— А ты совершенно не изменился, Майкл.

— Интересно, с чего мне было меняться? Да и расстались мы сравнительно недавно.

— Я слышала, за то время, пока мы отдыхали в Кувейте, вы у себя в России провели боевую операцию?

— Да, Лу. Нам, в отличие от вас, загорать не дают… А ты вот изменилась.

— В чем?

— Глаза у тебя стали еще грустнее.

— Это тебе кажется, я в порядке.

— А по-моему, тебе с новым куратором несладко приходится.

— Ты прав, — вздохнула Крофт. — Дрейк — это не Вайринк, и уж тем более не Харсон. Поганый, похотливый тип…

— Он пристает к тебе? — В голосе Шепеля прозвучали угрожающие нотки.

— Пытался. Дрейк зарекомендовал себя отчаянным бабником.

— Ну, ты, конечно, отшила его по всей программе?

— Само собой. Поэтому сейчас он цепляется ко мне по любым мелочам.

— Дрейк холост?

— Женат. Просто бабник, ни одной юбки не пропустит.

— Понятно… Но ты не переживай, теперь мы рядом и в обиду тебя не дадим.

— Спасибо, Майкл, — улыбнулась Крофт. — Но Дак уже говорил с генералом на эту тему, а ты знаешь Джона.

— Дак не может набить морду вашему генералу, а мы — свободно! Ну, конечно, выбрав место и время…

— Не надо с ним связываться.

— Заместитель у Дака тоже какой-то мутный…

— Он в карателях служил, что ты от него хочешь? Вся подгруппа Рифа такая же, под стать своему командиру.

— А почему капитан, как его…

— Ричард Стоун? — помогла Крофт.

— Да, Стоун. Почему он держится как бы отдельно от всей группы?

— Не знаю. О нем мне ничего не известно… Но что мы все о службе? Как твои личные дела, Майкл?

— Как всегда, лучше всех.

— Ларсен, к слову, души не чает в своей русской жене. Но, по-моему, они испытывают некоторые проблемы интимного характера…

— Об этом можешь не говорить, — рассмеялся Шепель. — Уж мне-то, как никому другому, известны эти проблемы. Но ничего, здесь, а потом на войне Пол отдохнет в этом плане. Сил поднаберется…

Рассмеялась и Крофт:

— Но и Настя соскучится…

— Тоже верно. Бедный Пол! Но он получил то, что хотел.

Из своего отсека вышел Тимохин:

— Луиза? Здравствуй! Шепель и тебя успел достать?

— Здравствуйте, сэр. Майкл не доставал меня. Напротив, мне так приятно видеть всех вас…

— Взаимно.

— Хорошо вы осадили Дрейка, полковник. Думаю, что так с ним еще никто не обращался. Но помните, генерал злопамятен и мстителен.

— Это все, что ты можешь сказать о нем?

— Пока все.

— Пока? Значит, можно рассчитывать на продолжение разговора?.. Мне необходимо понять, что собой представляют генерал Дрейк и его дополнительная подгруппа.

— Позднее, сэр.

— Конечно, Лу! Короче, я к Дрейку, посему оставляю вас. Шепель, — повернулся Тимохин к майору, — не задерживай Луизу, ей с дороги отдых нужен.

— Есть, товарищ полковник.

— И еще, Миша, очень прошу тебя: не задевай людей Рифа.

— Да на хрена они мне сдались, не при женщине будет сказано?

— Ты понял меня?

— Понял…

— Ну, вот и хорошо. Увидимся, Луиза!

— Конечно, мы ж теперь будем вместе. И, повторяю, я очень этому рада!

Тимохин прошел в отсек совещаний, где уже находились Дрейк и Дак.

— Вы опоздали на три минуты, полковник, — взглянул на часы бригадный генерал.

— Выполнял вашу просьбу по размещению дополнительной подгруппы «Ирбиса».

Генерал указал Тимохину, на стул:

— Присаживайтесь.

Александр устроился напротив Дака.

Дрейк указал на карту, лежавшую на столе:

— Внимание, господа. Отряду «Марс» поставлены две боевые задачи, которые предстоит решать в самое ближайшее время. Отмечу, что работа в Ливии, ранее планировавшаяся объединенным руководством проекта «Эльба», отменена по понятным, надеюсь, причинам. Повстанцы захватили власть, лидер Джамахирии Муаммар Каддафи убит, а точнее, казнен возмущенным его правлением народом. Силы, стоявшие на стороне Каддафи, частью уничтожены, частью рассеяны.

Тимохин поднял руку.

— У вас вопрос, мистер Тимохин? — недовольно спросил Дрейк.

— Да, если позволите, господин генерал.

— О’кей, но на будущее попрошу оставлять вопросы до окончания доклада.

— Хорошо.

— Что у вас за вопрос?

— По Ливии, господин генерал. Мне непонятно, почему гибель Каддафи явилась причиной отмены действий отряда в стране — ведь мы должны были, не вмешиваясь в противостояние повстанцев и правительственных войск, уничтожить базу террористов и далее работать по ликвидации угрозы занятия руководящих должностей в рядах повстанцев боевиками «Аль-Каиды», в частности «Талибана»? Или эта угроза автоматически была снята расправой над Каддафи и его семьей? А повстанцы сами разобрались с моджахедами и уничтожили их базу?

— Вы задаете вопросы не по адресу, — нахмурился Дрейк. — Решение по задачам отряда, а также по его новому штату принималось совместно с представителями России и США. Я разрешаю вам связаться с генералом Феофановым и прояснить вопрос, если он так сильно вас волнует.

— Ну, скажем, для связи с генералом Феофановым мне вашего разрешения не требуется, — улыбнулся Тимохин.

На физиономии Дрейка выступили красные пятна — признак крайнего раздражения.

— Вы ошибаетесь, мистер Тимохин. При необходимости все бойцы «Марса» будут спрашивать разрешения даже в туалет сходить.

— Вы снова много на себя берете, господин генерал.

В назревающий конфликт вмешался полковник Дак:

— Господа! Может быть, обойдемся без эмоций и приступим наконец к делу?

Дрейк, взяв себя в руки, ответил:

— Да, приступим к делу. Итак, отряду предстоит решить в Афганистане две боевые задачи, согласованные между российской и американской стороной. В принципе, обе эти задачи можно было бы свести в одну, но решение руководства не обсуждается. Вот что касается первой операции, которой присвоено кодовое название «Караван». По данным военной разведки НАТО, в четверг, 11 ноября сего года,