перевел взгляд на Дака:

— Джон, ты что принес?

— Как что? На бутылках этикетка — водка «Русская».

— И это ты называешь водкой?

— А что это, по-твоему?

— Да хрень какая-то! Неужели наши дельцы наловчились и на экспорт «паленку» сливать?

— Я плохо понимаю тебя, Майкл, — Дак находился в недоумении.

Ему на помощь пришел Тимохин:

— Да не обращай ты на него внимания, Джон! Как всегда, дурачка валяет. Нормальная водка.

Командир «Марса» повернулся к Шепелю:

— Ты зачем валяешь дурачка, Майкл?

— Ну вот, пошутить нельзя… Нервные все стали… Успокойся, вполне приличная водка, но не «слезинка».

— Я купил ее в магазине нашего посольства, — вздохнул Дак. — Там продают только проверенный, настоящий товар.

— Да ладно тебе, пошутил же, говорю!

Тимохин предложил Даку сигарету. Шепель тоже потянулся к пачке командира группы, но Александр сказал:

— Свои кури!

— Жалко, что ли? Нет, в натуре, появление в отряде генерала Дрейка с мутной командой майора Рифа точно подействовало на вас, и не в лучшую сторону.

Офицеры закурили. Шепель приоткрыл форточку.

— Да, Дрейк подарок еще тот, — произнес Тимохин. — Что ты о нем скажешь, Джон?

— А что я могу сказать к тому, что уже сказано? Дерьмовый человек.

— Верно, — поддакнул Шепель, — дерьмо издали заметно, по запаху. И такие же козлы, похоже, в подгруппе усиления «Ирбиса».

— Какой смысл обсуждать это, Майкл? Все равно нам придется воевать вместе с ними.

— В том-то и дело, что воевать… Если бы их прислали на учения, то и хрен бы с ними, а в бою нужны люди, на которых можно положиться. Вот ты, Джон, можешь положиться на подгруппу Рифа?

— Я на него, как на заместителя, положиться не могу, — ответил Дак. — Но повторяю: обсуждать данную тему — только время терять, а у русских говорится, что между первой и второй промежуток небольшой.

— Вот это по-нашему!..

Шепель открыл вторую бутылку, также разлил всю по кружкам, пустую тару закатил под свою кровать:

— Потом вынесу!

— Ну, давайте за дружбу между народами, — предложил тост Тимохин, добавив: — И за то, чтобы мы все ошибались насчет Рифа и его команды. А Дрейк… Пошел он на хрен, этот Дрейк! Его мы на войне быстро осадим.

Офицеры выпили по второй, тем самым «уговорив» литр. На этот раз Шепель оценил спиртное иначе:

— А вообще-то ничего пойло, с первого захода не врубился. Конечно, не «слезинка», но и не «паленка». Такую у нас в кабаках разливают. По крайней мере, не траванемся точно!

Дак, поставив кружку, взглянул на Тимохина:

— Ты сегодня выходил на связь по спутнику?

— Да.

— Тебя пытался прослушать Стоун. Я как раз мимо его отсека проходил, они там с Рифом устроились, слышал, как он ругался.

— Ругался? — изобразил удивление командир «Ориона». — С чего бы это? Уж не по поводу ли моего выхода на связь?

— Именно по этому поводу. Слышал, что-то кинул на пол, а потом выругался — мол, проклятые русские заблокировали его станцию. Я зашел в отсек, спрашиваю: в чем дело, капитан? А он так ехидно, как гиена, оскалился: «Все в порядке, сэр, не беспокойтесь». Ну, я ушел, а потом Луиза Крофт мне сказала, что капитан Стоун выходил на связь по «Сигме» и вызывал какого-то Глена, называя себя Ковбоем. О чем они разговаривали, Лу не слышала.

— Я знаю, что Стоун связывался с кем-то в США, — кивнул Тимохин. — Неплохо бы знать, с кем, и с разрешения ли Дрейка или самостоятельно. И еще — почему у капитана Стоуна есть собственная станция и индивидуальный позывной.

— Я думаю, — ответил полковник Дак, — станция у него потому, что Стоун прикомандирован к отряду в качестве личного представителя Дрейка.

— Стукача, короче, — подхватил Шепель. — Как Дрейка не будет в отряде, Стоун начнет ему стучать обо всем, что происходит в «Марсе» в отсутствие генерала.

— Да, я тоже так думаю.

— Это понятно, — сказал Тимохин, — но сегодня Стоун выходил на связь с кем-то в США, а не с Дрейком, находившимся по соседству. Значит, этот капитан подчинен еще кому-то в Штатах, кто очень желает знать о действиях отряда. И этот кто-то — Глен… Кто такой этот Глен?

— По одному имени его не вычислить. Имя довольно распространенное в США. Но, видимо, фигура крупная. А спрашивал ли Стоун разрешения на связь с США у Дрейка… Черт его знает. Но генерал наверняка в курсе. Возможно, Стоуну ранее, еще на этапе формирования нового штата «Марса» американским руководством проекта, было предоставлено право автономной работы в эфире. Откуда у него вторая станция?

— Да, — согласился Тимохин, — пожалуй, ты прав, Джон. Черт, нам еще засланного казачка в отряде не хватало… И хреново то, что мы не знаем, кто заслал к нам этого казачка.

— О каком ка-за-чке ты говоришь, Алекс? — посмотрел на командира «Ориона» Дак.

— Да это все наши поговорки, Джон. «Засланный казачок» в данном случае значит агент либо какой- то вашей спецслужбы, либо отдельного, но высокопоставленного физического лица. Ясно одно: в Штатах еще кто-то, даже в обход руководства проектом «Эльба», очень желает знать о том, что «Марс» будет делать в Афганистане. Уж не для того ли, чтобы наша работа оказалась безрезультатной?

— Нет, — проговорил Дак, — это вряд ли. Скорее за «Марсом» после его переформирования со стороны Штатов решено установить дополнительный контроль.

— Контроль, значит, за Дрейком и подгруппой усиления! — воскликнул Шепель. — Тем не менее контролер активно пытается влезть в дела российской группы… Скажи, Джон, на хрена Стоуну знать, о чем Тимохин общался с нашим руководством?

— На этот вопрос, Майкл, у меня ответа нет, — развел руками Дак.

— В том-то и дело, что на него ни у кого ответа нет. Замутили ваши чиновники бодягу с отрядом… Для чего? Неясно.

Тимохин, бросив в пепельницу окурок, сказал:

— Гадать бессмысленно; посмотрим, что будет в Афганистане. А учитывая то, что караван должен уже послезавтра, 11 ноября, в четверг, начать выдвижение к афгано-пакистанской границе, вылета в район применения нам ждать не придется. Скорей всего, завтра и полетим.

— И куда, конкретно? — поинтересовался Шепель.

— К Хайрабскому ущелью.

— Ни хрена себе! Да оно тянется от границы чуть ли не до Кандагара.

— Дрейк определит конкретный район первого этапа работы, а точнее, решение первой задачи боевой операции.

— А что, отряд планируется сразу привлечь ко второй операции?

— Да. Но по ней решение будем принимать завтра. Сегодня Дрейк не смог определить задачи второй операции; сказал лишь то, что она будет как-то связана с первой.

— Ну, замутили! — воскликнул Шепель. — Ладно, хрен с ним, прорвемся… Вам не кажется, господа