Если у футболиста есть амбиции быть в фокусе мировой прессы, то у него должна быть задача во что бы то ни стало попасть в ряды своей национальной команды. С одной стороны, он чуть ли не автоматически становится героем нации, а с другой – «угрозой» и объектом пристального внимания конкурентов из‑за рубежа.

Криштиану Роналду впервые вышел в составе лучшей дружины своей страны на чемпионате Европы‑2004, который проходил на его родине. Первый матч сборная Португалии проводила в Порту на «Эштадиу ду Драгау». Ее соперником была команда Греции. В самом начале встречи греки открыли счет. На седьмой минуте Георгиус Карагунис дальним ударом вколотил мяч в сетку. Хозяева чемпионата, которые были фаворитами встречи, организовали методичную осаду ворот гостей. Однако греческие футболисты выстроили массированную оборону. Главный тренер футболистов Эллады – немецкий специалист Отто Рехагель – был приверженцем стиля «игры от обороны», который на тот момент уже считался анахронизмом. Вязкий футбол с постоянной оглядкой на свои ворота и спорадическими контратаками признавался малопродуктивным, поэтому сборная Греции считалась аутсайдером чемпионата.

19‑летний Криштиану Роналду в стартовом матче едва справлялся с волнением. В начале второго тайма именно он во время греческой контратаки сбил в своей штрафной Юркаса Сейтаридиса. Харизматичный рефери Пьерлуиджи Коллина (в Европе его прозвали «инопланетянином», а в России – «кощеюшкой»), испугав молодого игрока выражением своего лица, категорично показал на точку. Ангелос Басинас уверенно реализовал одиннадцатиметровый. Несмотря на все старания португальцев, счет в матче не менялся до истечения последней минуты матча. Только на третьей компенсированной минуте после подачи с углового, исполненного знаменитым Луишем Фигу, Криштиану Роналду головой забивает гол. Счет – 1:2. Сборная Португалии начала свой домашний чемпионат с досадного поражения.

– По опыту работы со сборной Бразилии, я был знаком с Роналдо, а позже и с Роналдиньо. Это были две мировые звезды. Роналду обладает необходимым таланом и качествами, чтобы однажды стать с ними на один уровень.

Второй поединок португальцы проводили со сборной России. Матч был напряженным, до самого конца сохранялась интрига. Криштиану Роналду ассистировал Рую Коште, который на предпоследней минуте забил второй гол. 2:0 выиграли хозяева чемпионата.

Чтобы выйти из группы, португальцам необходимо было выиграть у испанцев. Ничья их не устраивала. Роналду был очень активным на поле. Он играл с полной отдачей – пан или пропал! Гомеш в начале второго тайма забил гол – 1:0. Португальцы сумели сохранить победный счет до финального свистка.

В четвертьфинале соперником хозяев стала сборная Англии. Матч был чрезвычайно драматичным. Уже на третьей минуте Майкл Оуэн выводит свою сборную вперед. И только за семь минут до конца основного времени португалец Элдер Поштига после розыгрыша стандарта головой забивает ответный гол. Затем на сотой минуте матча Руй Кошта выводит Португалию вперед. Если бы на этом чемпионате сохранилось используемое в конце ХХ века «правило золотого гола», привитое футболу от хоккея с шайбой, то хозяева чемпионата уже праздновали бы победу. Во времена, когда это правило действовало, многие матчи были просто‑напросто «скомканы».

Англичане напрягли все свои силы, и Фрэнк Лэмпард на сто пятнадцатой минуте сравнивает счет! В серии послематчевых пенальти лучшими были хозяева. Роналду четко реализовал свой одиннадцатиметровый.

В полуфинале португальцы взяли верх над голландцами. Роналду стал героем матча. После подачи углового он вновь забил гол головой. Второй гол провел Манише, а накатил ему под удар все тот же Роналду. Голландцы сумели отквитать один гол. Матч завершился со счетом 2:1.

А в финале португальцев поджидали те, с кем хозяева открывали чемпионат, – сборная Греции. Это была сенсация турнира. В полуфинале греки выиграли у команды Чехии. Троянос Деллас в добавочное время первой пятнадцатиминутки забил гол, буквально за несколько секунд до ее окончания. Правило «золотого» гола отменить‑то отменили, но взамен придумали почти такой же нелепый для футбола «серебряный гол». Если мяч забивался в первой дополнительной пятнадцатиминутке, то вторую уже не назначали, лишая этим самым команду, пропустившую гол, права на мини‑реванш. Чешская сборная стала первой и последней жертвой этого правила. Причем в высшей степени несправедливость такого исхода того матча заключалась в том, что за три месяца до начала Евро‑2004 в феврале было принято постановление о возвращении классических правил: «два овертайма и пенальти». Но чиновникам от футбола, наверное, не хватило времени, чтобы переписать регламент.

Греки играли в «закрытый футбол», а во втором тайме после розыгрыша углового Ангелос Харистеас головой забил гол. У Криштиану Роналду были две хорошие возможности сравнять счет. Руй Кошта дальним пасом со своей половины поля вывел его один на один с вратарем, но португалец чуть поторопился с ударом, и мяч прошел над перекладиной. Буквально через пару минут у Роналду появился еще один шанс – он бил с близкого растояния, но его удар принял на себя Деллас. В конце тайма спасти матч мог Луиш Фигу. И в этом ему почти помог… фанат «Барселоны». Он стремительно выбежал на поле, бросил в португальца флагом с эмблемой «Барсы» и вбежал в сетку ворот греков. Месть каталонцев за то, что Фигу перешел из «Барселоны» в «Реал», могла настигнуть его, где угодно. После секундного замешательства португальцы быстро организовали атаку, но Фигу все‑таки не попал в ворота – мяч прошел в считаных сантиметрах от штанги.

Прозвучал финальный свисток. Греки стали чемпионами Европы. Роналду, здорово отыгравший весь турнир, разрыдался прямо на поле.

Португальские болельщики были благодарны ему за его искреннюю, самоотверженную игру. И на туманном Альбионе после этого чемпионата, после поединка со сборной Англии, на него смотрели с большим уважением.

– Я не смогу этого забыть, – честно признался Роналду. – Такие моменты навсегда остаются в памяти. Я был настолько разочарован! Миллионы людей смотрели на нас, надеялись, что мы победим… Но произошло то, что произошло. Я плакал.