— Кто ты? — крикнул он снова.
И снова ему никто не ответил. Зато его позвали из замка:
— Эльм! Эльм, где ты?
Эльм повернулся и пошел на мраморную террасу. Солнце клонилось к закату, вот-вот должен был подняться ветер. На террасе Эльма ждала Королева с серебряным бокалом.
— Возьми и выпей! — сказала она и протянула Эльму бокал. Эльм принял у нее бокал, но пить ему не хотелось.
— Пей! — приказала Королева, и Эльм не посмел ослушаться. Напиток был сладкий и теплый, Эльму захотелось спать, он был не в силах побороть сонливость.
Проснулся он в своей кровати. Голова у него кружилась. Уже стемнело. Он встал и подошел к окну. Ночного ветра почему-то не было. Над зимними рябинами висела желтая луна. Серебристые деревья отбрасывали длинные тени, красная ковровая дорожка пылала в лунном свете.
Эльма разбудил ветер, шелестевший днем в розах у Круглой башни. Он уловил слова песни:
Кто-то приближался к замку по красной ковровой дорожке.
Это был всадник на белом коне! Призрачный лунный свет серебрил его доспехи. На голове у всадника сверкал шлем, украшенный перьями. Конь потряхивал головой, его белизна соперничала с лунным сиянием.
Внизу, у мраморных ступеней террасы, всадника ждали Король и Королева в бархатных одеяниях, расшитых золотом и пурпуром. Они склонились перед всадником в низком поклоне, а он в свою очередь приветствовал их, прикоснувшись ко лбу мечом.
Эльм осторожно приоткрыл окно и услыхал голос всадника:
— Рад приветствовать вас, гордый Король, и вас, прекрасная Королева. Вот я и приехал в ваше королевство.
Король с Королевой опять поклонились всаднику. Конь захрапел и стал бить копытом землю.
— Здравствуй, прекрасный принц, — сказал Король. — Наша принцесса может последовать за тобой. Ее приданое готово.
Розы в саду зашелестели:
Принц натянул поводья, и конь взвился на дыбы. Королева схватилась руками за шею так, что жемчужное ожерелье лопнуло. Король повернулся так резко, что его мантия взметнулась в воздух.
— Где моя дочь? — воскликнула Королева.
— Где принцесса? — воскликнул Король.
— Неужели моя будущая жена сбежала? — воскликнул принц.
И они бросились искать принцессу. Они искали ее по всему саду, но так и не нашли. Они звали ее, плакали, заклинали, но принцесса так и не ответила им, она как сквозь землю провалилась.
— О розы, вьющиеся по стенам башни, скажите нам, где принцесса? — умолял Король.
Но розы молчали.
— О Бескрайний сад, окружающий Белый замок, скажи, где ты прячешь принцессу? — молил Король.
Но Бескрайний сад молчал.
— О луна, ты, что сияешь над замком, не видишь ли ты нашу принцессу.
Но луна тоже молчала.
Мольбы и просьбы не помогли.
Лунные лучи уже косо падали на землю, ночь посерела. Приближалось утро.
Королева стояла неподвижно. Король молчал. Прекрасный принц повернул коня и поехал через Бескрайний сад прочь, вслед за луной и ночью, туда, откуда приехал.
На другой день в сад пришла осень. Ветер, в котором сверкали капли дождя, срывал и бросал на землю первые желтые листья.
Эльм с изумлением смотрел в окно. От вчерашнего великолепия не осталось и следа. Исчезли гирлянды, украшавшие аллею. Исчезла красная ковровая дорожка.
Мальчик спустился в сад. Там он нашел Короля и Королеву. Они ходили по дорожкам вдоль и поперек и как будто что-то искали.
— Куда все подевалось? — крикнул им Эльм. — Где гирлянды, где красная дорожка, где всадник на белом коне?
Король с Королевой обернулись к Эльму. У него похолодело сердце. Когда-то давно их лица тоже были похожи на белые маски.
— Где все, что здесь было вчера? — повторил он. — Дорожка… Гирлянды… Всадник…
— Вчера? Вчера здесь ничего не было, — ответила Королева.
— Кто та девушка, что жила в башне? — крикнул Эльм.
— Там никогда никто не жил, — ответил Король.
— Но ведь я сам видел!.. Сам слышал!.. — опять крикнул Эльм.
— Ты ничего не видел и ничего не слышал, — сказал Король.
И они снова принялись за поиски. Королева ходила по дорожкам, что тянулись через сад вдоль, а Король — по тем, что пересекали сад поперек. Они больше не замечали Эльма.
Он пошел к Круглой башне. Вьющиеся розы, как могли, сопротивлялись осени.
Окно было закрыто.
Неожиданно на глазах у Эльма розы преобразились: листья медленно посерели, цветы поблекли, стебли потемнели.
Ветер, живший в розах, пытался что-то прошелестеть Эльму, но он был уже слишком слаб.
В конце концов кусты и цветы потеряли свой цвет и стали похожи на камень. Эльм подошел поближе и потрогал одну розу. Она была каменная и такая же холодная, как стена замка.
С каменных листьев к ногам Эльма упал какой-то предмет. Это был клубок белой шерсти, такой легкий и маленький, что он уместился в руке у Эльма. Эльм нечаянно сжал его и тут же услышал тихие, словно шелест ветра, слова:
Мальчик с удивлением разжал руку. Клубок замолчал. Эльм снова сжал клубок и снова услышал:
