лагерь бриттов.

Всадники британцы на своих крепких приземистых лошадях пронеслись буквально в десяти шагах от римлян, не решаясь, напасть на них. По силуэтам лошадей легионеры поняли, что скачут враги и обрушили в их сторону шквал стрел, дротиков, пилумов и прочих метательных снарядов.

Венуций промчался вдоль всего строя римлян, но так и не решился со своим отрядом вступать в бой. Зато полтора десятка британцев слетели с седел и с шумом грохнулись о землю. Остальных поглотил туман.

Актис готова была сойти с ума от страха. Грохот смерти был и справа, и слева, и спереди, а потом появился сзади, то, что появилось в местах, на секунду очистившихся от тумана, было страшно. К запаху сырости и плесени добавился запах пота и крови. Кровь лилась обильно. И римская и варварская. Её пары даже стали окрашивать отдельные участки туманов в багряные тона. Дышать стало совсем невозможно.

Этот кровавый туман лез в глаза, в нос, в уши. Хотелось сойти с ума. Но люди бились с удесятерённой силой. Римляне хотели жить. Варвары хотели победы.

Клодий стоял в центре своего отряда и, в отличие от Вителия, который дрался как немейский лев, не принимал участия в сражении. Вся ответственность за тактику и руководство боем легла, таким образом, на него. Эллиан распоряжался, в какой участок послать подкрепление, какой наоборот ослабить. И обо всём приходилось судить лишь по кратким донесениям легионеров. Это была тяжёлая задача, но пока префект с ней справлялся.

Постепенно медленно, но неуклонно римский отряд начал таять. Теперь, когда его не защищали вспомогательные войска, он стал редеть. Но в тумане невозможно было понять и определить потери. Но то, что потери есть и немалые, было ясно. Однако, несмотря ни на что, римляне ни на шаг не отступали от первоначальной позиции.

Сражение длилось уже два часа. Не добившись полной победы, варвары стали выдыхаться. Их нагроможденные кучами тела перед римскими щитами, мешали британцам совершать их излюбленные стремительные атаки — клином в лоб. Кроме синих щитов бригантов римляне видели также коричневые щиты силуров и чёрные, обтянутые тюленьей кожей щиты пиктов. Значит, бриганты действовали не одни. Клодию стало ясно, что впереди предстоят новые походы на британские племена, новые завоевания и карательные экспедиции.

Атаки варваров сильно ослабли. Бритты действовали медленно. Однако чувствовалось, что их куда больше, чем казалось. Потому что они что-то делали, а остальные, делая вялые нападки, лишь отвлекают легионеров. Конные воины вовсе перестали нападать, но стук лошадиных копыт между тем хорошо был слышен в тумане. Казалось, что варвары что-то увозят или привозят. Клодий долго не мог понять, пока, наконец, не сообразил, что бритты увозят своих убитых и раненых, зачем? Неужели они решили отступать, и всё теперь закончилось? Клодий боялся поверить в это, но всё-таки поделился этой мыслью с Актис. В ту же минуту Эллиан отыскал взмокшего задыхающегося Виталия. Одежда его и доспехи были покрыты грязью и кровью, что показывало, что ещё минуту назад он спорил со смертью. Виталий полностью разделил мнение Клодия.

— Эти дьяволы больше не осмелятся сунуться на нас. Мы перебили их вдвое больше, чем они нас, — пропыхтел он. — Будут теперь знать, с кем имеют дело.

Как раз сообщили, что атаки прекратились, и со всех сторон спокойно.

— Кажется, туман скоро рассеется, — вслух подумал Клодий.

И действительно, туман уже не был таким плотным, как вначале, а дыры и щели в нём стали более объёмными и частыми.

Стали выяснять потери, и выяснилось, что треть состава погибло или ранено. Особенно большие потери были в когорте Вителия, у него полегло, чуть ли не до половины солдат. Печальная новость ошарашила префектов. Они подозревали, что потери большие, но не до такой степени. Клодий подавленно взглянул на Актис.

