— Что случилось? — обратился к нему снизу Профессор.

— Колючка… — ответил Прутик. — Он мертв. Убит.

— А Каменный Пилот?

Прутик стал вертеть трубу в разные стороны, пытаясь высмотреть на блестящих белых равнинах хоть что-нибудь.

— Я… Я пытаюсь найти его! — крикнул он. Наконец в объективе возникла темная расплывчатая фигура, появившаяся из-за камня. Дрожащие, мокрые от пота руки скользили, когда Прутик наводил фокус. — Да! Это он. И довольно близко!

— Живой?

Прутик кивнул:

— Живой. Но сильно хромает, едва не падает. Я… Что это?

На некотором расстоянии от Каменного Пилота он заметил какое-то движение. Белое на белом и из-за этого едва различимое, как будто голова и тело выросли из зыбкой трясины Топей. Кто-то или что-то приближалось к Каменному Пилоту.

— Что это? — ужаснулся Прутик. — Демон трясины? Болотное чудовище? Жуткий мордорыл?

Он навел резкость. Существо теперь было видно отчетливо: длинные руки и ноги, сутулая фигура, обтянутый кожей череп с общипанными бакенбардами и бровями. Прутика затрясло от ярости. Это был не демон трясины и не болотное чудовище.

— Скрид, — прошипел он. — Я мог бы и догадаться!

Каменный Пилот остановился и обернулся. Покачнувшись, он стал пятиться и закричал, до Прутика донесся его приглушенный вопль. Вспышка яркого света резанула по глазам.

— У него нож!

Прутик одним движением сложил трубу, скатился с мачты, а затем по корпусу корабля вниз — и бросился на болото.

— Куда ты? — крикнул вслед ему Профессор.

— Спасать Каменного Пилота! Пока не поздно!

Прутик торопился как мог. Скрид и Каменный Пилот, сцепившись, катались по грязи. Прутик приближался к ним. Сверкало лезвие ножа. Прутик был уже совсем близко. Вот вроде бы Каменный Пилот одерживает верх, но нет, теперь Скрид его одолевает. Если бы он только успел… Вдруг от жестокого удара голова Каменного Пилота откинулась назад. Снова сверкнул нож.

— Скрид! — заорал Прутик изо всей мочи. Костлявая белая фигура метнулась в сторону от своей жертвы. Оскалив желтые зубы, Скрид процедил:

— Так-так-так, — и вытащил из-за пояса длинный серп, от одного вида которого становилось страшно. — Избавил меня от хлопот разыскивать тебя, да? Очень любезно с твоей стороны. — Сжав рукоятку серпа в костлявой руке, он махнул им вверх и вниз.

Прутик побледнел — что он совершенно не умел, так это пользоваться мечом.

— Ну же, капитан Прутик! — насмешливо сказал Скрид и поманил его пальцем. — Давайте-ка посмотрим, что у тебя внутри. — Он приближался медленно, похожий на грязного краба. — Или, может быть, ты бы предпочел убежать, а? Я дам тебе фору, — добавил он, злобно загоготав.

Прутик вытащил меч и дерзко посмотрел в налитые кровью глаза Скрида.

— Я буду драться с тобой, Скрид, — ответил он, в душе надеясь, что этот негодяй не заметит, как дрожит его голос и как трясутся руки. — Более того, — смело продолжал он, — победа будет за мной!

Скрид взглянул на него, но ничего не ответил. Он наклонился вперед и начал раскачиваться из стороны в сторону. Серп сверкал на солнце, когда он перебрасывал его из одной руки в другую, не сводя при этом с Прутика пристального, немигающего взгляда. Затем он прыгнул.

— А-а! — закричал Прутик и отскочил назад. Смертоносное лезвие рассекло воздух совсем близко. Если бы он не отпрыгнул, то серп распорол бы ему живот. А лезвие приближалось опять!

«Он дурачит тебя, — сказал себе Прутик, — пытается спихнуть тебя в трясину. Дерись! Дерись или умрешь!»

