ним сидела эффектная блондинка, которая неспешно потягивала из запотевшего прозрачного пластмассового стаканчика горячий кофе. И если бы он втопил педаль газа в полик, то его «железного коня» начало бы подбрасывать на неровностях дорожного полотна. А в таком случае весь кофе просто- напросто выплеснулся бы на колени женщине.

– Не знаю, как вы, Дмитрий Леонидович, но без этого напитка я жить не могу. Каждое утро пью, чтобы проснуться, – вдыхая бодрящий аромат растворимого капучино, с напускной непринужденностью проговорила Лора.

– И я, – признался Овчаров, – вот только не растворимый и не капучино, а черный с молотым красным перцем и сваренный в турке.

– С перцем? – удивилась женщина.

– Так острее и вкуснее. Да и просыпаешься быстрее, – пояснил Дмитрий Леонидович.

– Надо будет обязательно попробовать, – хмыкнула себе под нос напарница Ларина и тут же поинтересовалась: – А сколько перца-то бросать надо?

– Мне щепотки хватает, а кому-то и больше надо. В общем, на вкус и цвет товарищей нет, – сдержанно улыбнулся старший следователь СК.

– Это точно, – улыбнулась в ответ женщина.

Безусловно, Лора завела разговор о кофе не для того, чтобы поточить лясы и скоротать время в пути. Не за этим Дугин выдал ей новые документы и отправил в стан врага. Просто таким вот нехитрым образом она постепенно, шаг за шагом, налаживала контакт с не очень-то общительным Овчаровым. И, судя по его реакции, это у нее неплохо получалось.

– Лидия Михайловна, – неожиданно обратился к женщине уже посерьезневший Дмитрий Леонидович, – вчера вы мне сказали, что не верите в гибель Чижа.

– Не верю, – кивнула, подыгрывая ему, Лора.

– А почему? – полюбопытствовал старший следователь СК.

– Потому что в изученных мною материалах уголовного дела было указано, что на месте преступления рядом со сгоревшим дотла трупом был обнаружен корпус именных наградных часов, принадлежавших Чижу. Но если верить показаниям его жены, то он в последнее время не носил их. Что само по себе уже наводит на определенную мысль – а что если антикоры сожгли труп другого человека, а подбросили эти часы для того, чтобы все думали, что сгорел именно бывший начальник ОВД. Возможно такое?

– Конечно, – воодушевился Овчаров – ему явно импонировало то, что женщина мыслит с ним в одном и том же ключе.

На первый взгляд выбранная Лорой тактика казалась весьма странной и, мягко говоря, недальновидной. Вместо того, чтобы пытаться убедить Дмитрия Леонидовича в обратном, она, наоборот, соглашалась с ним, тем самым убеждая его в мысли, что он движется верной дорогой. Но так было задумано. Вернее, это было частью плана, разработанного Павлом Игнатьевичем Дугиным, который накануне сказал напарнице Ларина: «Говори ему все, как есть, я знаю, что делаю». Вот она и говорила.

– Приятно, когда человек, с которым работаешь, рассуждает так же, как и ты, – сделал Овчаров Лоре комплимент.

– Взаимно, – сдавив в пальцах опустевший пластмассовый стаканчик из-под кофе, проговорила Лора.

Наконец-то старший следователь СК позволил себе разогнаться. Он втопил педаль газа в полик, и машина понеслась по трассе. В приспущенное стекло задул холодный, тем не менее такой же бодрящий, как и чашечка кофе, ветер.

– Теперь давайте вместе подумаем над тем, почему антикоры не убили Чижа, а помиловали? Какие цели они преследовали? Вернее, продолжают преследовать, если учитывать, а в этом я уже нисколько не сомневаюсь, что подполковник жив, здоров и, скорее всего, находится в плену у тайной организации по борьбе с коррупцией? – размышлял вслух Овчаров. – Честно говоря, ответить на этот вопрос я пока не могу. Может, у вас есть кое-какие соображения? – и он бросил полный надежды взгляд на Лору.

– Есть, – коротко ответила женщина, чем тут же заинтриговала Дмитрия Леонидовича.

– И?.. – раздалось нетерпеливое.

