внушали легионерам страха больше, чем само зрелище смерти.

За колесницами из тумана уже появились рогатые кельтские воины и с воплями набрасывались на римлян. Они легко проникали в расстроенные шеренги римлян, и своими длинными мечами рубили разрозненных противников. Римляне дрогнули, замешкались, и ещё одной мощной атакой, где фонтанами разбрызгивали кровь две колесницы, убивающие и калечащие людей, римский отряд был расколот надвое.

Префект второй когорты Публий Клавдий Вителий рыдал, когда видел, вернее, ощущал и понимал, как погибают его центурия за центурией, десяток за десятком. С яростью бросился он на бриттов и его тяжёлый меч не щадил никого. Две раны получил Вителий, но не обращал на них внимания.

Он знал лишь одно, что должен умереть достойно славы Девятого легиона. Несчастный он не знал, что он свидетель первого позора, который впоследствии не покинет больше Девятый легион, даже при самых славных легатах. Он уже искал смерти, но не находил её. С ревом быка нападал он на самых высоких, варваров и убивал их. Пеший бросался на всадника, и тот замертво падал на землю. Вителий оседлал непокорную лошадь одного из убитых им всадников и стал биться верхом. На лошади он вдруг увидел ясно всё, что происходит, потому что туман, был так низко над землей, что лишь на два локтя закрывал человека. И тут он увидел всю печальную картину поражения римлян. Огромное количество всадников с синими щитами, которые трудились как крестьяне в поле, так же как чудовищными машинами носились колесницы, описывающие широкие круги. Вителий оглянулся на своих людей и никого не обнаружил. Он был один. Лишь бритты, как страшные духи, носились над туманом. Были видны их головы и плечи. Иногда лошади вставали на дыбы.

Вителий неожиданно увидел, что на том берегу Омы никого нет. Ему стало тоскливо. Захотелось завыть. Он оглядывался и увидел мчавшуюся мимо колесницу. Вителий. ударил пятками коня и погнал его вслед за нею. Когда колесница была рядом, и Вителий ясно увидел торжествующее лицо возничего с синим от татуировки телом, он, не задумываясь, рубанул мечом в ненавистного варвара. Лицо бритта исказилось от боли, и он вылетел из своего места, как затычка из бочки с вином. В ту же секунду ноги коня Вителия были подрезаны серпом колесницы, и оба всадника и лошадь рухнули прямо под тяжёлые колеса этого древнего танка. Колесница перевернулась, а пять обезумевших и неуправляемых лошадей продолжали волочить свой воз. Немало британцев попало на их пути и погибло жестокой смертью. Вителий, как и мечтал, погиб славно, но никто этого не увидел в неумолимом тумане.

Когда началась паника, Клодий схватил Актис за руки. Сейчас он думал только о ней. Пропади всё пропадом, надо спасаться из этого ада. Он бежал не один. Римляне спасались бегством. Непобедимые. Они тоже хотят жить. Но куда бежать? Впереди опять пробиваясь сквозь туман, вырастают овальные щиты и рогатые шлемы. Снова бой. Клодий закрыл Актис щитом, который подобрал у убитого легионера, и тут же на щит обрушился удар топора. Актис потеряла сознание от удара или от страха. Клодий убил бритта, но и сам получил рану. Он упал на землю, и выпустил жену из рук. Холодная и влажная трава освежила Клодия. Он поднял голову и обнаружил, что у самой земли тумана нет, и всё прекрасно видно. Он выбрал участок земли, где не было видно ничьих ног, и пополз. Актис успела прийти в себя и ползла за Клодием, громко дыша и всхлипывая.

Через десять минут они вдруг увидели отряд легионеров человек в сорок. Римляне стояли тихо и переговаривались между собой, держа наготове оружие.

— Цезарь! — окликнул их Клодий, чтобы его не убили по ошибке.

— Пусть здравствует! — ответили ему. Теперь можно подняться во весь рост. Увидев командира, легионеры обрадовались. Среди них был и Парменио.

— Что делать, командир? — посыпались вопросы. — Тут в плен не берут даже за выкуп.

Кто-то шутит даже в такую минуту, когда уже открыты за спиной ворота в царство Орка.

— Надо идти за реку. — Клодий считал людей. Их оказалось пятьдесят. — Это единственная надежда.