— Если атака повторится, — задумчиво произнёс он. — Нам конец.

— Ерунда, — ответил Виталий. — У варваров не хватит сил нанести второй удар. Не самоубийцы же они.

Ставшая на треть меньше фаланга выстроилась вновь.

— Зачем они унесли с собой трупы? — недоумевал Клодий.

— Как зачем? — удивился Вителий. — Видимо они не собираются возвращаться.

— Может быть, будем прорываться за Ому?

— А вдруг там опять засада. Разве тут что-нибудь разглядишь?

— Это верно. А если послать разведчиков?

— Не думаю, что такие герои найдутся.

— Я готов сам пойти.

— Не шути, Эллиан.

— Я не шучу.

— Да? А этого молодца ты тоже возьмёшь с собой? — Вителий кивнул на Актис.

И Клодий, и Актис смутились. Вопрос о разведчиках остался открытым.

По времени было уже где-то близко к завтраку, а казалось, что люди находятся в этом тумане неделю.

— Ладно, Эллиан, — сказал Вителий, — я пойду к своим.

Клодий кивнул, и командир второй когорты нырнул в ряды людей, а затем его роскошные перья на шлеме были тоже проглочены туманом.

Вдруг Клодий что-то услышал. Он дал команду замолчать. Все начали прислушиваться. Со стороны противника доносился равномерный незнакомый шум. Никто не понимал, что это такое. Туман меняет и искажает все звуки. Но все понимали: варвары задумали нечто такое, что не сулит добра римлянам.

Затаив дыхание, все слушали звук и пытались понять, что он означает. Шум приближался, стал громче и беспорядочней. Римляне ощетинились копьями и приготовились встретить любую неожиданность.

По мере приближения опасности Клодию всё более казался знакомым этот шум, но вспомнить он не мог, как не пытался. Шум постепенно стал переходить в грохот и Клодий наконец уловил в нём равномерную дробь. Что это?

Вдруг внезапно вспомнился римский цирк у Эксвилинских ворот. Вспомнился шум толпы в рядах зрителей, но самое главное это вспомнились скачки и колесницы. Только колёса колесниц могут в сочетании со стуком копыт о землю создать такой чарующий звук.

Но в этот раз чарующим этот звук не был. Волосы на голове префекта стали дыбом, когда он понял, в чём дело.

Колесницы. Боевые британские колесницы, которыми британцы могут управлять как никто в мире. Что может быть хуже?

Как молот вулкана, на огромной скорости с грохотом и скрежетом врезалась первая колесница в ряды римлян. Никто даже не успел понять, что это такое появилось из тумана. Крик боли и ужаса раздался над римлянами и перешёл в жуткий вой, наполняя сердца легионеров кошмаром.

Через несколько коротких мгновений ещё два чудовища выскочили из мрака и налетели на римлян. Все три удара были направлены прямо в центр отряда. Первые ряды были уничтожены в первые же секунды. Колесницы были устроены таким образом, что из осей колес у них торчали лезвия кос и крутящиеся боевые серпы. После такого страшного удара, который наносит пятёрка доведенных бешеной скачкой до безумия лошадей, затем сама колесница наносит во вражеских рядах колоссальный урон.

В нормальных условиях римляне расступались и пропускали колесницы сквозь себя, поэтому чаще всего колесницы не наносили римлянам такой страшный урон как другим противникам. Но чтобы проделать такое, надо увидеть несущуюся колесницу, по крайней мере, шагов за пятьдесят.

В тумане римляне ничего не увидели, и страшный удар колесниц, а их врезалось не менее семи, сделал своё чёрное дело. Строй моментально раскололся, и среди римлян началась паника. Что такое паника? Это смерть и поражение. Это ещё и хаос. Римляне из задних рядов не видели, что творится впереди, но дикие крики погибающих ужасной смертью под колесами колесниц и копытами диких лошадей