что и собирался сделать, но... в последнее мгновение чувство внезапно возникшей и необъяснимой тревоги остановило предводителя «Халифата».

Гулаев решил на всякий случай послать вместо себя Мулдашева, приказав в целях маскировки прикрыть боевикам лица платками. Нурпаша уже поднял руку, чтобы отдать приказ своей группе выдвинуться вслед Мулдашеву, как тишину селения разорвали четыре короткие пулеметные очереди. И тут же два передних всадника его группы, составляющие передовой дозор, свалились с седел, пораженные пулями бесшумного оружия спецназа. Кто-то другой, возможно, и промедлил бы, пытаясь разобраться в том, что произошло, но не Гулаев. Ни слова не проронив, развернулся, подняв лошадь на дыбы, и, пришпорив ее, направил в густые заросли кустарника. Сзади услышал вскрик, за ним второй. Не обернулся, изо всех сил нахлестывая своего породистого скакуна. Тот вынес главаря банды из зоны обстрела. И только тогда Нурпаша услышал топот коня сзади. Бросив взгляд через плечо, увидел перекошенное болью лицо одного из своих личных телохранителей, Умара. Проехав до ложбины, Нурпаша остановился. Конь с Умаром встал рядом. Телохранитель нагнулся к холке своего скакуна. Гулаев же слушал лес. Тот издавал обычные, присущие ему звуки. И ничто постороннее не тревожило эту своеобразную, полную звуков тишину. Убедившись, что преследования нет, Гулаев подъехал к чечену, который долго служил ему верой и правдой. Положил руку на плечо телохранителю, спросив:

– Как ты, Умар?

Бандит простонал:

– Плохо, Нурпаша! Легкие прострелены. Истекаю кровью, мне нужна помощь!

– Конечно, брат! Конечно! Сейчас я помогу тебе!

Умар начал сползать на землю. Он еще был в силах самостоятельно сделать это, ожидая, что хозяин окажет первую помощь и остановит кровь. А затем и доставит в глухой аул на окраине леса, где обитала семья Умара и жил врач из Грозного, обслуживающий раненых бойцов отряда Гулаева. Умар надеялся выжить.

Вместо санитарного пакета Гулаев извлек из ножен кинжал, присел и с силой вонзил клинок прямо в сердце верного охранника. Умар неестественно выгнулся, бросил взгляд на хозяина-убийцу, хотел что-то сказать, но ртом хлынула кровь. Тело обмякло и задергалось в предсмертных судорогах. Гулаев выдернул кинжал, вытер его о куртку телохранителя. Произнес:

– Прости, брат. Иначе я не мог. Тебе сильно не повезло. У меня нет времени возиться с тобой. Прости, я буду молиться о тебе.

Поднявшись, Нурпаша прыгнул на своего скакуна и, резко развернув его, погнал в сторону Урус- Мартана.

Лошадь же Умара сначала побежала за лошадью Гулаева, но тот длинным кнутом отогнал ее. Тогда она развернулась и вернулась к мертвому хозяину. Почувствовав запах крови, шарахнулась в сторону и, сориентировавшись по одной ей известным ориентирам, опустив голову и поводья, медленно пошла в сторону глухого аула, где находилась ее открытая конюшня. Где ждало свежее сено, чистая, холодная вода и отсутствовал неприятный, раздражающий и пугающий запах крови. Запах смерти!

Гулаев гнал лошадь до глубокого оврага, в низине которого паслась отара овец.

Чабан увидел гостя. К нему же бросились и собаки, молчаливые и свирепые для чужаков кавказцы. Пастух окликнул их, и псы потеряли к чужаку всякий интерес. Нурпаша подъехал к чабану, почтенному старцу, поздоровался:

– Ассалам аллейкум, уважаемый!

– Ва аллейкум, – ответил старик. – Издалека ли путь держишь?

Гулаев кивнул:

– Издалека!

– Что забыл в наших краях? Я не знаю тебя.

Нурпаша подтвердил:

– Ты и не можешь знать меня, я не местный, из Урус-Керта.

Аксакал спросил:

– Кто ты?

– Какая разница? Путник, попавший в беду!

Чабан переспросил:

– В беду?

– Да! В ауле русские проводили зачистку, ты знаешь, что это такое, всех мужчин арестовали. Сказали, что отправят в лагерь, проверять, не воевал ли кто из них. Дома грабили. Мой на отшибе, и я ушел с братом, брата убили. Увидели-таки гяуры нас и выстрелили в спину. Мне удалось уйти, и вот я здесь.

Старик понимающе покивал папахой, проговорив:

– Да, времена сейчас смутные. Совсем горцев прижали. Скоро бороды брить заставят, кинжалы отнимут, веры лишат! Плохие времена настали. Нет Джохара, нет того, кто защитил бы народ. Джохар был воином, остальные так себе. Все власть делят, между собой резню устраивают, своих убивают. А гяуры пользуются этим. Благодари Аллаха, что спасся.

– Я уже благодарил, буду молиться еще.

– Куда путь держишь?

Гулаев ответил:

– Мне в Грозный надо.

Старик зацокал языком:

– Грозный – опасно, я могу тебя на время укрыть. Потом домой вернешься.

Нурпаша отказался:

– Благодарю тебя, но мне нужно в Грозный. На лошади дальше хода нет, пешком не пройти. Помоги!

Чабан погладил бороду, оглядев скакуна:

– Помочь, говоришь? Это дело святое, помогать правоверным, но как?

Гулаев понял старика:

– Придумай что-нибудь. Взамен коня оставлю, знатный конь.

– Это я вижу. Твой ли?

– Мой, клянусь, мой!

– Хорошо.

Чабан достал из-под полы халата военную портативную рацию малого радиуса действия, включил ее, поднес ко рту:

– Амин? Слышишь меня?.. Да, я! Ты вот что, Амин, возьми машину и приезжай к оврагу! Нет, все нормально... дело одно сделать надо. Жду.

Отключив рацию, чабан предложил Гулаеву:

– Проедем к роще, там в тени подождем внука. Это с ним я разговаривал. Он приедет на машине. Он же увезет тебя в Грозный.

– А не опасно в открытую разъезжать по дорогам, на которых полно постов русских и продавшихся им наших шакалов?

Старик усмехнулся:

– Не опасно. А ты, смотрю, с новой властью не дружишь?

– Да. Будь проклято их племя!

– Воевал?

– Да.

– У кого?

– Сам был командиром.

– Вот как? И где твои подчиненные?

– Далеко. Но они ждут меня и готовы противостоять русским.

Чабан вновь чему-то усмехнулся, проговорив:

– Ну-ну. Дело мужчины такое – защищать свою землю. Поедем. Внук явится скоро.

Старик оказался прав.

Не успели всадники спешиться у рощи, как по еле заметной дороге, идущей вдоль склона оврага,