в городе. Что ждет его тут? Ничего. Можно, конечно, как собирался дважды покойный Малинин, прогуляться по Арбату, хватануть лафитничек водки в Столешниковом, завалиться в «Яр», чтобы увидеть, как малосольная икра намазывается на желтое масло. Да вот только зачем это? Лишь душу себе бередить. Алевтина из могилы не встанет, им здесь не встретиться уже никогда. А вот ТАМ – может, шанс еще есть. Хоть один из миллиона, но есть.

Калашников поднес капсулу к губам. Пора. У него в конторе – дел навалилось выше крыши, один допрос батюшки с доктором чего стоит. Опять не выспится, а там нужно будет срочный мозговой штурм устраивать, какое наказание предложить Верховному Суду для отца Андрея. Глотать или не глотать? А, ладно… Перед смертью не надышишься.

…Он молча оглядел яростное пламя, начавшее пожирать деревья. И глотнул.

Вбежавшие в сад пожарные, тащившие за собой брезентовую кишку, увидели посреди яблонь яркую вспышку огненных искр, с огромной силой взметнувшуюся вверх.

Мария-Антуанетта с любопытством разглядывала окровавленного гостя, уже больше часа терпеливо ожидавшего Шефа в черном бархатном кресле. Выглядел пришелец не лучшим образом, но за пару веков службы в шефской канцелярии королева видала и не такое.

Держа на коленях картонную коробку, человек, одетый в дымящиеся остатки пятнистой формы с зеленой ленточкой, украшенной арабской вязью, периодически доставал из нее то ухо, то челюсть, то глаз, безуспешно пытаясь собрать их воедино на манер детского конструктора «Лего». Голова у странного посетителя отсутствовала – на чудом уцелевшей части подбородка виднелась лишь часть опаленной длинной бороды, поэтому поговорить с ним было невозможно.

В городе ожидали его прибытия уже одиннадцать лет, часто сообщали, что он вот-вот приедет – к Адским Вратам срочно отправляли лимузин с золотыми буквами «Шамиль». Однако каждый раз оказывалось, что сообщение ложное. В итоге он приехал тогда, когда его вообще не ждали, и Шеф целых полгода не мог найти время, чтобы пообщаться с ним лично.

Мария-Антуанетта гостеприимно собралась предложить пришельцу чашку чаю, но тут же сообразила, что ему нечем будет его пить. Что ж, надо занять гостя до того времени, пока Шеф сможет освободиться. Дежурно улыбаясь, она протянула ему тюбик клея «Момент». Он поблагодарил кивком и вновь потянул из коробки ухо, намазывая на обожженный палец клей. Судя по мигающей голубой лампочке на пульте связи, Шеф по-прежнему пытается связаться с Небесной Канцелярией – по какой-то причине номер занят. Щелчок соединения прозвучал неожиданно и заставил ее вздрогнуть. Отлично, наконец-то ему повезло.

…Шеф с величайшим страданием выдержал паузу, заполненную музыкой арфисток.

– Банально, но не сомневался, что ты опять позвонишь, – королевским тоном сказал Голос. – Если не ошибаюсь, в последний раз мы ведь попрощались на ближайшие лет сто?

– Вообще-то последний раз звонил ты, причем в довольно растрепанных чувствах, – парировал Шеф. – Поэтому давай уж не будем начинать пикироваться прямо сразу?

– Это трудно сделать, особенно в свете последних новостей об извержении вулкана в Индонезии, – пробурчал Голос. – Опять твоих рук дело? Ладно, что ты хотел?

– Я полагаю, ты в своем постоянном всеведении уже давно в курсе того, что произошло? – ехидно поинтересовался Шеф. – Не хочешь ли меня поздравить?

– Я тебе никогда не желал успехов, – холодно отрезал Голос. – Так что обойдемся без поздравлений. Рай и Ад не рухнули, все устаканилось – система сдержек и противовесов остается прежней. Я знал, что все обойдется, поэтому и не стал тебе помогать.

– О, еще бы! – восхитился Шеф. – Как я мог забыть! Просто замечательная, великолепная позиция! А то, что благодаря твоему извечному буддийскому пофигизму и удобной позиции «будь что будет» мы потеряли Менделеева – тебя не особенно волнует?

– Волнует, – согласился Голос. – Но что поделать? Значит, такова уж его судьба.

