— Профессор! — крикнул Прутик, которого отбросило в сторону.
Он в ужасе смотрел на столб кипящей грязи, который поднимался вверх, подобно стволу огромного белого дерева. С оглушительным ревом он делался выше и выше, а затем свернулся и упал, рассыпавшись градом толстых вонючих комков.
— Профессор! — снова крикнул Прутик. — Где вы?
— Здесь, — раздался дрожащий голос по ту сторону грязевого града. — Меня засосало.
— Держитесь! Я вам сейчас помогу.
Из ямы продолжала изрыгаться грязь, и облака ядовитых паров вздымались вокруг Прутика. Кашляя и задыхаясь, зажмурив слезящиеся глаза, он на ощупь пошел вперед. Становилось все жарче, комья грязи летели прямо на него.
— Не могу… вас… найти…
— Здесь, — вновь раздался слабый голос Профессора где-то совсем рядом. Прутик остановился, вытер глаза и стал всматриваться в густой туман. И в трех шагах от себя увидел Профессора, который глядел на него.
— Стой! — закричал Профессор. — Ни шагу дальше!
Какое-то мгновение Прутик не мог понять, что он видит перед собой. Было ясно, что Профессор не лежал на спине, потому что, хотя его голова, совершенно точно, была на земле, она смотрела не в небо, а вперед. Затем до него дошло: профессор угодил в трясину! Его уже засосало до подмышек.
Прутик стащил с шеи шарф и обвязал его вокруг носа и рта, как маску. Затем он сбросил свою длинную пиратскую куртку, встал на колени на краю трясины и, крепко держа воротник и плечи, бросил другой конец куртки Профессору:
— Хватайтесь за нее, и я вас вытащу!
Профессор вцепился в куртку. Прутик напрягся и потянул.
— Давай! Давай! Давай же! — отчаянно кряхтел он.
Очень медленно Профессор начал появляться из трясины: сначала по грудь, затем по пояс…
— Ой, моя шея! — застонал он. — Моя бедная, несчастная шея!
— Еще чуть-чуть, — затаил дыхание Прутик. — Только…
Хлюп-хлюп… Хлоп!
Трясина разжала тиски и отпустила Профессора. Он лежал на земле вниз лицом.
— Профессор! — с тревогой позвал Прутик, перевернув его на спину и вытирая грязь с его лица. — Профессор, вы меня слышите?
Тонкие потрескавшиеся губы Профессора открылись.
— Да, — прохрипел он тихо. — Я слышу тебя… Ты спас мне жизнь.
— Пока нет, — ответил Прутик. — Но обязательно спасу. Забирайтесь ко мне на спину.
— Ох, Прутик, — запротестовал Профессор. — Я не смогу… Ты не сможешь…
— Мы не узнаем, пока не попробуем. — Прутик повернулся спиной к Профессору и присел на корточки. — Обхватите руками мою шею, — командовал он. — Да, вот так.
Затем, крякнув от напряжения, он выпрямился, подхватил тощие ноги профессора и пошел. Подальше от этой трясины, подальше от этой ядовитой ямы с ее парами и горячей брызгающей грязью. Он шел вперед по блеклым и болотистым Топям. Жара спала, воздух посвежел.
— А Скрида так и не видно, — наконец прервал молчание Профессор. — Бессовестный лгун, если он вообще когда-либо был. Взял наши деньги и бросил нас на произвол судьбы. Валяется небось сейчас в своих развалинах кверху брюхом!
Прутик поднял голову и оглядел горизонт. По крайней мере, погибший корабль был уже рядом.
— А пошел этот ублюдок в открытое небо, — выругался Прутик и плюнул. — При помощи Скрида или без нее, но Колючка, Каменный Пилот, вы и я выберемся отсюда. Как капитан, даю вам слово.
Но Скрида не было в его логове, устроенном в развалинах корабля. Удостоверившись, что его никто не видит, проводник нырнул за камень и как следует вывалялся в грязи.
