он.

– Ты до сих пор не уехала. Почему? – поинтересовался он, любуясь поблескивавшими на солнце фигурками ее цепочки.

– Одна из причин та, что я еще не выполнила того, для чего приехала сюда: не уговорила тебя продать мне дом миссис Питтс в Ричмонде. – Алекс взглянула на него из-под полей своей широкополой шляпы.

– Одна из причин? – переспросил он. – Значит, есть еще?

– Да.

– Она тоже каким-то образом связана со мной?

– Угадал. – Алекс улыбнулась.

Колин почувствовал, как нервный ком подступил к горлу и поспешил сглотнуть его. Он хотел и боялся услышать эту причину.

– Ты мне нравишься, – просто сказала она. – Очень. Не спрашивай почему. Я пока еще и сама не знаю.

В который раз ее удивительная откровенность потрясла его. Ему нравилась эта ее черта, но из-за нее с нею нелегко иметь дело такому человеку, как он, привыкшему держать при себе все свои эмоции. Он предполагал, что услышит от нее именно это, но не мог и представить, какое сильное волнение вызовет у него это признание. Однако обсуждать эту тему он был не намерен. Слишком опасно.

– Не думаю, что ты в состоянии заплатить мне ту сумму, которую я запрошу, – сказал он, возвращаясь к вопросу о доме. Эта тема привычна и безопасна. Бизнес – его стихия. В ней он чувствует себя как рыба в воде.

– Уверена, мы смогли бы достичь взаимовыгодного компромисса.

– Сомневаюсь, – скептически бросил он. – Не в моих правилах действовать себе в убыток.

Алекс печально улыбнулась.

– Так я и думала. Но расслабься, сегодня можно отдохнуть от дел и насладиться прекрасной погодой.

Колин помолчал, глядя на океан и задумчиво просеивая песок сквозь пальцы.

– А почему создание этого приюта для сбежавших из дому детей настолько важно для тебя? – поинтересовался он. – Ты ведь собираешься вложить в этот проект часть собственных средств. Я правильно понял?

Она кивнула.

– Это как-то связано с твоим собственным опытом?

– В какой-то степени, наверное, да, – ответила Алекс. Она села и обняла колени. – Эта проблема всегда волновала меня. Ты даже не представляешь, сколько детей сбегает из дому из-за жестокости или невнимания родителей или родственников-опекунов. Редко кому из них посчастливится встретить человека, который окажет им помощь, как посчастливилось мне. Подавляющее большинство живут на улице, а чтобы не умереть с голоду, начинают воровать или того хуже – становятся членами преступных группировок. А некоторым... – она сглотнула, – приходится торговать собой ради куска хлеба. Трудно поверить, что все это имеет место в современном цивилизованном обществе. Но это так. У меня просто сердце разрывается, когда я думаю об этих детях. Я чувствую себя в ответе за них.

Помолчав несколько мгновений, Алекс продолжила:

– Я тщательно изучала этот вопрос и могу сказать, что таких приютов для детей, у которых серьезные проблемы в семье, катастрофически мало. На Общество создаст такой приют, который обеспечит координацию социальных служб, занимающихся этими вопросами, и правоохранительных органов. Это будет временное безопасное убежище для подростков, где они смогут получить самое необходимое – еду, постель, медицинскую помощь, квалифицированный совет, – не опасаясь, что взамен их заставят делать что-то, чего они не хотят. Мы планируем организовать специальное обучение для тех добровольцев, которые пожелают работать в приюте, чтобы они могли оказать любую требуемую помощь.

– И сколько времени дети будут оставаться в приюте? – спросил Колин.

– От одного дня до двух недель. Мне бы хотелось, чтобы этот срок был больше, но, к сожалению, это максимум, что позволяет закон.

Она рассказывала с таким увлечением, что Колин поневоле заразился ее энтузиазмом.

– Какие еще у тебя мысли в отношении организации?

Она коротко взглянула на него.

– Думаю, необходимо ввести определенные правила, которым подростки обязаны будут следовать. Работники приюта должны установить, откуда, из какой семьи сбежал ребенок, даже организовать консультации с психологами и работниками социальных служб. В случае если с ребенком в семье плохо обращались, в дело вступают работники по охране детства и действуют в соответствии с законодательством.

– А у вас уже было что-нибудь подобное? Есть опыт организации?

– В нашем Обществе – нет, но я изучила опыт других таких же или подобных учреждений. Мы возьмем за основу их опыт, но внесем и кое-какие свои изменения и усовершенствования. Я пришла к выводу, что крайне важно иметь специально обученный персонал. От этого во многом зависит успех дела. Ты согласен?

– Да, безусловно.

Колину все сильнее нравилась Алекс. Ее жизненная и гражданская позиция вызывала у него все большее уважение. А ее способность заглянуть человеку в душу поражала и пугала его. Ему становилось не по себе, когда он представлял, что она может увидеть в его душе.

– Нашему замку нужна подходящая история, – сказала Алекс, глядя на результат их совместного творчества.

– Ты имеешь в виду – легенда?

– Ну да. У каждого приличного замка должна быть своя легенда, не так ли?

Вместо ответа Колин высыпал ей на ноги полную пригоршню песка. Это было так неожиданно и так приятно, что Алекс рассмеялась от удовольствия.

Она заметила, как при этом смягчились жесткие линии его лица, и в этот момент отчетливо осознала, что у нее есть надежда рано или поздно пробиться через те стены, которыми он себя окружил.

– Хочешь услышать мою версию? – спросила она с улыбкой.

– А разве тебя остановит, если я скажу «нет»? – тоже улыбаясь, отозвался он.

– Разумеется, не остановит. Так вот, слушай. В некотором царстве, в некотором государстве жил-был король. Жил он в своем Приморском королевстве, предпочитая одиночество, и слыл мудрым правителем. Соседние страны то и дело ссорились между собой, вступали в войны, но король Приморского королевства ни во что не вмешивался, соблюдая нейтралитет. А еще король запретил в своем государстве все цвета, кроме белого и бежевого.

Король обожал белую рыбу под белым соусом, и каждый день повара готовили ему его любимое блюдо. Но король всегда оставался голодным, потому что еду подавали на белом блюде, в белой столовой на белоснежной скатерти. И в этой абсолютной белизне король просто не мог увидеть свою белую рыбу под белым соусом. От голода он стал мрачным и нелюдимым, никогда не смеялся, и никто никогда не видел на его лице улыбки.

Колин прекрасно понимал, что, описывая своего сказочного короля, Алекс имеет в виду его. Намек был ясен, и он перехватил инициативу, продолжив рассказ:

– Но однажды во время бури раздался громкий стук в дверь и прямо в замок веером занесло принцессу.

– Она летала с попутным ветром, как Мэри Поппинс? – с улыбкой поинтересовалась Алекс.

– Не перебивай и слушай дальше, – проворчал Колин. – Сначала король был так ошеломлен этим внезапным и нежелательным вторжением, что его первым побуждением было немедленно выставить незваную гостью за дверь. Видишь ли, он так долго жил в полном одиночестве и тоске, что и сам не понимал, насколько он одинок и как ему плохо. Но принцесса с самого начала поразила его своими яркими красками, непосредственностью, искренностью и очаровательной улыбкой, от которой у короля сладко замирало сердце. Ее смех зазвенел в мрачном замке, оживляя его. Где бы ни проходила принцесса, после нее оставалась яркая, разноцветная радуга брызг и красок. И не успел король понять, что происходит, как