разведку. Не появлялись в темноте людские фигуры, не слышно было шороха шагов по плотному прибрежному песку.

Он нервно поигрывал вынутым из ножен кинжалом, стараясь сосредоточиться на опасном деле, которое ему предстояло. Тревожные предчувствия одолевали его, несмотря на все усилия подавить их в себе. Что, если его догадка неверна и де Визи не отвез Элен в Амберли? Тогда где она сейчас?

Ричард переминался с ноги на ногу, перекидывал кинжал из одной руки в другую, каждый раз плотно сжимая пальцами рукоять. Если де Визи свершил насилие над Элен, то…

Ричард, словно задыхаясь, набрал в легкие влажный морской воздух. Если де Визи позволил себе коснуться ее, он убьет мерзавца, пусть ему самому это будет стоить жизни. А Филипп, его милейший сводный братец? Филипп расплатится за свое предательство, если… если сам Ричард останется жив после этой ночи.

Он вгляделся уже в который раз во тьму, где мерцали лишь изредка белесые пенные гребешки. Корабль был надежно скрыт темнотою и прибрежными рифами — королевский корабль, доставивший припасы для гарнизона. Он заставил его команду подчиниться, угрожая оружием, и посадил на борт своих солдат. Наблюдатели де Визи никак не могли обнаружить его вплоть до высадки десанта.

То, что корабль как раз в этот день бросил якорь в бухте Гуинлина, было невероятной удачей и, вероятно, проявлением божьего промысла. И еще повезло Ричарду, что зоркий рыбак-уэльсец углядел корабль де Визи и заметил, куда судно направилось.

Когда очнулся охранник Элен и поведал историю со священниками, размахивающими дорожными посохами как боевыми палицами, нетрудно было свести вместе разрозненные части головоломки и догадаться, что за всем этим стоит зловещий барон Равенсгейт.

К удивлению Ричарда, уэльсцы восприняли горестное событие как общую беду и сбежались гурьбой, желая оказать ему помощь. Оуэн потребовал, чтобы его выпустили из темницы и позволили участвовать в поисках Элен.

Ричард согласился, не раздумывая. Кто, как не этот уэльский партизан, лучше подходил для ночной охоты и дерзкого нападения! Оуэн вмиг подобрал дюжину мрачного вида уэльсцев и вместе с отрядом Ричарда погрузился на суденышко под ненавистным ему королевским флагом. Это было странное и весьма сомнительное предприятие, почти без надежды на успех. Однако сейчас, в полночь, они уже на рейде неподалеку от Амберли и ждут возвращения лазутчиков.

Больше всего вызывало недоумение и тревогу у Ричарда поведение Элен во время похищения. Эти ложные святые отцы не смогли бы увести ее с собой против ее желания. Какую историю наплел ей посланец де Визи, чтобы она без колебаний последовала за ним, не подозревая о ловушке? Не верилось, что она так бездумно решила упорхнуть, даже не оставив записки с объяснениями. Мысль об этом терзала Ричарда, словно заноза в сердце.

Черные тени возникли рядом с Ричардом неожиданно, будто тьма породила их и материализовала в мужские фигуры. Изумленный Ричард невольно пробормотал проклятие. Эти люди подкрадывались бесшумно, подобно смерти. Хвала господу, что они на его стороне в эту ночь, а не ждут Ричарда в засаде.

— Ну что? — шепотом спросил он уэльсцев.

Накрепко связанное, похожее на огромную куклу тело высокого мужчины было бесцеремонно брошено к его ногам.

— Вот тебе подарок, — бесстрастно произнес Оуэн. — Мы застали его спящим на посту и захватили с собой. Думаю, парень нам кое-что расскажет.

Ричард наклонился и выдернул кляп изо рта распростертого на песке воина.

— У нас мало времени, так что пошевеливай языком. Будешь отвечать правдиво — останешься жить, соврешь — лучше б ты вообще тогда не рождался на свет. Умирать будешь тяжко — обещаю тебе. Понял?

Пленник дернул головой, показывая, что согласен говорить.

