Вскоре Сказочный народ уже стоял за пределами действия Черного камня. Они приветствовали свою спасительницу восторженными криками. Элли, улыбаясь, махала им рукой, а Страшила вежливо раскланивался. Том тоже низко поклонился – и, соскользнув с плеча гиганта, полетел вниз головой. Но до песка он не долетел – его успел подхватить молодой великан по имени Дол. Двое других гигантов, Норт и старый Вап, в это время дружески похлопывали Дурбана.

Алмар вместе со своими друзьями отошли в сторону, чтобы не попасть под ноги великанам и джиннам. Лицо мальчика то озаряла улыбка, то омрачала тень разочарования. Он был рад, что удалось спасти гостей из Большого мира. Но его огорчало, что в этом чудесном действе он не сыграл никакой роли. На него вообще никто не обратил внимания.

Логина опустилась на сложенные лодочкой ладони девочки.

– Вот мы и встретились вновь, Элли, – сказала королева эльфов, улыбаясь. – Здравствуй, фея Изумрудного города!

Логине очень хотелось разузнать побольше о приключениях Элли и ее друзей в Волшебной стране, но сейчас было не до разговоров. Сказочный народ долго пробыл в плену у Черного камня, под палящим солнцем, и все, даже привычные к жаре джинны, мечтали о тени и прохладе.

– Вперед к перевалу! – крикнула королева эльфов. – Там мы сможем, наконец, отдохнуть!

Подгонять никого не пришлось. Толпа сказочных существ с радостными возгласами побежала по горячему песку в сторону гор, но вдруг как по команде остановилась. Все, даже привидение и Васил, повернулись и посмотрели на Парцелиуса. Покинутый всеми алхимик все еще стоял с задумчивым видом на Черном камне, сложив на груди руки.

– А как же наш предводитель? – растерянно сказал один из джиннов. – Неужели мы бросим его умирать в песках?

Все зашумели, крича каждый свое.

– И правильно, пускай остается! – мстительно вопил седобородый гном в оранжевой курточке и синей широкополой шляпе. – Всю дорогу он нас подзуживал против феи Элли, говорил, чтобы мы повернули обратно.

– Вот пусть сам и возвращается в свою пещеру! – поддержал его скрипучим голосом один из леших.

– Как же он вернется, если его держит Черный камень? – рассудительно возразил Дол, с сочувствием глядя на Парцелиуса. – Он же умрет через день без воды и еды. Жалко же его, хоть он и вздорный человечишка.

– Жаль ему, видите ли! – пропищала одна из маленьких ведьм и, пролетев над молодым великаном, стукнула его по голове метлой. – Думаешь, я не видела, как ты чуть ли не полмешка изюма слопал? Нет чтобы другим оставить!

Дол покраснел и отмахнулся от драчуньи ведьмы.

– Что ты мелешь, Ванда? Я съел совсем чуть-чуть. Сам Парцелиус виноват, нечего было зевать. У нас ведь как: кто успел, тот и съел.

Дурбан нахмурился, поднял руку и гаркнул:

– Хватит галдеть! Ни в чем у нас порядка нет, даже перед Элли и ее друзьями стыдно. Мы не на базар пришли, а в чужую страну, да еще Волшебную. Что о нас подумают все эти Мигуны, Жевуны и прочие местные жители?

Толпа приутихла – Дурбан пользовался у Сказочного народа большим авторитетом.

– Делать нечего, придется алхимика здесь оставить, – продолжил великан. – Я принесу ему побольше дынь, так что с голоду не помрет. Как только мы доберемся до Желтой страны, то сразу же пришлем ему ветку этого чудесного винограда с какой-нибудь умной птицей. Эй, горе-алхимик, потерпишь еще с недельку?

Парцелиус презрительно усмехнулся.

– Ну вот еще, – процедил он сквозь зубы. – Дождешься от вас помощи, как же!

