Долгоруков доверительно посмотрел на собирателя древностей, – я, конечно, бывал влюблен, и не раз, но никогда не видел, чтобы люди, не вчера обвенчавшиеся, сохраняли при долгом совместном проживании столь трепетные и нежные чувства друг к другу.

– Такое случается… – не совсем уверенно протянул собиратель ценностей.

– Так вот, – пресек Всеволод Аркадьевич попытку Лихачева вставить в его тираду несколько словечек. – Великая княгиня является страстной поклонницей Тициана. Не далее как полтора года назад, как мне сообщила моя знакомая фрейлина, Ее Высочество приобрела небольшой портрет папы Юлия Второго кисти Тициана за сто пятьдесят тысяч, хотя стоил он много меньше. Так ей хотелось иметь у себя еще одного Тициана. А ваш «Карл Пятый» вполне потянет на сто восемьдесят тысяч, кои необходимы вам для приобретения особняка Александрова…

Лихачев призадумался. И вспомнил, что кто-то ему уже говорил про эту страсть к Тициану великой княгини.

А что? Это выход. Продать одного Тициана, купить дом под музей и заняться его подготовкой. Ведь наверняка придется кое-что перестраивать, реконструировать, приобретать необходимое музейное оборудование и инвентарь. На это может уйти не один год. В конце концов, всегда следует чем-либо поступаться для достижения главной цели…

– И что я должен сделать, чтобы великий князь Михаил Николаевич по приезде в Казань изволил прийти ко мне и приобрести Тициана? – посмотрел на Севу Андрей Федорович.

– Я думаю, написать ему письмо. А поскольку Его Высочество – человек военный и привык к четкому и ясному изложению мыслей, – Долгоруков невольно глянул на «Мадонну с Младенцем», глядящую на Севу с немым укором и печалью, и отвел от нее взор, – вам надлежит без обиняков и прямым текстом изложить ему свое предложение о продаже картины.

– Вы совершенно правы! – решил все для себя Андрей Федорович. – Я именно так и сделаю. Благодарю вас…

Что ж, часть задуманного плана была исполнена. Можно было откланяться и уходить.

– А я признателен вам за наставления. Я тоже именно так и сделаю, как вы мне посоветовали, – произнес Долгоруков. – А теперь, – Всеволод Аркадьевич слегка склонил голову, – разрешите откланяться. Я и так занял у вас слишком много времени.

– Это время я провел с пользой, – ответил Андрей Федорович и доброжелательно посмотрел на Севу. – Если возникнут какие-либо вопросы – милости прошу.

– Не премину, – снова склонил голову Долгоруков. – И буду надеяться на ответный визит. Я живу в собственном доме на Старогоршечной.

Сева кинул быстрый взгляд на «Мадонну с Младенцем». Последний по-прежнему смотрел в сторону, а Непорочная Дева глядела на Долгорукова с неизбывной укоризной.

– Непременно-с, – ответил Лихачев. И, проводив гостя, сел за письмо. Начиналось оно так:

– Ну, как все прошло?

– Вроде бы все складно.

– Лихачев ничего не заподозрил?

– Нет, я думаю.

– Хочется верить…

Сева посмотрел в глаза собеседника:

– Коли хочется верить – верь.

Неофитов хмыкнул и после короткого молчания спросил:

– Он напишет письмо?

– Надо думать, – Долгоруков усмехнулся, – вовсю уже пишет. Или написал уже…

– А сработает? – все продолжал спрашивать неугомонный Африканыч.

– Считаю, что да.

– И что тогда?

– А тогда ты едешь в Первопрестольную и ищешь Сизифа. Нет, не ищешь. Находишь.

– А он на свободе? – с тревогой спросил Африканыч.

– Я не знаю. Сам выяснишь.

– А если его опять закрыли? Что делать будем?

– Будем надеяться, что не закрыли, – слегка нахмурился Сева. – Определишься на месте.

– Понял. – Неофитов чуть помолчал, очевидно, обдумывая только что пришедшую мысль, которую тут же прогнал. – И сколько ты даешь мне времени на все про все? Вернее, сколько ты даешь времени Сизифу?

– Месяц, – ответил Всеволод Аркадьевич и очень серьезно посмотрел в глаза Неофитова. – Самое большее…

Десять лет – это много или мало? Для жизни – вроде много. Как-никак довольно значительная ее часть. А как оглянешься назад, так вроде всего ничего. И пролетели они совсем незаметно. И быстро. Подобно мигу!

Именно десять лет прошло со времени суда над «Червонными валетами», и через пару недель Африканыча и еще восьмерых «валетов» повезли в Западную Сибирь, в ссылку. Им еще повезло. Ведь лучше север Сибири, чем юг Сахалина. Так они шутили. Не очень весело, правда.

И именно десять лет он не был в Москве. Так что судите сами, много это – десять лет – или мало…

Мощный новехонький «Ферли», остановившись и выпустив пары, замер. Из разноцветных вагонов, невесть куда спеша, стали выходить пассажиры. Все они были отчего-то хмуры, хотя в начале пути, когда рассаживались по вагонам, настроение у всех, или почти у всех, было жизнерадостное. Оно и понятно: начало дороги бодрит и возбуждает, конец пути навевает усталость и некую печаль. Наверное, оттого, что путь завершен. Путь – он как цель: когда к ней движешься, то полон энергии, сил и радости от движения к цели. А вот когда цель достигнута, ожидаемой радости почему-то не испытываешь. И задаешься не очень веселым вопросом: а что дальше?

Африканыч в начале пути тоже испытывал подъем душевных и физических сил. К тому же предстояла встреча с Москвой, в которой не был десять долгих лет. Это как встреча с любимой женщиной после долгой разлуки: ты просто сгораешь от нетерпения поскорее увидеться, подгоняешь время и мучаешься вопросами, как она, не изменилась ли? И любит ли тебя по-прежнему?

Зеленые вагоны третьего класса опустели первыми. Публика в них ехала самая разношерстная: крестьяне, мещане, коммивояжеры, выходящие в тираж актриски и карточные шулера, «срубившие» за дорогу пару-тройку червонцев. Ехали цеховые, мелкие торговцы, намеревающиеся купить в древней столице на грош пятаков (напрасно, кстати, надеющиеся), и прочая шелупонь, рассчитывающая, что в Москве им будет житься слаще и лучше, нежели в Торжке, Мокрой Слободе или починке Красная Выпь. Были еще приходский священник, парочка беспашпортных бродяг и несколько бедных студентов, по обличью и одежде мало отличающихся друг от друга.

Публика из синих вагонов была более степенной и «чистой». Во втором классе предпочитали колесить люди деловые. А еще не сильно богатые, то есть небогатые вовсе. Здесь гуськом, друг за другом, потянулись к извозчичьей бирже разной гильдии купцы (включая и первую гильдию) и коммерции советники. Эти пуще собственного ока ценили время и копейку. Конечно же, они могли ехать и первым классом, но зачем переплачивать несколько рублей, когда лично для себя можно устроить такой же комфорт, как и в первом классе? Надо просто скрутить в бараний рог вагонного кондуктора – и все будет.

А еще вторым классом предпочитали ездить дворяне, у которых за душой ни черта не было, но до зеленых вагонов третьего класса опускаться было никак нельзя. Следовало – хоть тресни! – держать марку и из последних сил производить на окружающих и самого себя впечатление вполне респектабельного господина.

Еще ехали здесь матроны семейств с целым выводком детей и их мамками и няньками. Дети, в отличие от взрослых, были веселые и шумные, как и в начале пути, и это раздражало остальных пассажиров синих