Тут Помогарь стала чрезвычайно серьезной.
— Кризис навис над величественным и надменным Санктафраксом, — произнесла она мрачно. — Из-за безрассудного поступка наглого юнца дождеведа древняя Великая Цепь оказалась как никогда близка к разрыву. Хуже того, кража грозофракса опустошила казначейство. Подъемная сила скал растет с каждым днем, и чем меньше тяжесть противовеса, тем труднее удержать летучую скалу на месте.
Осталась одна надежда — ветровед и облаколог подтвердили приближение Великой Бури. В соответствии с обычаем Квинтиниуса Верджиникса должен были посвятить в рыцари, после чего ему следовал отправиться в погоню за Великой Бурей в поиска грозофракса.
Вилникс Подлиниус лежал тем временем в больничной палате и лихорадочно соображал. Ему так не удалось обуздать энергию молнии, но он понял что грозофраксовая пыль сама по себе является чудом — одной ее крупинки достаточно, чтобы мгновенно очистить самую грязную и гнилую воду. Чего только не дадут обитатели отвратительного зловонного Нижнего Города за подобное средство. «Все, что угодно», — с жадностью подумал Вилникс.
Не дожидаясь полного выздоровления, Подлиниус покинул больничную палату и вернулся в полуразвалившуюся Башню Дождеведов, или, точнее, Дождеведа, ибо в живых остался только он. Там он занялся подготовкой к великому дню.
В конце концов этот день наступил. Солнце взошло, и лучи его проникли через восточную арку в зал Ратуши, где собрался совет Санктафракса.
Профессор Света и Профессор Темноты, одетые, соответственно, в белую и черную мантии, сидели перед собравшимися за столом, на котором лежали меч и кубок. Академики Санктафракса заняли свои места в зале. Каждая отрасль знаний была представлена: Колледж Облакологии, Академия Ветра, Институт Снега и Льда, воздухоловы, туманосборщики, смогометристы… А также последний представитель Факультета Дождеведения, притащившийся на костылях.
Высокий, статный юноша пересек зал и преклонил колена перед Профессором Света. «Властью, данной мне, — объявил Профессор, поднимая сначала кубок, а затем меч, — я прошу у Рыцарской Академии разрешения за жажду знаний и за остроту ума возвести тебя, Квинтиниус Верджиникс, в рыцарское достоинство!»
Профессор посмотрел на коленопреклоненную фигуру. «Клянешься ли ты, Квинтиниус Верджиникс, всем святым небом, что будешь служить умом и сердцем Ордену Рыцарей-Академиков, присягая на верность Санктафраксу, и только ему?»
Голос Квинтиниуса дрогнул.
«Да, клянусь!»
Прутик преисполнился гордости:
— Мой отец!
«Клянешься ли ты также в том, что посвятишь всю свою жизнь поиску грозофракса? Что будешь преследовать Великую Бурю? Что… — Тут Профессор медленно и глубоко вздохнул. — Что не вернешься, не выполнив эту священную миссию?»
Помогарь обернулась и уставилась на Прутика немигающим взглядом.
— Отец Квинтиниуса, твой дед — Волк Ветров, был капитаном небесных пиратов. Как разозлился в свое время Квинтиниус на отца, когда тот записал его в Рыцарскую Академию, ибо юноша хотел идти по его стопам. И вот теперь… Теперь! Невозможно описать словами, какой честью для него было получить наивысшую награду Санктафракса. «Квинтиниус, — услышал он тихий голос Профессора, — ты клянешься?»
Квинтиниус поднял голову и ответил: «Да».
Профессор Света наклонился вперед и вручил Квинтиниусу кубок. «Пей!» — приказал он. Юноша поднес кубок к губам. Профессор Света поднял меч и ждал, пока Квинтиниус осушит кубок. Он все ждал и ждал… Но Квинтиниус оставался неподвижным, будучи не в состоянии проглотить эту густую вонючую жидкость.
