— Извините, товарищ капитан, что не сразу… Эта сатанинская шутка с «парламентером»… Наступление завтра на рассвете. Приказано во что бы то ни стало продержаться.

— Глубокомысленный приказ, — иронично улыбнулся Глодов, держась рукой за ягодицу. Пуля действительно лишь царапнула его, но рана все еще побаливала. — Который, впрочем, не обсуждают, — добавил исключительно ради капитана. — Как и все прочие.

— Но мы уже потеснили немцев, — решил оправдаться за все существующие на их участке фронта штабы этот невесть откуда свалившийся старший сержант. — Сейчас передовая в пятнадцати километрах от реки. Это же на один бросок!

— Я еще помню те времена, когда она была значительно ближе, — заметил Глодов, стоявший так, чтобы приваливаться спиной к камню. — Тогда нам тоже обещали все тот же один, решительный бросок. Хотя претензии, конечно, не к тебе, сержант.

Длинная очередь, которой немецкий пулеметчик, засевший на берегу, справа от косы, прошелся по танку и окрестным валунам, напомнила всем троим, что спорить им, собственно, не о чем: где бы ни проходила передовая, враг всегда рядом. Поэтому ориентироваться нужно по нему. Самого же Беркута волновал сейчас не столько очередной рывок своих войск, сколько ультиматум немцев. Он посмотрел на часы: пять минут восьмого. Если немцы действительно подарят им эти пять часов — у них еще уйма времени. Вот только стоит ли дарить его немцам? Ведь это и их передышка.

Перебросившись несколькими словами со всеми прибывшими, Беркут, в сопровождении Кремнева и Мальчевского, пошел осмотреть передний край своего гарнизона.

Хотя немцы, как всегда, отошли на ночь с плато, чтобы не терять зря людей во время вылазок русских, ни один боец гарнизона за ближайший вал не вышел. Впереди оставался только заслон, охранявший северный выход из штольни. Но и он тоже отсиживался под землей за завалами.

— Немцев все больше прибывает, товарыша камандыр, — докладывал сержант Исмаилов, хищновато прищурясь. Буквально за несколько минут до появления офицеров и Мальчевского он вернулся из разведки. Пробрался почти до края плато и насчитал на шоссе до десятка грузовиков и мотоциклов. — Там еще танка одна. Небольшая танка. Совсем нас аркан взяли, товарыша камандыр.

— А что в плавнях?

— Тоже немец заметил. Засада, думаю. Совсем аркан.

— Сегодня они нас зажмут — это точно, — в тон ему мрачно согласился Кремнев. — Наверняка, тоже знают, что наступление начнется утром.

— Думаешь, разнюхали? — усомнился капитан.

— Разведку надо уважать. У немцев она тоже неплохая, что есть то есть.

— Ну, это еще нужно в деле посмотреть, — сплюнул сквозь зубы Мальчевский. — Зимой они, бедуины магаданские, и в разведке не вояки. Поверьте старому разведчику.

— Что, тоже из разведки? — удивился лейтенант.

— Шепотули, шепотули, шепотуленьки мои… — укоризненно посмотрел Мальчевский на капитана. — Неужели в гарнизоне все еще находятся люди, которые до сих пор не знают об этом?!

Очевидно, ему хотелось тотчас же просветить лейтенанта, но, заметив, что комендант никак не реагирует на его браваду, проворчал что-то себе под нос и сник.

— Лейтенант, остаешься здесь, — проговорил Беркут. — Через часок подброшу десяток гвардейцев из подкрепления. Создашь три небольшие группы заслона и скрытно выдвинешь их метров на сто вперед. В засаду.

— Человека по три?

— Не больше. Ты, Мальчевский, подбери троих надежных. Экипируй их, морально подготовь, и через час выступаем.

— Вот именно. Пока туман не развеялся, — младшему сержанту не нужно было объяснять, куда собирается выступать эта группа. — Посмотрим, что там у них за разведка. А, лейтенант?

