«палубе», от дождей некоторые доски также прогнили. Несмотря на то, что Вардалу было уже сто лет, он не любил сидеть без дела. А что может быть приятнее, чем чинить свой родной дом?

Увидев розовое облачко, Вардал смахнул стружку с доски и поставил рубанок на верстак.

– Эй, Лили! – позвал он. – Кажется, к нам летят гости. Ну хватит ж спать, соня!

Вскоре из комнаты, которая снаружи выглядела, словно самая настоящая корабельная рубка, зевая и потягиваясь, вышла Лили. На вид ей было лет двенадцать. У Лили была стройная фигурка, пышные соломенные волосы и большие синие глаза. Однако, ее носик был слишком курносым, рот – широким, щеки – пухлыми… Словом, красавицей Лили, увы, назвать было нельзя.

Увидев над лесом розовое облачко, она поморщилась.

– Наверное, волшебница Стелла снова прилетела звать меня в свою Школу Искусств, – капризно поморщилась она. – А я не полечу туда ни за что на свете!

Вардал осуждающе покачал седой головой.

– И что ты так артачишься, глупышка? Стелла – великая волшебница, и к тому ж она очень добрая. Стелла разыскивает по всему краю Торну талантливых детей и приглашает их в свой удивительный дворец. Конечно, ты очень способная девочка, Но тебе надо еще очень многому учиться! В Розовом дворце у тебя наверняка будут очень хорошие учителя.

Лили нахмурилась и упрямо покачала головой.

– Не хочу я никаких учителей! – заявила она. – Я и так неплохо пою и танцую.

И она вошла в «корабельную рубку» и с силой захлопнула за собой дверь.

Вардал осуждающе вздохнул. Он обожал свою внучку, но ее упрямство порой выводила старика из себя. И почему Лили так упорно отказывается от приглашения Стеллы? Вардал этого решительно не мог понять.

А как вы думаете, ребята, в чем тут секрет?

Мальчики, наверное, только руками разведут от удивления. Уж они бы не отказались побывать во дворце волшебницы, верно?

А что скажут девочки? Ну конечно же, вы сразу догадались, в чем тайна упрямства внучки Вардала. Лили, увы, была некрасива, и очень переживала по этому поводу. А Стелла, как всем известно, самая прекрасная женщина на свете! Уж наверное и фрейлины в ее дворе тоже очень красивы. По сравнению с ними Лили выглядела бы просто дурнушкой. Талантливые девочки зачастую бывают очень самолюбивыми, и потому для Лили невыносима была сама мысль, что она хоть в чем-то может оказаться хуже других.

Само собой, Вардалу такое и в голову не могло прийти. А еще он забыл о том, что колдунья Корина тоже очень самолюбива, и не любит уступать кому-либо. Недогадливость Вардала во многом стала причиной последующих удивительных событий! Но расскажу обо всем по порядку.

Розовое облачко, наконец, плавно опустилось рядом на деревенской улице. На нем стоял Марран по имени Норгон. Он был полковником гвардии Розового дворца, и обычно очень важничал, разговаривая с придворными. Но увидев Вардала, он лихо отдал старику честь, а затем по-военному отрапортовал:

– Осмелюсь доложить, уважаемый Вардал, что королева Стелла приглашает вас с внучкой на детский праздник! Как вы знаете, в нашей столице Стелларии есть Школа Искусств, в которой дети со всех концов Волшебной страны обучаются рисованию, стихосложению, пению, танцам и многому другому. Каждый год в начале осени в Розовом дворце дети демонстрируют публике, чему они научились за лето. Королева Стелла приглашает много гостей, и очень хотела бы видеть среди них вас с Лили!

Вардал взглянул на свой дом и задумчиво почесал седую голову.

– Я очень благодарен Стелле за приглашение. Но, видите ли, уважаемый Норгон, скоро придет осень, и тогда наступит период дождей. А наш дом уже старый, и щелей в нем предостаточно. Днище я уже почти починил, но наверху, на «палубе», еще надо поменять несколько досок, иначе мы с Лили промокнем во время сильных ливней!

Лили свесила за «борт» голову и ехидно спросила гвардейца:

– А почему бы вашей замечательной Стелле не помочь нам? Пускай она починит наш дом с помощью волшебства! Тогда можно будет подумать и о празднике, верное, дедушка?

