письменный стол из тикового дерева и удобный вращающийся стул, Саванна села в одно из парных кресел с плетеной спинкой. Брендон примостился на краешке стола.

- Как ты провела день? - спросил он.

Неужели он целовал ее только вчера? Казалось, что минули годы. Понял ли он, как ее тянуло к нему? Чувствует ли он то же самое?

- У меня было много дел, - ответила она, успокаиваясь от того, что ее голос не дрожит.

- У меня тоже, - он опустил глаза на ее скрещенные ноги, и она с трудом поборола желание натянуть юбку пониже на колени.

Брендон наклонился вперед, и Саванна осознала, что перестала дышать. Он слегка прикусил нижнюю губу. Его глаза обезоруживающе сузились.

- Так скажи мне, Саванна, зачем ты гонялась за мной по всему городу, - мягко спросил он.

Вся решимость вдруг покинула ее. Придуманный ею план показался глупым. А Брендон все еще ждал объяснений.

- Мне бы хотелось пригласить тебя поужинать со мной, - наконец произнесла Саванна хриплым от напряжения голосом. Она винила в этом свою неопытность и то, что никогда прежде ей не приходилось преследовать мужчину. Понимая, что отступать уже поздно, она одарила его притворно-радостной улыбкой и пояснила: - Сегодня, если ты свободен.

Брендон посмотрел на нее с интересом. И снова его взгляд лениво скользнул вниз прежде, чем остановиться на ее лице. Некоторое время он рассматривал ее в многозначительном молчании.

- И где же состоится этот ужин? - спросил он тихим интимным тоном, вызвавшим дрожь у нее в спине. - Мне предстоит испробовать яства твоего приготовления у тебя дома?

Она покраснела. Он решил, что она навязывается ему!

- Честно говоря, я думала о чем-то более официальном, - она расчетливо придала своему голосу холодность.

- О? - он поднял брови.

- Я живу во флигеле в дедушкиных владениях, - пояснила она, чопорно складывая руки. Она колебалась, удивляясь тому, что так насторожена. Кончиком языка она провела по нижней губе.

Его лучистый взгляд остановился на ее губах, наблюдая это движение.

- И во флигеле нет кухни? - вкрадчиво поинтересовался он.

- Там прекрасная кухня, - она откашлялась и вздохнула, пытаясь успокоиться. Ей пришлось призвать на помощь всю свою решимость, чтобы не позволить себе поддаться восхитительному ощущению, заставлявшему ее мечтать о пробуждении его чувственности. Как бы она ни тянулась к нему, ей нельзя забывать о своих целях. Если мир между Слоаном и дедом установится, она сможет развить дружбу с Брендоном. А до тех пор неразумно играть с огнем, а Брендон, несомненно, горел очень мужественным огнем. - Мне просто подумалось, что будет проще, если мы поужинаем в главном доме.

- С Эмерсоном? - осторожно уточнил Брендон.

- Да.

Он, казалось, был удивлен этим приглашением гораздо меньше, чем она ожидала. Она старалась преодолеть неловкость, считая ее следствием нервозности из-за непривычной роли преследовательницы.

- Его экономка, Тэмми Джо, превосходно готовит, а я, честно говоря, не слишком умело обращаюсь со шпателем и ложкой.

Он улыбнулся, словно она удачно пошутила. Нетерпеливо поднявшись, обошел вокруг стола и сел в глубокое кресло, опираясь локтями о подлокотники, соединив руки перед собой.

- Ты ведь не говорила деду, что вчера мы ужинали вместе, не так ли?

Она глотнула. Вот они и подошли к трудному месту. Она лишь могла надеяться, что сумеет объяснить свой план так, чтобы удовлетворить Брендона.

- Если честно, то я не могу больше видеться с тобой тайком, - сказала она.

Брендон не шелохнулся. Потом выдохнул и, похоже, немного расслабился.

