– Кустар, Пеняр! Мне показалось, что земля чуть-чуть вздрогнула!

Живые растения тотчас зарылись корнями в землю и замерли на мгновение. Затем Пеняр пулей взлетел вверх, словно чего-то испугался, а Кустар замахал ветвями. Элли показалось, что колыхание веток напоминает движение рук глухонемых людей во время «разговора». Как бы там ни было, но Алмар явно понял, о чем хотел сказать Кустар. Брови его изумленно взметнулись.

– Не может быть! – воскликнул он. – Нужно немедленно предупредить Рохана! Виллина может попасть…

И тут земля дрогнула. Страшила упал, выронив трость. После второго, еще более сильного толчка за ним последовала и Элли. Она испуганно вскрикнула, не понимая, что происходит. Что же касается Тома, то медвежонку падать было не привыкать. Ударившись макушкой о дорогу, он покатился кувырком, не переставая болтать:

– Недурно, недурно, давно я так не падал. Ого, как трясется земля! Интересно, кто ее раскачивает?

– Бежим! – закричал Алмар, который сумел с помощью Кустара удержаться на ногах.

– Куда? – вопросил Страшила, безуспешно пытаясь подняться. – Во дворец?

– Ты что, нас там засыплет! Пеняр, помоги Элли! Мальчик заметался, не зная, что предпринять. Душа тянула его во дворец, где оставалась Виллина. Здравый смысл говорил другое: к зданию приближаться нельзя. Подземные толчки следовали один за другим, и сила их заметно возрастала. Только Пеняр и Кустар удерживали друзей на ногах – оба врылись корнями в почву так, что опрокинуть их было невозможно. Зато деревья в аллее и окружавших дворец садах не выдержали и с оглушительным стоном и треском стали валиться на землю. Возле Элли рухнула серебристая ель, больно поцарапав ей руку колючей веткой.

Желтый дворец выстоял, хотя почти все его окна лишились стекол и часть балконов обрушилась. Ведь он был Построен могущественной волшебницей и мог выдержать многое. Многое – но не все.

После очередного, самого сильного толчка земля как-то странно задрожала. И дорожку, ведущую к парадному входу, разрезала извилистая трещина. Алмар и гости Желтой страны едва успели отпрыгнуть, иначе они провалились бы в разверзнувшуюся пропасть. Расщелина, словно черная змея, стремительно подползла к дворцу и расколола его пополам, как бисквитное печенье. Обе части здания разошлись на несколько десятков футов, и тотчас из глубины расщелины поднялись клубы едких, белесых испарений. А по огромной поляне побежали трещины, раскалывая ее на множество радужных кусков.

Алмар мигом оценил ситуацию.

– Во дворец! – закричал он.

Схватив Элли на руки, мальчик бросился к двери левого крыла дворца. Кустар, изогнувшись, поднял на свои колючие ветви Страшилу и помчался вслед за мальчиком, быстро перебирая коротенькими корнями. Том тем временем догадался усесться верхом на Пеняра. Пень пригнулся и сделал длинный прыжок, за ним другой, третий…

Путь к дворцу перерезали три трещины. Они расширялись буквально на глазах, но Алмара и его друзей это не остановило. Мальчик и оба растения с ходу перепрыгивали через черные пропасти. Элли в ужасе закрыла глаза, ожидая, что мальчик вот-вот не выдержит напряжения и сорвется в расщелину. Но Алмар обладал незаурядной силой и даже с Элли на руках легко перепрыгивал через трещины.

Воздух сотрясался от чудовищного грохота. Казалось, весь мир встал на дыбы и вот-вот обрушится в бездонную пропасть. От облаков пыли было почти невозможно дышать. С отчаянным криком Алмар перепрыгнул через последнюю расщелину и стремительно взбежал по ступенькам лестницы. От сотрясений дверь распахнулась, и это спасло воина в лисьей шкуре и Элли. Следом за ними в здание ворвались и остальные. Расщелина возле лестницы стала быстро расширяться, исторгнув из своих глубин едкие клубы газовых испарений.

Алмар опустил обессилевшую девочку на пол и захлопнул дверь. Отдышавшись, он горько сказал:

– Ну вот мы и в ловушке.

Страшила, пронзенный в нескольких местах острыми шипами, едва высвободился из цепких объятий Кустара. Подойдя к двери, он привстал на цыпочки и заглянул в уцелевшее стекло.

– Ого! – воскликнул он. – Смотрите!

