ты нам на это ответил, как на духу?
— Нет, — ответил Хитрован.
Возглас удивления пронесся по столу. Затем все начали тянуть руки вверх, стараясь привлечь внимание председателя криками «Я! Я!».
— Линдус Свинцовобрюхий, «Канавы и Долбильщики», — объявил Зинтакс.
Линдус, злобный на вид коротышка, у которого одна бровь пересекала весь тяжелый лоб, кивнул Хитровану:
— Если бы нам пришлось спросить тебя, имеешь ли ты информацию о своем капитане, Облачном Волке, бывшем Квинтиниусе Верджиниксе, что бы ты ответил, как на духу?
Хитрован развернулся на стуле, чтобы видеть задавшего вопрос.
— Да, — ответил он.
— Фаркухар Рукомойщик, — снова объявил Зинтакс. — «Клеерезы и Петлезатягиватели».
— Если бы нам пришлось спросить тебя, в состоянии ли «Громобой» сейчас подняться в небо, что бы ты нам ответил на это, как на духу?
— Нет. — Хитрован крутанулся обратно.
— Элерокс Глиномаз, «Соединить и Слепить».
— Если бы нам пришлось спросить тебя, готов ли ты убить кого-нибудь из членов твоего экипажа, возникни такая необходимость, что ты на это ответишь, как на духу?
Хитрован резко выдохнул:
— Да!
Допрос продолжался в том же духе. Вопросы сыпались беспорядочно, по крайней мере, если в них и была какая-то логика, то Хитрован ее не обнаружил. Словом, было бы гораздо разумнее, если бы ему позволили пересказать в точности все то, что он подслушал. Но нет, допрос продолжался, вопросов становилось все больше, а сыпались они все быстрее.
Наконец Сименон Зинтакс поднял руки.
— Допрос окончен, — объявил он, — Если бы нам пришлось предложить тебе, Хитрован, присягнуть на верность Лиге Свободных Купцов и Предпринимателей Нижнего Города, отрекаясь от всех прочих обязательств и заверяя нас в твоем полном повиновении, что бы ты на это ответил, как на духу?
Хитрован с трудом собрался с мыслями. Из вопросов, которые ему задавались, он догадался, что ему сулят несметные богатства и вдобавок собственный небесный корабль. Но Хитрован прекрасно понимал, чего от него ждут, — и за такие услуги ожидал большего. Ему хотелось власти.
— Я отвечу на этот вопрос своим вопросом, если позволите, — начал он. Зинтакс кивнул. — Если бы мне пришлось спросить вас, могу ли я по успешном окончании этого рискованного дела стать новым Главой Лиги Свободных Купцов и Предпринимателей Нижнего Города, то что бы вы мне на это ответили, как на духу?
Зинтакс прищурился. В результате допроса он многое узнал о Хитроване: старшина-рулевой оказался жадным, коварным и у него было огромное самомнение, — поэтому его вопрос не вызвал у Зинтакса удивления.
— Да, — ответил он.
— В таком случае, — улыбнулся Хитрован, — я тоже скажу «да».
Выслушав его, члены Лиги торжественно поднялись, прижали свои треугольные колпаки к груди и склонили головы. Сименон Зинтакс резюмировал:
— Мы спросили, ты ответил — сделка заключена. Но помни, Хитрован, если ты только попытаешься нас обмануть, одурачить или ввести в заблуждение, мы не успокоимся до тех пор, пока тебя не разыщут и не уничтожат. Понял?
Хитрован ответил ему твердым взглядом:
— Да, я понял. Но помни и ты, Зинтакг: что справедливо для лесного борова, верно и для свиньи в хлеву. Тот, кто предаст меня, не успеет даже пожаловаться на судьбу.
А в душной задней комнате таверны «Дуб-кровосос» атмосфера была праздничной. Как только пришли к соглашению, ударив по рукам, как того требует обычай, Мамаша Твердопух позвонила в колокольчик, призывая слуг. Настало время для пира, чтобы отметить успешное заключение сделки.
От яств ломился стол, а лесной эль тек рекой. Довольный Прутик сидел молча, лишь вполуха слушая то, о чем говорили остальные. «В погоню за бурей, в погоню за бурей» — вот все, о чем он мог думать.
— Полагаю, с твоей стороны было очень самонадеянно предположить, что мы придем к соглашению, — услышал Прутик, как смеялся Облачный Волк, уплетая за обе щеки сочный бифштекс из ежеобраза.
— А кто скажет, что я не угостила бы вас, даже если бы мы и не договорились? — изобразила удивление Мамаша Твердопух.
— Я скажу, — ответил Облачный Волк. — Уж я-то тебя знаю, Мамаша Твердопух. «Если ты делаешь что-то за просто так, то делай это для себя» — кажется, так звучит пословица?..
Мамаша Твердопух щелкнула клювом в восхищении:
— Ах, Волчище! Ты, как всегда, бесподобен! — Она встала и подняла бокал, — Если уж дело решилось ко всеобщему удовольствию, мне бы хотелось предложить тост, — сказала она. — За успех!
— За успех! — с энтузиазмом подхватили все.
Профессор Света обратился к Облачному Волку.
— Я так рад, что ты согласился, — с теплотой произнес он. — В конце концов, я бы не доверил такой ценный груз кому-либо менее достойному.
— Вы имеете в виду грозофракс? — спросил Облачный Волк. — Но его сначала надо найти.
— Нет, Квинтиниус, — рассмеявшись, ответил Профессор. — Я говорю о себе, ибо решил лететь с вами. Мы вместе — с твоим мастерством и моими знаниями — вернемся с грозофраксом и раз и навсегда положим конец этому безумному строительству цепей.
Облачный Волк нахмурился.
— Но разве Вилникс не заподозрит неладное, когда пронюхает об этом?
— А вот здесь-то и поможем
— Я вижу, что вы уже обо всем договорились без меня, — ухмыльнулся Облачный Волк. — Однако есть одна вещь о которой мне необходимо сказать. — Он повернулся к Прутику.
— Знаю, знаю, — засмеялся тот. — Но все будет в порядке. Обещаю не испортить путешествия!
— Можешь и не обещать, — сурово сказал Облачный Волк. — Ибо ты не полетишь с нами.
Прутик замер. Как отец мог сказать такое?!
— Но… но что я буду делать? Куда я денусь!
— Все в порядке, Прутичек. — услышал он ласковый голос Мамаши Твердопух. — Все уже рассортировано. Ты останешься у меня…
— Нет, нет, пет, — забормотал Прутик, с трудом соображая, что происходит. — Ты не должен так со мной поступать! Это нечестно…
— Прутик! — рявкнул отец. — Возьми себя в руки!
Но Прутик не мог успокоиться.
— Ты мне не доверяешь, да? — закричал он. — Ты думаешь, что я ни на что не годен? Ты думаешь, я бесполезный…
— Нет, Прутик, — прервал его Облачный Волк. — Я не думаю, что ты бесполезный. И однажды, будь на то воля неба, ты станешь грозным капитаном небесных пиратов — уж вI этом я уверен. Но пока тебе не хватает опыта.
— А как я наберусь этого самою опыта, сидя на земле? — с жаром возмутился Прутик. — Да потом ни у кого на этом свете и нет опыта преследования бури. Даже у тебя.
Но Облачный Волк не поддался на эту приманку.
— Я принял решение, — спокойно сказал он. — И ты можешь с ним согласиться или хныкать и капризничать, как ребенок. Но в любом случае ты не полетишь — и точка.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
ВЫЛЕТ
