Джип ехал по пустыне, точнее, по шоссе, пересекающему пустыню.

– В Тургузе такая же, как и здесь, местность? – спросил Сергей у соседа-охранника на французском языке.

Охранник же ответил, как и его босс Ломе, по-русски:

– Нет. Не совсем. С запада и юга страны равнина, с севера невысокие горы, на востоке джунгли.

– Вы тоже учились в России?

Охранник ответил кратко:

– Да!

И отвернулся, показывая, что не желает или не имеет права продолжать диалог.

Сергей вздохнул и вновь перевел взгляд на пустыню, пробегающую мимо участками красноватого песка, смешанного со скудной растительностью.

Спустя пять часов джип въехал в лес. Массив занимал довольно крупную территорию. Еще через двадцать минут «Тойота Лендкруизер» сошла с шоссе, повернув влево на лесную дорогу. И остановилась. Точнее, внедорожник остановили два вооруженных автоматами человека в форме пограничной службы Африканской республики. К ним вышел Ломе. Они о чем-то быстро поговорили. Кейс человека Ронго перекочевал к одному из пограничников, и джип после того, как Ломе занял прежнее место, продолжил путь. Негр обернулся к Сергею:

– Вот мы и миновали границу! Как видите, без малейших проблем!

Акимов поинтересовался:

– И дорого обошлось вам это?

– Пустяки!

– А где конкретно проходит граница?

– Зачем вам это?

– Просто так, из любопытства!

– Вы любопытны?

– Очень! Если нам предстоит работать вместе и дальше, то вам, Ломе, придется часто отвечать на вопросы, к делу отношения не имеющие. Объясняется это просто. Когда еще мне удастся побывать в самом сердце Африки?

– При желании человек может жить там, где хочет.

– Я не хочу жить здесь. Но как туристу и специалисту пока интересно.

Негр оскалился:

– Вы турист? Смешно! Но ладно. Граница проходит там, где нас встретили пограничники. Ручей метрах в пяти до поляны, где они объявились, заметили?

– Конечно!

– Так вот, этот ручей и обозначает границу между Африканской республикой и Тургузом.

– Значит, погранцы находились на чужой территории? Где же, в этом случае, ваши ребята?

Ломе объяснил:

– Участок от ручья в километр шириной считается нейтральной территорией. Спорной. Правительство Лертомо считает его частью Тургуза, в Антиле придерживаются другого мнения. Но Лертомо слабый президент, и он согласился признать проезжаемую местность спорной территорией. Когда к власти придет Ронго, ситуация изменится!

– Значит, с пограничниками Тургуза нам еще предстоит встреча?

– Нет! Правительственных войск здесь нет. Значит, и нет псов Лертомо. Наши люди контролируют границу. Они знают о нас, поэтому до резиденции Ронго джип больше никто проверять не будет.

– Ясно! Вопросов больше нет!

– Это хорошо, господин Аксенов!

Сергей внимательно смотрел в окно. Ему необходимо заложить тайник с паспортами, лежащими в кейсе. Иначе с ними можно спалиться. Одновременно лишиться возможности добраться до России. Но где заложить тайник? Только в этом лесу. Другого места не будет. Надо определить место, которое он потом без особого труда нашел бы. А как найдешь, если вокруг сплошное однообразие? Стоп! Вдали показался холм. Холм среди леса. Это ориентир, лучше не придумаешь. Сергей наклонился к негру:

– Ломе! Прикажите водителю остановиться!

Человек Ронго удивился:

– В чем дело?

– Сами не догадываетесь?

– Нет!

– Отлить хочу! По-русски – поссать. Не забыли еще это слово?

Ломе усмехнулся:

– Вот оно что? Никаких проблем!

Он отдал короткий приказ, и джип встал.

Сергей вышел.

Негр спросил:

– Кейс не будет мешать? Его можно и в машине оставить!

Акимов согласился:

– Можно! Но я привык свои вещи держать при себе. Дурная привычка, не так ли?

– Не мне судить!

– Вот именно!

Сергей скрылся в колючем кустарнике. Увидел справа покрытый травой валун. Сдвинул в сторону. Под ним оказалась нора какой-то мелкой зверюшки. Нора, которой давно не пользовались. Видно, местный зверек попал на обед или ужин хищнику. Акимов извлек из кейса паспорта, футляр, ранее служивший для туалетных принадлежностей, вытряхнул зубную пасту со щеткой, мыльницу, туалетную воду, бритву в чемодан. В футляр же положил документы. Опустил контейнер в нору, засыпал ее и водрузил валун на место. Встал. И отсюда, как с дороги, через деревья просматривался холм. Это хорошо.

Он вернулся в джип.

Вскоре лес кончился, и «Тойота» въехала в местную деревушку. Низкие саманные дома, тростниковые крыши, такой же тростниковый забор, пальмы. Обезьяны среди людей, возившихся около своих лачуг. На джип обратили внимание только макаки, завизжав и начав прыгать по ветвям и заборам. Люди же вели себя так, словно джипа не существовало. Это удивило Сергея. Он спросил у Ломе:

– Непонятно, вы здесь настолько частые гости, что аборигены не замечают вас?

– Это племя бати. Своеобразный народ. Сейчас они ведут себя, будто ничего не происходит. Стоит отъехать, и они начнут обсуждать нас. Это ничего не значит. Люди племени знают, что машина, прошедшая через их деревню, принадлежит клану Ронго. А Ронго они боятся.

– На это у них есть причины?

Негр кивнул:

– Да! В этом районе полгода назад было две деревни, эта и еще одна, восточнее. Так вот жители второй деревни спрятали у себя раненых головорезов Геммото. Узнав о том, что его подчиненные спрятались на территории противника, Геммото выслал сюда отряд карателя Мукара. Коварный заместитель полковника переодел своих боевиков в форму наших людей и уничтожил деревню вместе с жителями и собственными ранеными. Оставив в живых, перед этим ослепив, старейшину селения. Тот пришел к бати и рассказал им о зверствах людей Ронго, что не соответствовало действительности. Но народ поверил, а если здесь кому-то поверят, разубедить невозможно. Да и не могли мы доказать свою непричастность к уничтожению соседней деревни. Поэтому бати боятся Ронго и считают его злодеем.

– Как у вас все запутано!

– Что ж вы хотели?! Гражданская война, господин Аксенов, законов не признает.

– Это точно! Далеко нам еще?

– Около двух часов. После леса дорога пойдет по равнине, повеселее!

В джунгли джип въехал в 11.30 местного времени. Стоило внедорожнику войти в заросли по еле видимой, заросшей дороге, стало темно, как поздним вечером. Деревья, увитые многочисленными лианами, плотно закрывали землю от солнечных лучей. Почувствовалась повышенная влажность даже при том, что в