Вардал посмотрел наверх и осуждающе покачал головой. А Норгон смущенно развел руками.

– Боюсь, из этого вряд ли что получится. После вашего бегства из Изумрудного дворца королева Корина очень разозлилась. Она владеет двумя волшебными книгами Торна, и потому обладает очень большим могуществом. Корина сделала так, что отныне волшебство Стеллы не действует здесь, в Зеленой стране! Еще хорошо, что я смог прилететь сюда на розовом облаке.

Вардал усмехнулся.

– Не слушайте мою внучку, уважаемый Норгон! Она порой бывает на редкость вредной. Никакого волшебства не нужно, для того чтобы починить наш дом, а нужно только доски, молоток, гвозди, да умелые руки. Все это у меня есть. Лили отлично знает, что деревенские жители много раз обращались ко мне с предложением помощи, но я всегда отказывался. Люблю, понимаете, все делать по дому своими руками! И потом, сто лет – не такой уж большой возраст, уверяю вас!

Лили фыркнула.

– Но не такой уж и маленький! Напрасно, дедушка, ты отказываешься от помощи соседей. В упрямстве я пошла в тебя. Сказала, что никогда не полечу в Розовый дворец, и передумывать не собираюсь! Кроме того, завтра ко мне в гости обещал прийти Зубастик. Так что лети в Стелларию один, дедушка!

Ну что поделаешь с такой упрямицей? Пришлось Вардалу полететь в Розовую страну без Лили. Когда облачко поднялось над лесом, старик с грустью посмотрел вниз на свой дом. Ему почему-то показалось, что он нескоро его вновь увидит.

Но Вардал встряхнул голову, отгоняя грустные мысли. Чепуха, он вернется в Плакучие Ивы через два дня! Ничего за это время здесь не случится. Конечно, королева Корина очень зла на них с Лили, но вряд ли сможет устроить жителям Плакучих Ив какую-нибудь пакость. Со Стеллой она, конечно же, не захочет связываться, и правильно сделает.

Облачко перелетело через Большую реку и направилось на юг, в Розовую страну.

Вечером в Плакучие Ивы пришел саблезубый тигр. В прежние времена при виде его все жители деревни с воплями страха разбежались бы кто куда. Во всех концах края Торна было известно о могучих и свирепых хищниках. Они появились в Голубой стране много лет назад, после сильного землетрясения. Тогда неподалеку от Большой реки, в густом лесу, образовались две огромные и глубокие трещины. Видимо, оттуда и выбрались на поверхность саблезубые тигры. Ходили слухи, что они прежде жили в Подземном царстве колдуна Пакира, но почему-то не поладили с Властелином Тьмы и предпочли перебраться в Волшебную страну. Так это или не так, сказать было трудно, потому что саблезубые тигры так и не научились разговаривать.

Поначалу огромные звери нападали не только на зверей и птиц, но даже и на Жевунов. Страшила Мудрый не раз пытался избавиться от свирепых хищников, но из этого ничего не получилось. А когда королевой Изумрудного города стала Корина, саблезубые тигры поселились и в Зеленой стране. Как они перебрались через Большую реку, осталось загадкой. Не исключено, что коварная Корина специально их перенесла в свою страну. Зачем? Видите ли, ребята, некоторые не очень добрые короли и королевы любят держать своих подданных в страхе. Запуганными людьми легче управлять. Так в свое время поступила и колдунья Гингема, когда разрешила жить в своей стране Людоеду. Корина была приемной дочерью Гингемы, и прекрасно знала об этом. А чем саблезубые тигры лучше людоедов?

Но Корина ошиблась. Не все саблезубые тигры оказались злыми. Тигренок Зубастик смог подружиться с Лили, и был даже приглашен на юбилей Вардала. Тогда-то жители Плакучих Ив и перестали его бояться.

Лили сидела на скамейке возле дома и грустила. Зубастик подбежал к ней и стал ласково тереться головой о ее ноги и урчать.

Девочка радостно вскрикнула и стала гладить тигренка по полосатой голове. Но улыбка на ее лице вскоре вновь погасла.

– Кажется, я сделала большую ошибку, Зубастик, – вздохнула она. – И почему я порой бываю такой вредной? Сама не пойму, в чем тут дело. Волшебница Стелла дважды приглашала меня в свою Школу