Он собрался с духом. Увидев, как серп опускается прямо на него, зловеще сверкая на солнце, Прутик затаил дыхание, яростно сжал меч и поднял его навстречу несущемуся лезвию.

— Ух! — охнул Прутик, когда от мощного удара дрогнула его рука и сотряслось все тело.

— Давай, давай, капитан. — Скрид хищно смотрел на него, раскачиваясь и подпрыгивая из стороны в сторону. — Или это все, на что ты способен?

Неожиданно кривое лезвие закружилось в воздухе в устрашающем бешеном танце — оно вращалось, падало вниз, металось в стороны, пикировало! Прутик сделал выпад. Его меч скрестился с серпом. А потом еще раз, и еще…

«Победа будет за мной! — промелькнуло в его сознании. — За Колючку. За Каменного Пилота… За себя!»

Скрид резко метнулся влево и сделал выпад. Мальчишка оказался чересчур быстр. Прутик сделал шаг в сторону, легко отразил удар серпа и направил меч прямо в жилистую шею Скрида.

— Ну же! — завопил Прутик, бросаясь вперед. — Ты… — Его нога соскользнула в рытвину. — Ай-ай- ай! — вскрикнул он, подвернув ступню.

Рухнув в грязь, Прутик разжал пальцы, меч упал так, что до него невозможно было дотянуться. В то же мгновение Скрид оказался над Прутиком. Он наступил ему на руку и кончиком беспощадного лезвия коснулся его подбородка.

— Вообразил уже, что победил Скрида Пальцеруба, а, капитан Прутик? — Лицо Скрида скривилось в самодовольной гримасе.

Он поднял над головой серп, который показался Прутику черным полумесяцем на фоне неба. Лезвие сверкнуло.

— Скридиус Толлиникс! — Высокий и пронзительный вопль Профессора прорезал воздух. — Что этот мерзавец сделал с тобой?

Скрид на мгновение замер и повернул голову.

Прутик моментально выдернул руку, перекатился по земле и, схватив меч, безжалостно воткнул его в грудь Скрида. Густая красная кровь хлынула из раны. Попав на железную перчатку Прутика, она тотчас превратилась в хрустально чистую воду, замочившую рукав. Серп тихо упал на землю. Скрид взглянул вниз. Он, казалось, был удивлен, увидев торчащий из своей груди меч. Его удивленный взгляд встретился со взглядом Прутика.

Прутик остолбенел от изумления: выражение лица Скрида менялось прямо на глазах! Исчез злобный и дикий взгляд, ушла кривая ухмылка. Мальчик видел, как из грубого, кровожадного маньяка, еще секунду назад готового разорвать его на куски, Скрид превращается в кого-то совершенно другого — спокойного, задумчивого, даже благородного с виду человека! В его взоре появилась мечтательность, а лицо озарила улыбка. Уста разомкнулись, и с них слетело единственное слово:

— Санктафракс!

В следующее миг он упал замертво. Прутик, шатаясь, поднялся на ноги и посмотрел на бездыханное тело.

— Я убил, — пробормотал он, дрожащими пальцами закрывая Скриду глаза.

Последний выглядел теперь успокоенным и, как и в те, последние мгновения своей жизни, даже величественным. У Прутика комок подкатил к горлу. Что же заставило его превратиться в такого урода? Взгляд Прутика упал на сумку, висевшую на плече мертвого проводника. Быть может, его личные вещи дадут ключ к разгадке? Он наклонился, дернул за веревку и заглянул внутрь сумки.

— А-а-а-гхм-кхм! — его вывернуло наизнанку. Глаза наполнились слезами, но взгляд снова остановился на куче отрубленных пальцев. Прутик схватил сумку и швырнул ее подальше, опять скорчился и сделал несколько долгих глубоких вздохов. — Почему? — прошептал он наконец и с ужасом взглянул на Скрида. — Каким же чудовищем ты был?

Прутик поднялся на ноги. Белые вороны уже слетались к трупу. Только теперь его взгляд упал на железную перчатку.