Он засунул руку в карман и вынул… целую горсть изюма! Все дружно ахнули. Один из джиннов с уважением сказал:

– Ну и хитер!

Проглотив с брезгливым видом изюм, Парцелиус спрыгнул с камня на песок и чинно зашагал к толпе ожидавших его сказочных существ. Не дойдя нескольких шагов, алхимик вдруг захромал и упал, словно силы окончательно покинули его.

Дурбан хохотнул:

– Ты только погляди на него, Элли! Артист, да и только. Готов умирающим прикинуться, лишь бы ему своими ногами не идти!

– Напрасно ты так, Дурбан, – укоризненно сказал Дол. – У него же ноги простужены от жизни в сырой пещере! Почему бы не помочь человеку?

Молодой гигант подошел к лежащему на песке алхимику и осторожно водрузил его к себе на плечо. Парцелиус немедленно открыл глаза и ухмыльнулся с довольным видом. Встретившись глазами с Элли, он зло скривился и неожиданно показал ей длинный красный язык.

Толпа сказочных созданий вместе с Элли и ее друзьями дошла до перевала. Здесь Дурбан остановил своих спутников и сходил за Розой и лисом Родни, которые собирали дыни на соседнем склоне. Надо ли говорить, с какой радостью встретились друзья после разлуки! Том обнял их по очереди и, не дав даже рта раскрыть, начал долгое и очень подробное повествование о своих приключениях.

Больше не задерживаясь, Дурбан повел друзей вверх по заваленному камнями склону. Подъем был нелегким, но тролли и джинны помогали остальным, а в самых трудных местах даже переносили своих спутников по очереди на плечах. Единственными, кто отказался от всякой помощи, были Алмар и два его товарища-живраста.

На этот раз подъем обошелся без особых приключений. Правда, наверху гостей из Большого мира вновь встретил взвод Марранов, но никому из солдат и в голову не пришло бросать вниз камни. Они уже получили известие из Изумрудного города о том, что королева Корина оставила свой трон. Увидев Элли, которая сидела вместе со Страшилой, Логиной и тремя игрушками на плече Дурбана, Марраны радостно закричали:

– Да здравствует фея Элли! Ура новой правительнице Изумрудного города!

Сержант Уго – тот, которого две недели назад Корина тайно одарила брошью с изумрудами, – выстроил своих солдат в шеренгу. Четко отбивая шаг, он подошел к Дурбану. Запрокинув голову, сержант отдал честь Элли и крикнул:

– Взвод пограничников-Марранов под командованием сержанта Уго в вашем распоряжении, фея Элли!

Девочка улыбнулась в ответ. Она попросила Дурбана спустить ее на землю, а затем сказала Маррану:

– Дорогой сержант, я привела в Волшебную страну наших новых друзей из Большого мира. Они очень устали и проголодались. Если можно, раздобудьте в окрестных деревнях побольше еды. Мы устроимся здесь на отдых до завтрашнего утра.

– Слушаюсь! – рявкнул сержант, выпятив грудь.

– И вот еще что. Надо срочно передать королю Гуду, что я с друзьями и Сказочный народ находимся здесь. Нам нужно как можно быстрее встретиться!

Сержант Уго понимающе кивнул:

– Немедленно пошлю в Когиду донесение по птичьей почте.

– Как, король находится в Голубой стране? – обрадованно воскликнула Элли.

– Да. Мне сообщили, что завтра он должен прибыть сюда, на перевал, – доложил сержант.

– Тогда скорее посылайте птицу! Мне очень, очень нужно повидать короля!

Спустившись с перевала, путники, сопровождаемые Марранами, подошли к небольшому лесу. Вскоре на опушке запылали костры. Сержант разослал вестовых по всем окрестным деревням. Через час-другой к лесу стали подъезжать телеги, нагруженные всякой снедью. Изголодавшиеся, уставшие пришельцы из Большого