Семнадцать лет назад.

Звездный Ангел не мог отвести от нее глаз. У девчонки были волнистые каштановые волосы, спускавшиеся ниже плеч, большие глаза, опушенные густыми ресницами, и нежный овал лица в форме сердечка. Она выглядела одинокой и какой-то растерянной, словно не знала, что делать дальше. За спиной у нее был небольшой девчоночий рюкзачок из искусственного меха в виде зайчика, а рядом стояла небольшая дорожная сумка.

Внезапно Звездный Ангел напрягся, заметив, что не он один заинтересовался девушкой. Наискосок от него, прислонившись к газетному киоску, стоял здоровенный амбал в бейсболке и буквально пожирал ее глазами.

Ангел аккуратно сложил карту города Питтсбурга (штат Пенсильвания), которую до этого изучал, и сунул ее в карман джинсовой куртки. За три недели, прошедшие с тех пор, как он сбежал из дому, он уже научился почти с первого взгляда узнавать таких же беглецов, как и он сам. Еще он научился распознавать сутенеров и других торговцев живым товаром, которые, словно стервятники, отыскивали своих жертв и цеплялись в них мертвой хваткой.

Он прислонился плечом к стене и слегка прикрыл глаза, приняв равнодушный и отрешенный вид, при этом внимательно и зорко наблюдая за происходящим. Ему не хотелось вмешиваться, но он понимал, что не сможет остаться в стороне.

Его взгляд снова упал на девчонку. На вид ей было не больше шестнадцати. На ней была короткая желтая кофточка и коричневые джинсы. Она сидела, удивленно и растерянно оглядываясь вокруг, словно принцесса, которая только что покинула свой сказочный замок и теперь не знает, что же ей делать со своей внезапно обретенной долгожданной свободой. Девушка выглядела хрупкой и беззащитной, как те новорожденные котята, которых он нашел в мусорном контейнере и поил молоком из пипетки, когда ему было лет десять.

Звездный Ангел раздраженно откинул со лба свои длинные белокурые волосы, которые лезли в глаза, и поправил рюкзак. С какой стати он решил, что должен помогать этой девчонке? Ему нет никакого дела до ее проблем. У него хватает и своих.

Забудь о ней! – приказал он себе, но это не помогло. Ее наивность не давал ему покоя, беспокоила его.

Она прямо-таки излучала простодушие, выделяясь в толпе, как выделяется во тьме свет фонаря. Ангел точно знал, что не пройдет и пяти минут, как она станет жертвой вон того стервятника, уже нацелившегося на свою добычу. Совесть требовала, чтобы он хотя бы предупредил ее о приближавшейся опасности со стороны таких вот подонков, которые охотятся за наивными молоденькими девочками.

Скосив глаза в сторону сутенера в бейсболке, он понял, что простого предупреждения, похоже, уже будет недостаточно. Охотник за живым товаром уже отделился от стены и направился к своей жертве. Он уже был ближе к девчонке, чем Ангел. Чертыхнувшись под нос, Ангел, не дав себе времени на раздумья, тоже зашагал в ее сторону. Сутенер оказался возле нее раньше, чем он.

– Скучаешь, красавица? – осклабился он и положил руку ей на плечо. – Меня зовут Тинто, и я совсем не против составить тебе компанию. – Другой рукой он подхватил ее дорожную сумку.

Девушка отпрянула и испуганно вскинула на него глаза. Зеленые, отметил про себя Ангел, остановившись за спиной у амбала.

– Я... жду кое-кого, – заикаясь пробормотала она.

– Ну вот, лапочка, я и пришел. Больше тебе не надо ждать. Дядюшка Тинто хорошо позаботится о тебе, моя прелесть. – Он схватил ее за локоть.

Она попыталась вырваться, но безуспешно. Его хватка была крепкой.

– Прошу вас, отпустите меня, – взмолилась девушка. – Я же сказала, что жду... – она замялась, – своего брата. Он должен вот-вот подойти.

Звездный Ангел понял, что настал удобный момент вмешаться.

– Уже пришел, – сказал он решительно. – Отпусти мою сестру, дядя.

Тинто оглянулся и, смерив его оценивающим взглядом, плотоядно ухмыльнулся.

– Надо же, как мне сегодня везет. Сразу две золотые рыбки попались ко мне в сети. Я знаю кое-кого, кто хотел бы поближе познакомиться с хорошеньким ангелочком вроде тебя.