Землетрясение неузнаваемо изменило окрестности Желтого дворца. Сады и тенистые аллеи были уничтожены, ковер из прекрасных цветов засыпало толстым слоем пыли. Вода из озер исчезла, словно испарилась. Немало разрушений было и внутри дворца: рухнула часть межэтажных перекрытий и стен, полы вздыбились, мебель лежала побитая и искореженная. Но это было еще не самым страшным.

Алмар первым заметил, как из-за края ближайшей трещины показалось какое-то чудовище. Оно напоминало гигантскую ящерицу с большой зубастой головой и радужным гребнем на спине. Оглядевшись, монстр издал вопль, полный угрозы и ненависти.

Вскоре ящер заметил мальчика и стал неуклюже выбираться из трещины, цепляясь за ее края сильными когтистыми лапами. Но очередной подземный толчок сбросил чудище обратно в пропасть.

Побледнев, Алмар обернулся к друзьям:

– Надо срочно забаррикадировать все окна, иначе нам несдобровать. Элли, у тебя нет никакого подходящего колдовства в запасе? Сможешь сдержать этих тварей?

– Каких тварей? – слабым голосом произнесла девочка и закашлялась. – Ох, сколько же здесь пыли…

Обычно словоохотливый, Страшила, казалось, потерял дар речи. Он поднял своими мягкими руками доску от разбитого шкафа и стал неуклюже прилаживать ее к проему ближайшего окна. Ему немедленно стали помогать Кустар и Пеняр. Оба растения оказались недурными плотниками. Кустар раздобыл в комнате одного из слуг молоток и гвозди и стал приколачивать к рамам доски от разбитой мебели. Пеняр не отставал от приятеля, ловко орудуя узловатыми сильными корнями. Но самую бурную активность развил Том, который ухитрился мешать буквально всем.

Элли не видела чудовища, появившегося из глубин Земли. Но ей достаточно было посмотреть на лицо Алмара, и желание задавать вопросы у нее отпало. Поднявшись на ноги, девочка отряхнула платье и опять закашлялась – внутри дворца кружились клубы пыли.

«Алмар просил меня использовать волшебную силу, – растерянно подумала Элли. – Но что я могу?»

Она прислушалась к себе и с огорчением почувствовала, что сила и уверенность покинули ее. Контакт с правительницей Желтой страны был потерян. Старая женщина находилась где-то рядом, но жива ли она?

Словно уловив ее мысли, Алмар грустно посмотрел на Элли и тихо произнес:

– Увы, покои Виллины находятся в правом крыле дворца. Утром она очень плохо себя чувствовала, а сейчас уж и не знаю… Хорошо еще, что все четверо слуг находятся там, они позаботятся о Виллине. Ты сможешь остановить чудовищ, фея?

Элли подошла к одному из незаколоченных окон и стала вглядываться в серые облака, клубящиеся над ближайшей, трещиной. Ничего не было видно. Толчки прекратились. Где же чудовища?

Спустя несколько минут девочка заметила какое-то движение в глубине серых облаков. Что-то огромное шагало по противоположному от дворца краю трещины, но разглядеть это «что-то» Элли не удалось. Внезапно из трещины с гортанным криком вырвалась крылатая тварь. Она очень напоминала огромную летучую мышь, только с длинным клювом и двумя рядами острых зубов. Следом за «летучей мышью» всплыли два пузыря – розовый и синий, каждый диаметром футов в пять. Казалось, это всего лишь воздушные шары, но вскоре девочка разглядела на них круглые черные глаза и узкие безгубые рты. Оба шара вращались, словно оглядывались вокруг. Заметив Элли, шары противно захихикали, широко распахнув зубастые пасти.

«Летучая мышь» первой бросилась в атаку, нацелившись в еще не закрытое окно. Элли предостерегающе вскрикнула, но Алмар был начеку. Подняв с пола увесистый обломок кирпича, он метнул его в голову ящера. Тварь ответила яростным визгом и быстро протиснулась внутрь дворца. И тут в бой вступили живые растения-воины. Кустар встретил ящера с распростертыми объятиями и мигом обхватил его мускулистую шею гибкими колючими ветвями. Шипы глубоко впились в кожу чудовища, и оно завопило от мучительной боли. Тут подоспел Пеняр и, подпрыгнув, ударил снизу в челюсть животного. Ящер дернулся и захлопал глазами. Пеняр нанес еще два боксерских удара. Чудовище рухнуло на пол и затихло, задрав вверх