- Не думаю, что тебе необходимо мое присутствие для того, чтобы сообщить Эмерсону, что мы случайно встретились в Винном погребке и решили вместе поужинать, - он не спускал с нее глаз. Саванна была не в состоянии угадать, что происходит у него в мыслях. Может быть, она переоценила его способность включиться в игру? Да и может ли он вообще понять, почему она ее затеяла?

- Мне не нужно, чтобы ты там был, когда я ему сообщу об этом, - она неловко отвела взгляд, сосредоточившись на сером зимнем пейзаже у него за спиной.

- Тогда зачем ты приглашаешь меня на ужин? - спокойно спросил он.

Его пристальный взгляд заставил ее сердце биться сильнее. Она была рада, что сидит, - иначе у нее подкосились бы ноги.

- Но я же обещала тебе угощение, - неубедительно пояснила она.

- И это все? - под его взглядом она опустила свои голубые глаза.

- Честно говоря, все несколько сложнее, - она тоже встала и подошла к окну. Даже в разгар зимы Чарльстон, штат Южная Каролина, был красив, прекрасно смотрелись хорошо сохранившиеся довоенные3 дома, памятники старины и ухоженные церкви. В живописных садах, обрамлявших извилистые городские улочки, то тут, то там виднелись живые дубы и карликовые пальмы. Почему-то этот пейзаж успокоил Саванну и заставил почувствовать себя ближе к человеку, с которым она пришла заключить сделку. Какой-то инстинкт подсказал ей, что она может ему доверять. И она, не раздумывая, решила все ему выложить.

- Эмерсон не хочет, чтобы я стала президентом «Маклин Девелопмент». Он убежден, что я могу реализоваться только через замужество, через традиционные роли жены и матери. Я признаю, что временами мне не хватает кого-нибудь, с кем я могла бы разделить жизнь, - сказала она мягко, забыв на мгновение, где находится. За ее спиной скрипнуло кресло Брендона. - Но я не собираюсь выходить замуж просто ради того, чтобы доставить удовольствие деду. Не собираюсь я и жертвовать своей карьерой. Это все, что у меня осталось, единственная сила, которая поддерживала меня в прошлогодних неурядицах. В работе - мое будущее, она - моя страсть.

- Но зачем тебе отказываться от работы? - Брендон подошел к ней и облокотился на подоконник. Он стоял так близко, что его дыхание шевелило ей волосы и оставляло следы пара на стекле. Она ощутила чувственный мускусный запах его одеколона, еще больше усиливший ощущение близости между ними. Ее мысли вернулись к прошлому вечеру, к его поцелую. А вспоминает' ли он об этом?

Саванна подняла глаза и заглянула в суровое лицо Брендона. Когда ее взгляд упал на то место, где он порезался при бритье, она чуть было не подняла руку, чтобы своим прикосновением излечить ранку. Поняв, что у нее возникает инстинктивное желание заботиться о нем, она смутилась не меньше, чем от ощущения его близости.

- Разве ты бы хотел иметь работающую жену? - спросила она.

Он опустил глаза и скрестил руки.

- Я бы не хотел иметь неработающую жену.

Она криво улыбнулась, почувствовав, как ее снова охватило знакомое горькое чувство.

- Твои либеральные взгляды заслуживают похвалы, - вздохнула она. - К несчастью, мой бывший муж думал иначе.

- Он хотел, чтобы ты бросила работу? - мягко поинтересовался Брендон, нахмурившись.

- Нет, - она говорила тихо и иронично, вглядываясь в пейзаж за окном, - нам был нужен доход от моей зарплаты. Но когда мне предложили пост вице-президента в фирме, где я работала, он попросил меня отказаться, - она снова вздохнула, вспоминая о прошлой обиде. - Кейт считал, что из-за моего ненормированного рабочего дня наши отношения испортятся.

- Понятно, - мягко сказал Брендон. - И ты отказалась от этой работы?