Звездный Ангел стиснул зубы. В такие минуты он ненавидел свою внешность – белокурые волосы и голубые глаза, – которая побудила родителей дать ему это дурацкое имя – Звездный Ангел, или Стар Энджел, – и из-за которой геи буквально не давали ему прохода. Проклятье!

Глаза Ангела превратились в две колючие льдинки, и от них повеяло январской стужей. Он стиснул руки в кулаки. Этот грязный подонок на полголовы выше него и раза в два крупнее, так что, если дело дойдет до драки, преимущество будет явно не на его, Энджела, стороне.

Ангел мельком бросил взгляд на девушку. В ее больших, по-кошачьи зеленых, чуть раскосых глазах застыл страх и мольба о помощи. Он попытался изобразить нечто, напоминающее ободряющую улыбку, в то же время лихорадочно соображая, как отвлечь внимание противника.

– Только что в буфете я видел парочку копов, – доверительно сообщил он, обращаясь к девушке. На самом деле про полицейских он выдумал. Он, правда, видел одного, но не здесь, а на привокзальной площади с полчаса назад. – У них был скучающий вид. Держу пари, им доставит огромное удовольствие защелкнуть наручники кое на ком. Вдвоем мы могли бы пошуметь, чтобы привлечь их внимание. – Он увидел, как забеспокоился Тинто. От волнения у Звездного Ангела сильно колотилось сердце и вспотели ладони, но он продолжил с напускной беззаботностью: – Как-то раз я видел, как копы скрутили руки одному молодчику. Захватывающее, доложу я вам, зрелище.

Тинто нервно оглянулся и стал обшаривать глазами вокзальный буфет. Воспользовавшись этим, Ангел резко врезал ему кулаком в живот. Тинто схватился за живот и согнулся, выпустив руку девушки.

– Бежим! – крикнул Ангел, схватив девушку за руку и потянув за собой.

– Моя сумка! – заволновалась она. – Там же все мои вещи! – В ее голосе прозвучали панические нотки. – Что делать?!

– К черту вещи! Забудь о них! – Адреналин забурлил в его крови. – Или оставайся, или бежим со мной! Решай быстрее!

Не дожидаясь ответа, он выпустил руку девушки и стремительно понесся к ближайшему выходу на улицу. Через пару секунд он услышал за своей спиной топот ее ног, обутых в кроссовки. Ангел не понял, обрадовался он этому или нет.

Еще немного – и он уже выскочил на улицу. Душный городской воздух ударил в лицо и хлынул в легкие. Энджел побежал по тротуару, озираясь в поисках места, где можно было спрятаться.

Бросив взгляд через плечо, он увидел, что девушка начала отставать. Первым его побуждением было махнуть рукой и бежать дальше, но едва эта мысль пришла ему в голову, как он сразу же понял, что не сможет так поступить. Что-то в ее облике глубоко затронуло его. Не мог он оставить ее на растерзание Тинто и ему подобным.

Чертыхнувшись про себя, Энджел замедлил бег и подождал, пока она поравняется с ним.

– Я... больше... не могу... – прохрипела она, схватившись рукой за бок.

– Можешь, принцесса! Давай, шевели ножками! – Он схватил девушку за руку и бросил тревожный взгляд в сторону автовокзала. Как он и боялся, сутенер бросился за ними в погоню. – А вон и твой приятель Тинто приближается. Судя по его роже, он зол как тысяча чертей. Если он нас догонит, нам крышка. Бежим быстрее!

Он потащил девушку к ближайшему дому, в стене которого имелась довольно глубокая ниша с дверью. Но, к его отчаянию, дверь оказалась запертой. Искать другое укрытие было уже поздно, поэтому не оставалось ничего другого, как вжаться в спасительную тень и постараться стать невидимками.

– Мне страшно, – прошептала его спутница, вцепившись в куртку своего спасителя.

– Мне тоже. – Он инстинктивно обнял девушку, словно надеясь защитить ее этим от неумолимо приближавшейся опасности.

Она уткнулась лицом ему в плечо, и слабый запах ее цветочных духов напомнил ему дом. Этот ее аромат был похож на запахи летних цветов и трав, которые собирала и засушивала его мать, развешивая потом по всему дому, в котором размещалась коммуна. Девушка заметно дрожала, и он покрепче прижал ее к себе.