юбки цвета персидской сирени и одернула жакет из той же ткани. В конце концов она уже не смогла придумать повод задержаться еще на какое-то время и пошла через обитый панелями холл, собираясь извиниться перед дедом и вернуться в офис.

- Простите, мисс, - произнес у нее за спиной низкий голос, - мне кажется, это вы уронили.

Она обернулась и оказалась лицом к лицу с красивым незнакомцем. Он держал в руке белый платок и разглядывал ее своими светло-карими глазами.

Ей удалось ответить довольно равнодушно:

- Это не мой платок.

- Тогда простите за беспокойство, - он небрежно сунул в карман белый хлопчатобумажный прямоугольник и пошел прочь. Но через пару шагов обернулся и одобрительно оглядел ее - непринужденно и даже как-то расслабленно.

У нее вспотели ладони; сердце колотилось. Несколько месяцев она избегала мужчин. Ей пришлось заново начинать карьеру, пришлось снова привыкать жить одной. Но всего один пристальный взгляд этого мужчины - и она вспомнила, что значит кем-то увлечься. И еще он заставил ее остро почувствовать, как она одинока. Осознание этого причинило ей боль.

- Вы недавно в городе, не правда ли? - он снова приблизился к ней.

Черт возьми, подумала Саванна. Мне было так хорошо без тебя!

- Да.

- Я так и подумал. Чарльстон - маленький городок, - он лениво провел рукой по подбородку. - Я знаю, что запомнил бы вас, если бы нас представили друг другу.

- Прошу прощения за то, что я смотрела на вас за обедом, - вежливо извинилась она.

Он засмеялся низким, вибрирующим и очень мужским смехом.

- Что вы, я никогда не сержусь на красивых женщин, - и прежде, чем она успела его остановить, схватил ее правую руку и прижал к своим теплым губам. От неожиданности она застыла на месте.

- Вы смотрели слишком много старых фильмов, - засмеялась она, пытаясь взять себя в руки. Кровь стучала у нее в висках. Сотни забытых ощущений вновь охватили ее. - Теперь джентльмены уже не целуют дамам ручки, даже в Южной Каролине.

- Мне это доставило огромное удовольствие, - сказал он, глаза его озорно сверкнули. - Что если мы отбросим условности и познакомимся?

Не раздумывая, она сдержанно улыбнулась и отказалась.

- Не стоит.

Саванна собралась уходить, но он схватил ее за руку и, снова повернув к себе, некоторое время вглядывался в нее.

- Если я оскорбил вас…

- Нет, не оскорбили.

Его брови изогнулись, полные губы стали тоньше.

Саванна откашлялась. От его прикосновения к ее запястью по всему телу разливалось тепло.

- Я, по-видимому, произвела на вас ложное впечатление.

- Мне бы хотелось узнать вас поближе, - спокойно сказал он. - Что в этом плохого?

- Ничего, если соблюдены приличия, - ответила Саванна, чувствуя, что на них оглядываются. Она попыталась победить свой испуг и смущение. - Извините, мне нужно идти.

- Вы хотите сказать, что, если бы мы познакомились на каком-нибудь вечере и один из столпов местного общества представил нас друг другу, все было бы в порядке? Тогда мы могли бы разговаривать? - в его голосе звучала издевка. Саванна поняла, что выглядит глупо, краска залила ее лицо.

И тут из- за угла показался ее дед. Он замер на месте, покраснев от гнева.

- Сэр, я буду вам признателен, если вы сию же секунду уберете свои руки прочь от моей внучки!

Саванна изумленно посмотрела на Эмерсона. Ее дед редко терял самообладание на людях.

Служащие в гардеробе обернулись, боясь пропустить захватывающую сцену, но и это не остановило Эмерсона. Он продолжал еще более резким тоном.

- Разве вы не видите, что смущаете Саванну! Да она же побледнела как полотно! И, если я не ошибаюсь, это вы отвлекали ее весь ланч! Да так, что бедная женщина была вынуждена бежать из зала, дабы скрыться от ваших распутных взглядов! И вот вы снова к ней пристаете!

Саванна почувствовала себя униженной.

- Дедушка, пожалуйста, замолчи, - хрипло взмолилась она. - Ты совершенно не понял, что произошло. Он не…

- Саванна, только не говори, что ты поощряла этого джентльмена! - воскликнул Эмерсон.

Она виновато покраснела и замолкла. Незнакомец любезно выступил вперед.

- Позвольте мне объяснить.

- Какого черта! - бросил ему Эмерсон. Взяв Саванну под локоть, он удерживал ее рядом с собой. - Милая, я-то знаю, кто этот негодяй, даже если ты с ним не знакома. - Он пригвоздил мужчину к месту многозначительным взглядом. - И если вы подойдете к моей внучке ближе, чем на десять футов, я добьюсь вашего изгнания из Чарльстона! Вам ясно?

Мужчина покачал головой, словно оправдываясь.

- Сэр, я не знаю, что вы подумали о происходившем здесь, но… - он глубоко вздохнул и посмотрел на Саванну, словно ища поддержки.

Она растаяла, как мороженое на солнце. Боже мой, он неотразим! Может быть, ее дедушка прав? Может быть, она слишком долго была вне игры?

- Дедушка, успокойся, пожалуйста, и объяснись. Почему ты называешь его негодяем?

- Потому что он негодяй - один из самых ужасных, когда-либо виденных в этом штате.

Высокий мужчина улыбнулся и дерзко взглянул на Эмерсона, прежде чем спокойно и непринужденно пояснил Саванне:

- Простите, что не представился вам раньше, - сказал он. - Я Брендон Слоан, владелец «Слоан Констракшн».

Она почувствовала, как он сжал ее руку. Чувственная теплота его пожатия пронзила ее с головы до ног. Она медленно высвободилась, но покалывание в руке не прошло.

Она еле держалась на ногах, но говорила спокойно.

- «Слоан Констракшн»? Это же главный соперник «Маклин Девелопмент».

Брендон кивнул.

- Совершенно верно, и вы, должно быть, наследница, приехавшая принять управление фирмой деда.

- Я ухожу в отставку в апреле, - сдержанно подтвердил Эмерсон, - но мой преемник еще не назначен, - он мрачно оглянулся на Саванну. - Если ты станешь президентом «Маклин Девелопмент», Саванна, тебе придется бороться с этой подколодной змеей. Атака будет следовать за атакой, и ждать соблюдения этических норм от него не придется.

Брендон засмеялся низким гортанным смехом. Саванна заметила, что он не отрицает ничего из сказанного Эмерсоном.

- Держитесь подальше от моей внучки, мистер Слоан, - предостерег Эмерсон. - И ты, Саванна, тоже держись от него подальше.

Пока Эмерсон вел ее из гостиной через мраморный холл, она чувствовала, что Брендон не спускает с нее глаз. Это ощущение нелегко было отбросить и забыть.

По дороге в городской офис компании «Маклин Девелопмент» Эмерсон решительно отказался обсуждать Брендона Слоана и свою к нему неприязнь. Он просто повторил свое требование держаться от Брендона как можно дальше.

- Я хотел бы, чтобы ты вернулась «в обращение» в приличном смысле, - снова повторил Эмерсон, - а