— Но там засада! — ответил кто-то. Говорили тихо, почти шёпотом.

— Тогда мы умрём, — ответил Клодий. — А если там никого нет, мы спасены.

Он ещё раз оглядел солдат. Все они были из его когорты. Кроме центуриона Парменио, был ещё третий центурион. Остальные все были рядовые из разных центурий. Было ещё чудо, что они здесь. На лицах у всех были остатки только что пережитого ужаса. Некоторые были ранены.

Видимо они сильно отошли от места сражения, потому что шум оттуда доносился довольно слабый. Стараясь не издать ни звука, римляне стали искать то место, где находился брод. В тумане и при плохом знании местности это было сделать нелегко, к тому же надо было не расходиться и ещё чего доброго не нарваться на варваров. Тогда конец.

Вдруг в тумане на римлян выскочил огромный пёс с лоснящейся шерстью и в тяжёлом железном ошейнике. Не раздумывая ни секунды, он бросился на Клодия, который был ближе всех к нему. Римлянин едва успел спрятать за спину свою подругу, как был повален на землю жутким созданием, которое огласило окрестности торжествующим лаем. Он призывал охотников к добыче. Словно в ответ ему из тумана выскочили ещё две такие же собаки и бросились на людей.

Римляне были окружены. Завязалась схватка с этими преданными друзьями человека, которая к счастью была короткой. Разве могут клыки заменить мечи и копья.

Эллиан встал на землю и стал глазами искать Актис. Её не было рядом.

— Актис! — крикнул он.

— Я здесь.

Девушка подбежала к Клодию. У того отлегло от сердца. Он всё время боялся только за неё.

— Парменио, будь с нами! — крикнул он седому центуриону.

— Хорошо, командир.

Они все снова стали искать берег реки. Надо было поторапливаться. Собак, наверняка, услышали и сейчас тут будут их хозяева. Римляне бежали, забыв обо всём на свете. Страх снова стал их главным спутником. Днём, чтобы пробежать до реки нужно было меньше минуты, а сейчас река убежала вдруг далеко вперёд. А может, они бегут в другом направлении? Нет. Кто-то из легионеров уже забежал в воду. Река найдена. Осталось найти брод. Кто-то побежал по берегу в одну сторону, кто-то в другую.

Вдалеке послышались знакомые голоса британцев. Значит, их нагоняют. Где же мелкое место? Быстрее. Вдруг Клодий почувствовал, что Актис, бегущая рядом, упала и её рука выскользнула из его руки. Эллиан по инерции пробежал ещё несколько шагов и остановился. Он хотел вернуться, но легионеры, которые бежали за ним, не дали ему сделать этого. Они повели его за собой, и Клодий потерял ещё несколько драгоценных мгновений. Этого оказалось достаточно, чтобы потерять Актис в тумане.

— Актис! — крикнул Клодий во весь голос.

— Клодий, Клодий, — звал его из тумана жалобный голос девушки.

В голосе Актис Клодий почувствовал столько растерянности и страха, что сам страшно испугался.

— Командир! — голос был в той же стороне, что и Актис. — Командир, где ты?

— Парменио, ты с ней? — крикнул с надеждой Клодий.

О, этот туман! Они совсем близко и страшно далеко.

— Да, командир, мы здесь. Я и твоя Актис. Где ты? Мы не можем найти тебя!

— Клодий, — опять Актис. Она плачет. О, боги!

Клодий начал метаться в тумане то в одну сторону, то в другую. Но никого не мог найти. Он кричал как безумный. Ему отвечали Актис, Парменио и ещё несколько голосов. Но голоса были то в одной стороне, то в другой. Вдруг они стали звучать тише, слабее и вдруг совсем пропали.

Клодий упал на колени и протянул руки к небу в страстной мольбе. Затем он вскочил, снова куда-то побежал, потом развернулся, побежал и влетел прямо в реку. Тут его обнаружили легионеры.

— Командир, где ты был? Мы тебя ищем. Брод найден. Быстрее! — заговорили они и поволокли убитого горем Клодия к месту переправы.

— Нет, — Эллиан остановился. — Я останусь здесь.

— Ты с ума сошел, уже все переправились.

— Как все?

— Так. Все кто с нами был, — ответил кто-то из солдат.

— Ты уверен?