— Скажи, барон Равенсгейт на месте?

Воин колебался. Ричард надавил острием кинжала ему на горло.

— Да… да. Он прискакал на закате.

— С ним была женщина?

Пленник судорожно сглотнул и выдавил хрипло:

— Да.

Ричард почувствовал облегчение, будто с него сняли тяжелую ношу. Он был почти счастлив. Если бы Элен не оказалось в крепости, он бы не знал, где ее искать.

— Ты знаешь, где ее содержат? Ответ был отрицательным.

— Подумай. — Ричард надавил кинжалом сильнее. Пленный застонал.

— О-о-о! В лучших покоях на третьем этаже… О-о! Окна выходят туда, где восход. Скорее всего ее поместили поблизости от спальни барона.

Он ответил еще на дюжину вопросов о численности гарнизона, о его размещении, о том, где выставлены часовые и когда происходит смена караула. Потом Ричард вновь заткнул ему рот кляпом. Уэльсцы оттащили пленника в сторону и спрятали в зарослях.

— Не трогайте его! — приказал Ричард. — По возвращении мы его отпустим. Я ему обещал…

— Чем мы займемся, милорд:

Ричард удивленно посмотрел на Оуэна. Впервые упрямый уэльсец обратился к нему в почтительной форме — правда, Ричард никогда раньше и не настаивал на этом.

— Я слыхал, что вы, уэльсцы, лазаете по отвесным стенам, как мухи. Сможете ли вы подняться по утесу со стороны моря? Как поведал нам только что наш словоохотливый «приятель», утес не охраняется.

— На него вскарабкается и ребенок, — уверенно заявил Оуэн.

— Отлично. Тогда я надеюсь на вашу помощь. Вы скинете мне сверху веревку, и я поднимусь вслед за вами. Прости, что причиняю вам лишние хлопоты, но в краю, где я вырос, нет скал.

Зубы Оуэна обнажились в усмешке.

— Мне доставит удовольствие подержать тебя на весу, милорд.

Мрачная шутка слегка встревожила Ричарда. Улыбающийся и полный энергии, Оуэн выглядел сейчас моложе и крепче. Не скрывался ли под личиной старого «дядюшки» пресловутый сгинувший неизвестно куда Рхис?

Но если Ричард собрался идти до конца, вызволяя Элен, то надо полностью довериться этой хитрой лисе.

Ричард отогнал прочь сомнения и решительно направился в заросли во главе отряда своих бывших врагов. Риск, как ни странно, поднимал ему настроение, будоражил в нем кровь. Если б не тревога за Элен, он был бы даже весел. Иметь под рукой столь опытных в ночных рейдах воинов — разве это не подарок судьбы?

Под прикрытием деревьев они подобрались к самому подножию утеса, над которым высился старинный форт Амберли. Безмолвные уэльсцы без всякой команды принялись за дело. Выискивая на ощупь крохотные уступы и малейшие трещины в скальном монолите, они, один за другим, исчезали во тьме, поднимаясь все выше.

Достигнув вершины, они собрались там плотной кучкой. Стояла такая мертвая тишина, что до Ричарда доносилось их натужное дыхание и перешептывание.

Вниз, бесшумно разворачивая кольца, полетела веревка.

Ричард ухватился за нее и без колебаний начал подъем. Руками в кожаных перчатках он перебирал веревку, а подошвами сапог упирался в каменную грудь утеса. Вскоре он уже висел над пропастью и полностью зависел от тех, кто был наверху.

Ричард приказал себе об этом не думать, но все же, оказавшись на площадке у крепостной стены, ощутил величайшее облегчение. Одно дело рисковать жизнью, сражаясь с врагом с оружием в руках, и совсем иное быть отданным целиком ему во власть.

Не теряя времени, Ричард проверил, прочно ли укреплен на конце веревки осадный крюк, и забросил его на гребень скалы. Подергав несколько раз веревку и убедившись, что крюк надежно зацепился, он уже самостоятельно вскарабкался на стену, отметив при этом плачевное состояние разрушающегося от