Беркут поднялся на ближайшую скалу и попытался оглядеть окрестности. Опускающийся к земле туман напоминал серые свитки облаков, медленно плывущих далеко внизу, у подножия горной гряды. Просматривающиеся сквозь него скалы и валуны казались холодными, безжизненными вершинами гор, а излучаемое ими таинственное молчание способно было скорее настораживать и угнетать, нежели дарить хоть какое-то успокоение.

«Это последний твой день, — вдруг ожил в его сознании чей-то грустно-вкрадчивый голос. — Последний. Сегодня все и решится».

Если бы капитан услышал нечто подобное от кого-либо из бойцов, осадил бы этого пророка с его мрачным предсказанием своим привычным: «Отставить, бой покажет!». Однако осадить самого себя оказалось труднее. Все тот же внутренний голос продолжал нашептывать ему: «А ведь приказ ты уже выполнил. Не сутки продержался — намного больше. И не твоя вина, что дивизия не только не смогла вернуть себе левый берег реки, но и отошла с правого. Если эти двадцать три прошли сюда, значит, отсюда тоже можно вырваться. Или уйти в Горнацкий лес. И уже оттуда наносить удары по тылам. Но при этом спасти людей от бессмысленной гибели. Вот именно: бессмысленной…»

— Вон они, красавцы коричнево-фиолетовые!

— Что? — не понял Беркут, поглощенный своими мыслями.

— Немцы, говорю. Словно из тумана плодятся.

Капитан прильнул к окулярам бинокля, и сразу же оторвался от них. Немцы шли густой массой по всей ширине плато. Краем глаза Андрей фиксировал, как Мальчевский, который и без бинокля хорошо разглядел эту орду, залег на гребне, приготовив запасной магазин и гранату. Ему следовало бы сделать то же самое. А еще лучше — немедленно отойти за вал и вызвать подкрепление.

Но ничего этого Андрей не сделал. Молча проследил, как густая черная цепь исчезла в лощине, волнистой накипью возникла уже по эту сторону его и приблизилась к северному валу, за которым гарнизон Каменоречья принял свой первый бой. Небольшие группки немцев начали преодолевать и эту преграду, но зычные окрики командиров, которые хорошо слышны были даже отсюда, остановили их и заставили вернуться.

— Как-то странно они ведут себя, клоуны подковерные! — подал голос из своего укрытия Мальчевский. — Всю обедню нам испортили!

«Заметили нас и решили, что это передний край? — и себе пытался понять замысел противника Беркут. — Но что дальше? Решили основательно подготовиться к прорыву? А что, удобная позиция. На такой спокойно можно дождаться ультимативного часа», — подытожил он, спускаясь с возвышенности.

— Старший группы заслона рядовой Звонарь, — на ходу представлялся мальчишеского роста солдат, лица которого Андрей не разглядел. Солдатик бежал, пригибаясь, подметая снег впереди себя посеченными полами шинели. — Где прикажете?

— А, это ты, Звонарь? — тепло отозвался капитан, вспомнив, как этот мужественный солдатик до последней возможности держался у северных ворот Каменоречья.

— Удивляетесь, что все еще жив? Так, поверите, сам этому удивляюсь.

— Занимайте эту высотку. Если заговорят минометы, ныряйте под нее. Вон там, на склоне, просматривается что-то вроде пещерки. И приказ: по возможности, не геройствовать! Гарнизону вы нужны живыми.

— Есть не геройствовать! — пропыхтел мимо него солдатик-с-ноготок. Трудно было понять, как он вообще оказался в строевиках. — За мной, хлопцы. Вон и братская могила.

«Нет, гибель здесь еще могла бы показаться бессмысленной, если бы не сообщение о том, что завтра наши наступают, — вдруг возразил себе Беркут, проследив, как все трое медленно поднимаются на каменную сопку. — И если бы не потери, которые уже понесли здесь гитлеровцы и которые еще понесут».