Внезапно волнение пробежало по рядам сидевших в зале. Это Вилникс Подлиниус шумно ковылял на своих костылях, продвигаясь вперед, к кафедре.
Профессор Темноты в тревоге подался вперед в своем кресле: что еще вознамерился выкинуть этот юный глупец? Он наблюдал, как Вилникс поднял один из своих костылей и слегка постучал им по кубку. «Вода в реке Края уже не та, что прежде, — фыркнул он, а затем обернулся, чтобы обратиться к залу. — Итак, не настало ли время перестать обманывать самих себя? Слушать всю эту чепуху о Рыцарях- Академиках, о „преследовании бури“, о „священном грозофраксе“?» Он презрительно ухмыльнулся: «Когда в последний раз Рыцарь-Академик отправился за грозофраксом? А что случилось с ним и со всеми остальными?»
Шум прошел по залу.
«Гарлиниус Герникс, Лидиус Ферикс, Петрониус Метракс… Где они теперь?»
Шум нарастал.
«Семь лет назад последний из Рыцарей-Академиков поднял паруса в погоне за бурей, — продолжал Подлиниус. — Скридиус Толлиникс, так его звали…»
«Это было восемь лет назад!» — прокричал кто-то.
«Почти девять», — раздался другой голос.
Вилникс хитро ухмылялся. Он знал, что теперь они в его руках. «Почти девять лет, — повторил он, и его слова полетели по залу. Он повернулся к Квинтиниусу Верджиниксу и указал на него обвинительным жестом. — И мы возлагаем все наши надежды на него! — Подлиниус намеренно выдержал паузу. — Да с какой стати он преуспеет там, где остальные — и столь трагически — потерпели неудачу?!»
После этих слов зал Ратуши затрясло от шума и гама. «Девять лет! — закричал Вилникс. — Нет, нам надо сделать что-то сейчас, немедленно! — Зал затрясло во второй раз. — Но что? — Пыль летела из трещин в потолке. — Ответ прост, друзья мои! — провозгласил Подлиниус — Мы должны увеличить количество цепей!»
По залу пробежал вздох изумления, затем воцарилась тишина. План спасения был на удивление прост!
Старший науковед с Факультета Воздушных Исследований первым нарушил тишину. «Производство цепей означало бы увеличение числа сталелитейных мастерских и кузниц, — заметил он. — А река и без того достаточно загрязнена. — Он кивнул в сторону кубка, который Верджиникс все еще сжимал в руках. — Мы рискуем сделать воду совершенно непригодной для питья».
Все взоры обратились к Вилниксу, который благосклонно улыбался. Затем, отметив про себя, что вознаградить старшего науковеда званием профессора за его вопрос, он доковылял до Верджиникса и выхватил у него кубок. Подлиниус извлек из кармана мантии медальон в форме шарика и окунул его в мутную жидкость. Вода мгновенно стала кристально чистой. Вилникс вернул кубок Верджиниксу, который сделал из него глоток и подтвердил: «Это пресная вода. Настоящая. Чистая. Она похожа на ключевую воду из родников Дремучих Лесов».
Профессор Света тоже сделал глоток из кубка. Он взглянул на Подлиниуса прищурившись. «Как такое возможно?» — требовательно спросил он.
Вилникс невозмутимо выдержал взгляд Профессора. «Это возможно благодаря одному поразительному открытию, — заявил он. —
Зал огласился криками одобрения. Подлиниус скромно потупился. Когда он снова посмотрел в зал, его глаза горели огнем радостного предвкушения близкой победы. «Мои партнеры из Лиги Свободных Купцов и Предпринимателей ждут сигнала для начала работ по созданию цепей, — сказал он, и на его губах мелькнула улыбка. — Конечно, — добавил Вилникс, — они будут иметь дело только с Высочайшим Академиком Санктафракса, то есть с