Откинувшись на спинку сиденья, Лора начала вкладывать в уши Овчарову то, о чем попросил ее Дугин. Когда же она закончила, вопросительно посмотрела на старшего следователя СК, ожидая, что тот скажет на все это. Но тот не спешил открывать рот. Задумчиво морщил лоб, постукивал пальцами по рулевому колесу и кусал губы.

– Знаете, с одной стороны, ваша версия имеет все права на жизнь. Но с другой – она кажется мне маловероятной, – наконец выговорил он. – Хотя антикоры могут этого и не знать. Наивно полагают, что надавят на Валерия Петровича его родственником. Но у них ничего не выйдет. Смирнова на эмоцию и на жалость не прошибешь. И по большому счету ему наплевать на Чижа, причем как на живого, так и на мертвого. Это я вам говорю как человек, который его давно знает.

Неожиданно зазуммерил лежавший на панели приборов смартфон. Придерживая одной рукой руль, другой Дмитрий Леонидович потянулся к телефону. Вдавил большим пальцем в сенсорный экран. Поднес трубку к уху. Бросил в микрофон:

– Да, слушаю… что?.. Отлично… мчим к ней прямо сейчас… – просиявший Овчаров сунул в нагрудный карман мобильник и сбавил скорость, лихо развернулся на сто восемьдесят градусов посреди пустынного шоссе и поехал в обратном направлении.

Удивленная Лора часто захлопала длинными ресницами.

– Что, появилась какая-нибудь зацепка?

– Лучше, – ухмыльнулся Овчаров. – Только что мне позвонили мои помощники. Они разузнали, где был Чиж перед тем, как его похитили.

– И где же? – напряглась Лора, которая вместе со своим напарником этого самого Чижа и похищала.

– В тот вечер он был у любовницы, – произнес старший следователь СК. – Она тут недалеко живет, в коттеджном поселке. Так что наша с вами поездка в Москву временно откладывается, и сейчас мы едем к ней. Наверняка она может сказать нам что-то ценное, что поможет нам взять след антикоров.

Через какое-то время «Мерседес» свернул с трассы и покатил узкой улочкой элитного коттеджного поселка, которую с обеих сторон обступали роскошные особняки его небедных обитателей, отгороженные от проезжей части высоченными и неприступными бетонными заборами, на которых были установлены камеры видеонаблюдения. А поверх некоторых даже тянулась колючая проволока. Что ж, эти меры безопасности были вполне оправданными. Ведь рядом с этим поселком находилось несколько так называемых депрессивных деревень. Вот состоятельные люди и оберегали свое имущество от деревенских алкашей, которые за бутылку могли не то что обворовать, но даже мать родную убить.

Когда проезжали мимо ощетинившихся видеокамерами заборов, у Лоры возникало чувство дежавю. Ведь относительно недавно они с Лариным уже были здесь. Тогда они заявились сюда на реанимобиле, чтобы выкрасть подполковника Чижа, у которого жила здесь любовница и который поздним вечером любил совершать по тротуару этой узенькой улочки спортивные пробежки. Они так и запихнули его в машину – в майке, коротких шортах и кроссовках. Причем произвели захват в так называемой «мертвой зоне» – возле мусорных контейнеров, за которыми никто из жильцов элитного коттеджного поселка по понятным причинам видеонаблюдение не устанавливал. По крайней мере, Лора с Лариным ни одной камеры не заметили. Поэтому были на сто процентов уверены, что никто их лиц не видел.

Ирония судьбы, но напарница Ларина снова приехала сюда, уже в другом качестве и с другими целями – как следователь прокуратуры по особо важным делам, расследующий убийство Чижа.

«Мерседес» подрулил к металлическим воротам, за которыми возвышалась трехэтажная домина. Охранник, проверив у Овчарова с Лорой документы, пропустил машину внутрь. После чего зашел в кабинку-стекляшку, поднял трубку и вызвал по внутренней связи хозяйку.

– К вам тут из Следственного комитета и прокуратуры пожаловали, – предупредил он ее и вернулся к разгадыванию кроссворда, от которого его отвлекли.

Как только «Мерседес» притормозил у главного входа в шикарный дом, на крыльцо нежданных гостей вышла встречать миловидная девушка лет двадцати пяти в туго подпоясанном махровом халате, с мокрыми,