружества, последней боевой потерей в истории Человечества, огромным, пылающим болью шрамом отпечатавшейся в сердцах и памяти Людей. И от того, что произошла она уже тогда, когда ничто не предвещало беды, боль от утраты стала еще ужасней. Впрочем, поначалу никто не подозревал о надвигающейся трагедии. В день, ставший последним в Войне Пришедших После, Тринадцатый и Алиса вступили в Центр Создателей и навечно прекратили кровопролитие во всех галактиках нашего сегмента Вселенной. Командующий запер враждующие стороны в их жизненных пространствах и сообщил каждому, что «След» не снимет блокаду до тех пор, пока агрессия не покинет умы разумных видов. Он вернул к жизни всех погибших в тот день и восстановил все, что было разрушено и уничтожено в последней битве. Еще он исправил орбиту и пространственное положение Находки, благодаря чему на планету вернулся теплый климат, убрал астероидное поле, что блокировало связь с системой Эпсилон Эридана, вроде бы помог чем-то другим цивилизациям, но это уже известно только из рассказов Алисы.
Они вернулись из «Следа» через несколько суток, и Тринадцатый не сказал ни слова о том, что там происходило. Он лишь объявил, что Люди более не смогут использовать Центр Создателей, так как не достигли необходимого уровня развития. В чем именно заключаются требования, Тринадцатый не сказал, добавив лишь, что до тех пор, пока Люди самостоятельно не изобретут собственную технологию ноль- перехода, никто не сможет даже попасть в систему Мерхна, в том числе и он сам. Всё. Более ничего и никогда он не рассказывал, как и не отвечал на любые вопросы, касающиеся Центра Создателей и его возможностей. Некоторые считают, что Великий Серебряков знал больше, но сам ученый всегда отшучивался, весело заявляя, что недостаточно храбр и силен для того, чтобы спорить с Командующим. Отказ Тринадцатого объяснять что-либо вызвал в Содружестве массу противоречивых эмоций, особенно сильно множество людей интересовало, почему тот не вернул к жизни всех погибших за годы войны и не очистил Землю. Одни заявляли, что это возмутительно и вопиюще, другие возражали, что человеку, оказавшемуся в Центре Создателей, там, на месте, было виднее, как лучше поступить, третьи высказывали предположение, что «След» просто не имел подобных возможностей. Мгновенно возникло великое множество всевозможных версий, а немногословность Тринадцатого и Серебрякова-младшего подогревала грандиозный ажиотаж еще сильнее.
Алиса также хранила молчание, однако в неофициальных разговорах с близкими друзьями иногда рассказывала некоторые подробности. Так как эта информация не была официальной и нигде не фиксировалась, она быстро обрастала слухами и небылицами. А впоследствии исследователи Трагедии Исхода и вовсе подвергли серьезным сомнениям сам факт этих разговоров. Считается, что Алиса рассказывала об истории расы Вузэй, в частности о том, что именно Вузэй разработали доктрину Войны Пришедших После и тщательно культивировали кровопролитие более двух миллионов лет. Целью являлось обретение их расой абсолютного господства. Частично это подтверждалось сообщениями из пространства Риулов, где пришла к власти старая, бывшая долгое время запрещенной религия поклонения Создателям. Также считается, что Алиса рассказывала о встрече с самими Создателями. Будто бы «Русский» отправился к ним посредством «Следа», и будто бы даже Вики удалось отыскать. Эти данные являются особенно спорными, тем более что со слов Алисы выходило, что сама она Создателей не видела. Якобы по причине того, что имеющимися у Людей органами чувств их ощутить невозможно. Общался с ними Тринадцатый, причем делал это через Чебурашку, единственного Лема, вошедшего в симбиоз с человеком. Кстати, сам факт этого симбиоза, хоть и является многократно и тщательно зафиксированным в научных архивах, представляется ученым изрядно приукрашенным и сильно преувеличенным. Именно после общения с Вики Тринадцатый принял решение о возвращении на Землю. О чем шла речь в разговоре, Алиса не говорила, что еще более подогревает подозрения скептиков. Кроме того, она будто бы упоминала, что «След» не стал бы полностью ликвидировать последствия всех лет войны вследствие не физических, но морально-этических ограничений. В чем именно заключалась их суть, также не сообщалось, лишь в некоторых архивных источниках сохранилась информация крайне сомнительного происхождения. Вроде бы кто-то из хороших знакомых Мэг Ранш, близкой подруги Алисы, слышал от нее, что та сама задавала эксперт-командору этот вопрос. И Алиса ответила на него короткой туманной фразой: «Чтобы помнили». Какое это имело отношение к сути произошедших в Центре событий и не являлся ли данный разговор обычным вымыслом досужих блогеров, было неясно. В общем, поступающая от Алисы скудная и неофициальная информация только запутывала дело. А теперь, спустя двенадцать веков, и вовсе невозможно понять, что правда, а что вымысел. Но беда крылась не в этом.
К исходу первого года после окончания войны остро встал вопрос о том, что делать с армией. Почти четырнадцать миллионов человек, составлявшие вооруженные силы Содружества, тысячи боевых кораблей, десятки орбитальных баз, а также огромная военная инфраструктура — все это стало ненужным в наступившей навсегда мирной жизни. Совет Глав долго не мог принять однозначного решения по этому вопросу. Большинство настаивало на том, что армию необходимо распустить, флот — утилизировать, а инфраструктуру — перестроить под нужды гражданской промышленности. Против этой позиции выступали Древние во главе с Командующим. Тринадцатый заявлял, что полностью упразднять армию нельзя, и необходимо сохранить ее хотя бы в минимальном количестве. Более того, он заявлял, что нужно полностью сохранить флот, подвергнув его консервации. Древний также настаивал на сохранении части военно- промышленной инфраструктуры, небольшого числа военно-учебных заведений и продолжении исследований в области вооружений.
Обсуждения длились больше двух месяцев и зашли в тупик. Оппоненты Тринадцатого оперировали цифрами и здравым смыслом: содержание армии и всего необходимого для ее существования будет обходиться в серьезные суммы. Еще больших затрат потребует ведение научно-исследовательских работ в военных нуждах и последующая перестройка производственных мощностей под вновь изобретенные технологии, не говоря уже о полном переоснащении флота. И все это в условиях, когда за сохранением мира следят творения Создателей, чьи возможности безграничны. Сам собой возникал вопрос: в чем смысл всех этих огромных трат финансовых, промышленных и человеческих ресурсов? Ведь войны не будет больше никогда! В ответ на эти доводы Тринадцатый и его сторонники не могли привести никаких серьезных аргументов, кроме собственных домыслов. Древние заявляли, что всякое может случиться и что надеяться на «След» и Мерхн, конечно, вполне оправданно, но помимо надежд на стороннюю защиту необходимо иметь и свои собственные гарантии. Что войны были всегда, и в истории имеется немало примеров, когда