«Теперь я буду совершенно невидимым», — довольно подумал он.
Затем по тропинке, параллельной той, по которой шли небесные пираты, Скрид понесся обратно через Топи так быстро, как только мог.
«Держитесь тропы, тупоголовые болваны, — усмехнулся он, пробегая мимо Прутика и старикашки. — Вы же не хотите, чтобы вас проглотили Топи, не так ли? По крайней мере, дождитесь меня!»
Скрид бежал назад — мимо странной фигуры в тяжелой одежде, мимо древесного эльфа — к телу толстолапа. Он оказался там не первым. Белые вороны уже рвали тело на части.
— Пошли прочь, белые дьяволы! — заорал Скрид, размахивая руками.
Яростно каркая, белые вороны отскочили назад на своих жилистых лапках, но не улетели. Скрид присел. Хотя любители падали съели уже большую часть туши, ступни — большие, покрытые шерстью, с острыми когтями — оставались целыми и невредимыми. Он наклонил голову набок, глядя, как блестят на солнце бесчисленные мелкие кристаллы, застрявшие в меху меж пальцев.
— Какое сокровище! — довольно улыбнулся Скрид.
Он вытащил из-за пояса нож, с хладнокровной точностью хирурга отсек пальцы и бросил их в кожаную сумку. Белые вороны пронзительно и визгливо закричали от негодования.
— Все остальное — ваше, — сказал им Скрид, закинул сумку за плечо и снова понесся галопом по болоту. «Один готов, осталось четверо».
Колючка был первым на его пути. Древесный эльф стоял на коленях, будучи уже не в состоянии идти. Он тяжело и хрипло дышал. Скрид встал подбоченясь и поглядел сверху вниз на жалкое создание. Через мгновение он обхватил его рукой за плечи и опрокинул. В его руке сверкнуло лезвие. Древесный эльф всхлипнул, схватившись за горло.
— Тебе я на самом деле оказал услугу, — пробормотал Скрид и принялся за пальцы. — Освободил от таких страданий! — Он встал и посмотрел на фигуру в капюшоне, с трудом продолжавшую идти чуть впереди.
Тяжелый переход измотал Прутика. Несмотря на то, что от Профессора Света остались кожа да кости, покрытые мантией, ему казалось, что он становится тяжелее с каждым шагом.
— Уже скоро, — подбодрил его Профессор. — Всего несколько шагов.
И вдруг Прутик обнаружил, что попал в тень. Воздух мгновенно посвежел. Он взглянул — над ним возвышался потерпевший когда-то крушение огромный небесный корабль.
— Спасибо небу! — выдохнул он.
— И тебе, — вымолвил Профессор.
Прутик отпустил ноги Профессора и мягко опустил его на землю.
— А-а-ах! — воскликнул он, и его руки как будто сами собой поднялись вверх. — Я чувствую себя так, словно могу летать!
Профессор с сочувствием закивал:
— Неужели я такой тяжелый?
— Еще несколько минут назад я думал, что мы никогда не доберемся сюда, — признался Прутик. — Но все-таки мы здесь. — Он огляделся и позвал: — Скрид!
— Скрид… Скрид… Скрид… — разнеслось по округе эхо.
Прутик покачал головой:
— Где же он? Что за игру он затеял?
Профессор хмыкнул:
— Я бы не доверял этому мошеннику.
Внезапно Прутика охватила тревога. Колючка и Каменный Пилот! Он был так поглощен спасением Профессора, что забыл об остальных.
Он вскарабкался на палубу корабля, подскочил к мачте и полез наверх. Даже несмотря на то что корабль лежал сильно накренясь, его мачта была самой высокой точкой на территории Топей. Прутик посмотрел туда, откуда они пришли.
Вдалеке он что-то заметил, что-то коричневое на белом. Дрожа от страшного предчувствия, Прутик выхватил из кармана куртки подзорную трубу.
— Колючка! — охнул он, когда страшное зрелище открылось его взору.