– У тебя на все один ответ, – вздохнул Шеф. – Между прочим, заказчиком всех этих убийств оказался э- э-э… парень, который как бы работал на тебя.

– Он не работал на меня, – ответил Голос. – Судя по его поступкам, он скорее на тебя работал. Я уже сказал, если ты не помнишь: «придут к вам, и будут говорить от имени моего, но вы не верьте им, потому что пророки эти – ложные». Забыл?

– Помню, – уныло подтвердил Шеф. – Хорошо, проехали. Но хочу тебе заявить – я тут тоже совершенно ни при чем. Иногда человек сам такого напридумывает, а окружающие скажут: это ты его на скользкую дорожку толкнул, вложил в голову подобные мысли. Ничего подобного. По сравнению с некоторыми людьми я просто ягненок.

– Это интересное сравнение, – развеселился Голос. – И что ты планируешь с ними со всеми делать? Я имею в виду – и твоих оперативников, и преступников?

– С отцом Андреем пока не знаю, – уклончиво поделился Шеф. – Такие вещи Главный Суд решает. Но скучно ему не будет, мы в Учреждении соберем отдельное совещание, мозговой штурм устроим – придумаем такое, что все ахнут. Он вообще дико удивлен, что в Аду очутился, – думал, бедняга, что в Рай попадет, чуть умом не тронулся. Краузе, как я и собирался, отправил в девятый круг, в вечную мерзлоту – заготавливать мясо пингвинов для шашлыков. Думаю, он разовьет бурную деятельность – немец все же, а эта нация, как и евреи, везде хорошо устроится. Доктору Склифосовскому, который окончательно свихнулся, я стер личность – сделал белым тигренком в зоопарке. Судя по всему, ему там нравится – с ним охотно фотографируются туристы, кормят молоком из бутылочки. Послушал я его диктофонную запись – самое обидное, что в чем-то он прав. Наша система в городе и здорового человека доведет до психушки. Но не менять же ее, верно? Она ж специально создана, чтобы народ в Аду страдал и мучался.

– Тебе бы в правительстве России работать, – усмехнулся Голос. – Вот где поле непаханое для твоих экспериментов! Хорошо, а Калашникова чем решил наградить?

– Дал ему новую квартиру в элитном районе, – важно сообщил Шеф. – Консьержка, швейцар на воротах, все дела. Машину новую тоже выделил. Дачу в гавайском районе собираюсь презентовать. Что еще нужно русскому человеку? Машина, квартира, дача – и он уже думает, что вместо Ада переехал в Рай. Я был удивлен, что он вернулся с Земли, – даже мне там периодически нравится отдыхать на море. Пока парень весь в делах – хотя хочу в качестве исключения на год отправить его в отпуск. Заслужил. Может, ты к нему жену из Рая отпустишь на свидание? Хотя бы в рамках туристической поездки?

– Я подумаю над этим, – обещал Голос. – Но только в том случае, если ты гарантируешь, что не произойдет ничего греховного. Сам понимаешь – я не могу этого допускать.

– Муж с женой не виделись восемьдесят лет – конечно, какой грех может между ними произойти! – съязвил Шеф. – Ладненько, мы потом обсудим это отдельно. Малинин пока на пластической операции – как и отец Андрей, он сильно обгорел во время пожара в подвале, поначалу очень дулся на Калашникова, что тот его на улицу не вытащил. Внеочередное звание и полный сундук золотых, плюс постоянный пропуск в квартал нимфоманок ему обеспечены. Да, задал нам жару этот Андрюша на пару со старичком доктором! До сих пор отдышаться не могу. Хорошо то, что хорошо кончается.

– По мне хорошо бы кончилось, если бы Ад перестал существовать, – цинично усмехнулся Голос. – А так победили силы зла, что ж тут может быть хорошего? Но я учту, что они в результате сокрушили силы еще большего зла, и поэтому все-таки промолчу.

– Спасибо, – шутовски поклонился трубке Шеф. – Жертвы преступлений тоже понемногу приходят в себя. Сначала так обгорели, что и узнать было нельзя, плюс шок – такое пережить даже Франкенштейну сложновато, абсолютно ничего не помнят – все это время заказчик колол им снотворное и обездвиживающие препараты. Пройдут курс реабилитации в больнице, потом быстренько на пластику лица – и опять отбывать наказание. По Гитлеру уже в еврейской столовой дедушки соскучились. Гензель, правда,