С замиранием сердца Элли следила за тем, как яркая звезда приближалась к Изумрудному городу. Вскоре она превратилась в облачко — но почему-то на этот раз оно было не розового, а золотистого цвета.

Король Гуд, обладающий более острым зрением, озадаченно пробормотал: «Это не Стелла…» — и инстинктивно сжал рукоять своего топора.

Элли облизала пересохшие губы. Неужели сейчас она увидит Виллину? Больше пятидесяти лет Элли не видела старую волшебницу. Не раз там, в Большом мире, она вспоминала мудрую правительницу Желтой страны. Несмотря на простоту и добродушие, Виллина казалась ей даже более загадочной, чем Стелла. Старая волшебница всегда появлялась в самый нужный момент, помогая своим молодым друзьям то чародейством, то разумным советом. Исчезала она также неожиданно, как и возникала. Умение Виллины мгновенно переноситься с места на место поражало даже видавших виды жителей края Торна. Еще более удивительным был ее дар предсказывать будущее. Именно Виллина некогда встретила Элли у пещеры Гингемы и посоветовала растерянной девочке направиться в Изумрудный город по дороге, выложенной желтым кирпичом. «Великий Гудвин вернет тебя в Канзас, если ты поможешь трем существам выполнить их заветные желания», — сказала старая женщина ласково глядя на Элли. Так все и случилось — и Элли обрела трех замечательных друзей: Страшилу, Железного Дровосека и Льва.

Много позже, повзрослев, Элис Смит не раз задумывалась о многих вещах, на которые в детстве не обратила внимания. Почему Виллина послала ее в долгий и опасный путь? Вряд ли могущественная чародейка не знала о волшебных свойствах серебряных туфелек, найденных Элли в пещере Гингемы. А может, правительница Желтой страны просто не хотела, чтобы гостья сразу же улетела к себе домой в Канзас? Так или иначе, путешествие четырех друзей многое изменило в Волшебной стране. Великий обманщик Гудвин улетел за Кругосветные горы, злая Бастинда погибла, а Зеленая и Фиолетовая страны обрели новых правителей: Страшилу и Железного Дровосека. Не этого ли хотела Виллина?..

Не менее странным казалось и то, что Виллина никогда не приглашала друзей к себе в гости. Элли знала только, что в Желтой стране Мигуны, Жевуны, Болтуны и Марраны не живут. Но кто же?..

И вот сейчас, много-много лет спустя, все эти тайны могут быть раскрыты. «Но прежде, — решила Элли, — я обниму и расцелую старую женщину — ведь она дважды за последние дни спасала мне жизнь!»

Когда золотистое облачко подлетело еще ближе к стенам города, Элли не сдержала разочарованного восклицания. Виллина не прилетела! На облаке стоял незнакомый мальчик с суровым, немного надменным лицом и большими серыми глазами. Он был плотного телосложения и явно обладал незаурядной силой. Одет он был в бронзовые доспехи и остроконечный шлем. С широких плеч свисала роскошная лисья шкура. На поясе висел меч.

Рядом с незнакомцем находились два необычных существа. Высокий куст с длинными, гибкими ветвями, густо усеянными острыми шипами, и толстый, приземистый пень. Как ни странно, оба они были живыми! Куст раскачивался из стороны в сторону, то сжимая, то распуская свои цепкие ветви. Пень же время от времени подпрыгивал вверх, отталкиваясь от облака короткими узловатыми корнями.

Элли не верила своим глазам. Много чудесного повидала она в краю Торна, но живых растений встречать не приходилось.

— А это еще кто? — удивленно спросил Страшила. — Дровосек, ты их знаешь?

Король недоуменно пожал плечами.

Толпа, собравшаяся на лужайке перед воротами замка, затихла. Все смотрели на медленно плывущее по небу облако. Сержант Понт на всякий случай подмигнул своим солдатам, и те побежали к стоявшей на опушке леса баллисте. Кто знает, что за гости их посетили?

Наконец облако снизилось к стене города. Мальчик в доспехах и лисьей шкуре окинул пытливым взглядом Страшилу и Дровосека. Чуть улыбнулся, заметив медвежонка Тома и крошечного Дрома, а затем перевел взгляд на фею Изумрудного города. Похоже, девочка в ослепительном платье и золотой короне поразила его, поскольку он внезапно покраснел. Запинаясь, он спросил басистым голосом:

— Что-то я не пойму… Ты Элли или королева Корина?

— Я — Элли, — ответила девочка.

— Странно… Виллина совсем иначе тебя описывала.

— Виллина?! — радостно воскликнула Элли. — Так это она послала тебя в Изумрудный город?

Мальчик кивнул и улыбнулся. Однако, спохватившись, вновь принял надменный вид. Горделиво подняв голову, он произнес:

— Меня зовут Аларм, я воин Желтой страны. Волшебница Виллина приветствует тебя, фея Элли, и приглашает в свой дворец.

— А почему же она сама не прилетела? — с подозрением спросил король Гуд. — Мы все были бы рады увидеть мудрую правительницу Желтой страны.

Мальчик помрачнел.

— Она… Она неважно себя чувствует.

— Виллина заболела? — с тревогой спросила Элли.

Аларм нахмурился.

— Правительница нашей страны — не обычный человек и никогда не болеет, — резко возразил он. — Причина ее недомогания в другом…

Элли понимающе кивнула. Дважды за последние дни Виллина передавала ей часть своей волшебной силы. Это не могло не сказаться на состоянии пожилой женщины.

— Так ты летишь или нет, Элли? — нетерпеливо спросил Аларм.

Девочка без колебании ступила на облако. Оно мягко прогнулось под ногами, словно Элли стояла на мягкой пуховой перине. Том немедленно последовал за ней. И сразу же упал, но вставать не стал — лежать на пушистом облаке было очень приятно.

Переглянувшись, Страшила и Дровосек также шагнули вперед. Аларм предостерегающе поднял руку, недобро поглядывая на механического человека. Живой куст сразу же пришел в движение. Быстро перебирая короткими корнями, он подбежал к краю облака и стал угрожающе размахивать шипастыми